— Очевидно, это затянется на более долгий период, чем мы ожидали, — сказал он, не уверенный, говорит ли он это больше для себя или для нее. — Я постараюсь отвлечь Алерака, и, в конце концов, может представиться другая возможность. Но это не будет быстрым решением, на которое я надеялся. Мне жаль, что ты не получишь желаемого отчета, однако думаю, что проведенное здесь время дало хорошее представление о ситуации и наших истинных намерениях. Ты можешь вернуться на Землю, когда пожелаешь.

Позади них задрожала панель наблюдения, когда один из кордолианцев был отброшен в нее, и его тело ударилось о толстую стену. Он встал на ноги и повернулся лицом к нападавшему, и повалил его на пол. Тарак одобрительно кивнул.

Зал нахмурился, глядя в объектив.

— Я могу себе представить, что ты захочешь поговорить. Скоро буду.

И с этими словами он положил странное человеческое устройство в карман, задаваясь вопросом, как во имя Кайина они собираются сдержать остальную часть кордолианской империи без дальнейшего кровопролития.

Она не удивилась, когда зазвенела панель рядом с дверью. На экране появилось лицо Зала.

— Впусти меня, Сера.

Она приблизилась к двери, и та скользнула в сторону. Принц стоял перед ней во всем своем кордолианском великолепии с озабоченным выражением лица. Даже когда его губы поджаты, а брови озабоченно сдвинуты, он был великолепен.

Сера ожидала, что он рассердится. Поэтому подняла руки вверх.

— Я могу все объяснить, — начала она, но принц приложил палец к ее губам.

— Мне следовало бы на тебя сердиться, но я все понимаю. Если бы моя планета была потенциально захвачена другой расой, я бы тоже шпионил за ними. Но сейчас это не имеет значения. Этот план не сработает. Я не стану подвергать опасности пару Тарака.

Выражение его лица тронуло сердце Серы. Не в силах сопротивляться, она придвинулась ближе и взяла его теплые руки в свои.

— Так позволь мне все прояснить. Вы хотите обмануть этих парней, чтобы они покинули Землю, заманив их в ловушку, но если вы не дадите им Эбби, это не сработает, потому что они не поверят в вашу лояльность.

— Да, можно сказать и так.

— Тогда отдай им Эбби.

— Что ты такое говоришь? — Он в ужасе отшатнулся. — Ты же не можешь всерьез намекать…

— Я ужасна, да? — Сера усмехнулась, и глаза Зала расширились от шока и замешательства. — Они хоть знают, как выглядит Эбби?

— Ну, нет, но…

Самая дикая мысль пришла ей в голову. Вражеские кордолианцы хотели заполучить пару генерала. Если Зал хочет, чтобы его план сработал, ему нужна человеческая женщина в качестве разменной монеты, не так ли?

Генерал никогда не отдаст Эбби в качестве приманки. Сера видела, что он за мужчина и как он смотрит на свою пару, и знала это наверняка. Тогда как Сера была свободна. Возможно, империанские кордолианцы даже не знают, как выглядит Эбби. Сера вполне может стать единственным фактором, который убедит их покинуть Землю.

Могла ли она совершить такой дикий, безумный, безрассудный поступок?

Воины Зала были страшны, как ад, но Сера всегда лезла первой, все остальное оставляя на потом.

— Я буду твоей Эбби. А ты будешь злым принцем Казараном. Мы поднимемся на борт «Ристваля V» и осуществим ваш коварный план. Они ведь ждут человеческую женщину, верно?

Зал ухитрился изобразить одновременно облегчение и ужас. — Ни в коем случае, — отрезал он. — Ты что, с ума сошла? Ты видела, какими опасными они могут быть и как мало они заботятся о жизни людей. Как я могу позволить отдать тебя на такой ужас?

— Зал, моя планета будет уничтожена, если мы ничего не предпримем. Миллионы, если не миллиарды, могут погибнуть. Как ты можешь помешать мне защитить мой дом? Кроме того, ты ведь присмотришь за мной, правда?

— Об этом не может быть и речи, — прорычал Зал. — Я не стану подвергать тебя такой опасности.

Сера схватила Зала за рога и потянула его голову вниз, пока их губы почти не соприкоснулись.

