— Ты не посмеешь.

— А ты рискни.

Зал поднял руку, словно пытаясь успокоить генерала.

— Почему ты здесь, Алерак? Ты знаешь, что генерал не угрожает понапрасну, поэтому озвучьте свои намерения.

На этот раз мужчина постарше, Даэган, наклонился вперед.

— Принц Заликейн, — начал он более примирительным тоном. — Я знаю, что последние несколько революций были для вас трудными, и у вас с вашей матерью значительное недопонимание. И хотя вы действовали опрометчиво, когда напали на Вечную Мать, она готова не заострять внимание на прошлых проступках. Может, вы подумаете о том, чтобы оставить старую вендетту и вернуться к жизни в Суде? Если вы забудете про этих людей и вернетесь по собственному желанию, она готова простить вас. — Он широко развел руками. — Как видите, мы не совершали никаких военных действий в отношении вас.

Значит, этот парень был хорошим полицейским в сравнении с плохим полицейским Алераком.

Зал рассмеялся низким, безотрадным смехом, который вызвал озноб у Серы.

— Вы ожидаете, что я поверю в это после того, что она сделала? Вы принимаете меня за идиота, генерал Даэган? Я бы посоветовал вам вернуться на Китию и сказать моей матери, что у нее никогда не будет наследника. Когда она умрет, императорский трон останется пустым.

— Заликейн, — Даэган попытался успокоить его. — Твоя мать не злая. Все, что она делала, было для блага наших людей. Она никогда не приказывала убить тебя, принц. Это были все ложь и слухи, распространенные обычным народом, чтобы настроить вас против нее.

— Убивать детей — зло, генерал Даэган, независимо от конечной цели. Не пытайся оправдать ее действия передо мной. Никогда. Я не вернусь на Китию, и вы никогда не найдете Станцию звездного флота.

— Ты смеешь бросать вызов империуму? — Алерак поднялся, сверкая ярко-оранжевыми одеждами, которые закружились вокруг него. Его украшения звенели, мягкий металлический звук сопровождал каждое его движение. — Вы не понимаете, принц. Мы — верховные правители вселенной, а вы — всего лишь придурок, который слишком много раз убегал из дома. Вы можете бежать в самые отдаленные уголки Девяти галактик, но мы всегда найдем вас. Я изволил путешествовать в столь отдаленные места, чтобы привести тебя, потому что я милостив, а Вечная Мать милосердна. Мы даем тебе шанс искупить свои грехи. Но все же вы решили отказаться от нас. В этом случае вы приглашаете к себе войну. Мне все равно, если в вашем распоряжении будет половина имперского флота. Мы придем к вам со всем, что у нас есть, и ваша драгоценная планета Земля окажется под перекрестным огнем. Из-за вашей наглости человечество пострадает. И генерал, который осмелился бросить вызов своей императрице, будет страдать, потому что мы найдем этого человека, которого он объявил своим, и на его глазах разорвем ее на части, конечность за конечностью.

— Только попробуй, Алерак. — Генерал встал, его багровые глаза светились в тусклом свете. — Ты думаешь, что сможешь победить меня? Посмеешь тронуть ее, и я лично разорву тебя на части, с еще большим удовольствием я буду делать это медленно

Зал тоже поднялся на ноги.

— Уходите. Возвращайтесь на Китию, и я забуду об этом, — мрачно сказал он. — Даю вам обоим шанс покинуть эту планету до того, как вы втянете нас всех в еще большие проблемы.

— И что же ты сделаешь, принц? Расстреляешь нас? Мы уничтожим Землю, если вы попробуете что-то подобное. Мы не боимся умереть ради империи. — Алерак сложил безымянные пальцы и самодовольно улыбнулся. — Я дам вам время — в течении одного оборота Земли вы должны пересмотреть вашу позицию. Я бы попросил вас подумать, насколько вы незначительны для основной цели. Настолько, что Вечная Мать даже готова позволить вам вернуться в те драгоценные дикие племена, если вы этого захотите. Вы сможете вернуться к своей жизни в Ваале и забыть это безумие.

— Просто подумай об этом, Заликейн, — сказал напоследок Даэган, представляя собой голос разума, и их голографические проекции исчезли.

Ну что ж, это оказалось неплохо. Сера была потрясена до глубины души тем, что только что увидела. Землю собирались втянуть в войну между двумя кланами убийц-инопланетян, одержимых уничтожением друг друга. Кордолианцы были кучкой злобных, кровожадных империалистов, и разговор указал на нечто более зловещее в империи.

Убийства детей?

Она вздрогнула.

В каком окружении вырос Зал?

Этот парень, Алерак, вызывал у нее мурашки по коже. Его взгляд стал фанатичным, и он, казалось, был предан этому существу, которого они называли «Вечная мать».

Ее психо-радар, казалось, сошел с ума.

Зал повернулся, и даже с места в задней части комнаты Сера почувствовала исходящие от него волны гнева. Она увидела выражение его лица и подумала о выключении записывающего устройства, но что-то заставило ее продолжить.

Он ненадолго встретился с ней взглядом — его янтарные глаза отражали целый водоворот эмоций — а затем вышел из комнаты.

Сера решила, что сейчас не время следовать за ним.

Иногда мужчине нужно побыть одному.

Генерал появился рядом с ней, и Сера повернулась слишком быстро, пораженная его внезапным появлением. Эти парни двигались как призраки.

— Теперь ты понимаешь, с какой чушью приходится иметь дело, — пробормотал он с нечитабельным выражением лица. — Я покажу твои апартаменты. Принц попросил, чтобы ты поселилась рядом с его комнатами, а Эбби попросила нас обеспечить твою безопасность любой ценой. Так что пошли. — Странно, но страшного воина из прошлого больше не было, его заменил спокойный кордолианец, который выглядел почти цивилизованно.

Это, должно быть, влияние Эбби.

— С принцем Казараном все в порядке? Он выглядел довольно расстроенным.

Генерал уставился на нее, как будто это самый глупый вопрос.

— Ему нужно бороться, — пожал плечами он. — Тогда Зал будет в порядке.

Тренажерный симулятор стоял пустым. Зал изучил варианты и выбрал противником кордолианца, подняв сложность до десятого уровня. Желание причинить кому-то боль было настолько сильным, что он боялся дольше оставаться на мостике.

Когда он уходил, то встретился глазами с Серой.

Она одарила его очень странным взглядом. Ее большие карие глаза были полны сострадания, понимания и, возможно, следами страха.

Он ненавидел отражение своего бессилия в ее глазах.

Зал сбросил с себя одежду. Под ней он был голым, потому что это лучший способ для кордолианцев сражаться без каких-либо помех. Именно так Потерянные племена Ваала сражались в своих церемониальных битвах.

Его головная боль усилилась, но каким-то образом зрение снова стало острым, а слух — более чувствительным. Он прикусил губу и почувствовал вкус крови, и внезапно захотелось попробовать кровь своих врагов.

Внезапно возникшая в мозгу мысль, как он вырывает сердце Люрона Алерака из груди, поразила его своей силой. В более мрачные времена некоторые из Потерянных племен, особенно Айкун, пожирали сердца своих врагов. В Китии Зал провел много времени с племенем Айкун после того, как был изгнан. Они приветствовали его как одного из своих. Айкунцы были жестокими воинами, которые жили по старым традициям, никогда не забирая от земли больше, чем нужно.

Они научили его подчинять свою жажду крови и использовать ее в разгар охоты, но агрессия, которую он чувствовал сейчас, была другой.

Что с ним не так?

Что это за безумие его настигло?

Возможно, он поддался проклятию рода Казаран.

Зал не мог себе этого позволить. Теперь, как никогда, его люди нуждались в нем. Тысячи простых кордолианцев отправились в долгое путешествие из Китии на Землю, отвечая на его призыв.

Они доверяли ему. До того как Зал ушел в изгнание, он был их единственным защитником в Высшем совете, занимаясь опасной политикой, чтобы улучшить их условия жизни. Дворяне считали это циничной игрой ради власти.

На Китии, если кто-то не принадлежал к знатному дому, то не имел никаких прав.