— Единственная проблема с этим утверждением заключается в том, что я не принадлежу тебе, Заликейн. И я скорее подвергну себя смертельной опасности вместе с вами, чем буду сидеть сложа руки и ждать, пока вы, ребята, закончите тотальную войну, а Земля застрянет посередине. Так что давай сделаем это.

— Ты готова рискнуть своей жизнью?

— Ради Земли. Ради людей. Ради тебя. Но я не самоубийца, Зал. Я думаю, что твой план смелый, и есть чертовски хороший шанс, что он может сработать. Тебе просто нужно будет убедить своих злых приятелей, что ты хочешь держать меня рядом с собой. Придумай что-нибудь, я не знаю, заяви на меня права или что-нибудь в этом роде. Только не выпускай меня из виду. Я знаю, ты что-нибудь придумаешь, потому что ты чертовски хороший актер. Ты почти заставил меня поверить, что ты злой ублюдок.

— Это было нетрудно. — Зал посмотрел ей в глаза, и она увидела, как по его лицу прокатилась буря эмоций. — Я просто показал то, что уже существует внутри меня.

— Ты сделал то, что должен был сделать. — Сера пожала плечами. — У всех нас есть темная сторона, Зал. На самом деле все сводится к тому, что ты решишь с этим делать.

Выдохнув, он провел рукой по волосам.

— Вы невозможны, Сера Аквинас.

— Как и ты, Заликейн Казаран. — Она слегка коснулась губами его губ и отстранилась, отпуская его. Его губы приоткрылись в удивлении.

— Неужели ты действительно это сделаешь? Мне придется обойтись с тобой жестоко, чтобы заставить их поверить в эту ложь. Я буду ненавидеть себя за то, что делаю это, на каждом шагу.

— Делай то, что должен, Зал. Я знаю, что ты никогда по-настоящему не причинишь мне боли. Ты слишком большой, удобный плюшевый мишка, чтобы сделать что-то ужасное.

— Плюшевый мишка? — Его брови поползли вверх. — Опять человеческая терминология, которую я не понимаю?

— Мы даже можем поиграть в эту игру, чтобы попрактиковаться заранее, если хочешь. Я буду беспомощным человеческим пленником, а ты — злым инопланетным принцем, уносящим меня на свою темную планету.

Зал выглядел одновременно испуганным и удивленным.

— Но каким-то образом, — продолжала Сера насмешливо-театральным тоном, — злой принц влюбляется в свою прекрасную человеческую пленницу, и у нее развивается безнадежный случай Стокгольмского Синдрома, потому что, конечно же, он красив, как дьявол, и они в конечном итоге жаждут прикосновений друг друга. К тому времени, когда они достигают его планеты, они понимают, что влюбились друг в друга.

Зал смотрел на нее, разинув рот и обнажив клыки.

— Генерал был прав, — прошептал он, недоверчиво качая головой.

— О чем ты говоришь? — Сера подумала, не зашла ли она слишком далеко. Но мысль о том, что Зал возьмет ее в плен, даже в притворном сценарии, заставляла ее взбудоражено заволноваться

— Все человеческие женщины сумасшедшие. — Он раздраженно провел рукой по своим волосам цвета лунного света. — Эксцентричные, непредсказуемые и нелогичные.

— Разумные и практичные — это больше похоже на правду. — Сера фыркнула. — Не смей обращаться со мной, как с избалованной принцессой.

Он закрыл глаза, и на его лице появилось страдальческое выражение, когда он покачал головой.

— Нет, — сказал он наконец, снова глядя на нее. — Я не могу позволить тебе сделать это.

— Ты пойдешь на риск возникновения войны из-за меня? Не говори глупостей, Зал. — Голос Серы слегка повысился, выдавая ее разочарование.

— Ты безрассудно подвергаешь себя опасности, ставя себя в невероятно опасное положение, только потому что этот идиот Алерак требует человеческую женщину? — Лицо Зала приняло упрямое выражение, и он навис над ней с гневом, кипящим в его золотистых глазах. — Его голос поднялся. — Я скорее начну войну, чем позволю им прикоснуться к тебе. В прошлом я терял очень важных для меня друзей. Я не могу снова пройти через это. Я только что нашел тебя, Сера Аквинас, и не могу тебя потерять.