Сера обняла Зала, и по ее щеке скатилась слеза.

— Я потребовал, чтобы мне показали моего ребенка, и они привели меня к ней. Я наблюдал за ней из-за стерильного стекла, и что-то во мне шевельнулось. Это был мой ребенок, Сера. Мой. Я был дураком, думая, что могу сидеть сложа руки, пока мать забирает ее у меня.

Сера посмотрела в его золотистые глаза и увидела мир боли и сожаления. Затем притянула его ближе.

— Они не позволили мне прикоснуться к ней. Когда я попытался увести ее, императорская гвардия вмешалась по приказу императрицы. Я ничего не мог поделать.

— Это ужасно.

— Это Кития, Cера. Кордолианцы играют с жизнью и смертью, как будто они боги. Конечно, я не мог с этим смириться. Я начал строить планы, как бы отнять ее у матери, но было уже слишком поздно. Когда она подросла, они заметили, что что-то не так. Ее глаза, точно такого же оттенка, как и мои, ничего не видели. Она была слепа. — Голос Зала был глухим и пустым.

Ужас сковал грудь Серы.

— Но это ведь не должно было быть проблемой.

— Моя мать смотрела на это иначе. Видите ли, один пророк однажды сказал ей, что конец империи наступит с рождением слепой дочери. По какой-то причине она стала одержима этим предсказанием. Поэтому, когда узнали, что моя дочь слепа, они убили ее. И все из-за какого-то дурацкого пророчества. Мое дитя, Сера. Они убили моего ребенка. Я никогда не думал, что они могут опуститься так низко. Мне следовало догадаться об этом раньше. — Зал все еще был в ее объятиях. — Я не верю в пророчества, но, возможно, это предсказание сбывается, пока мы говорим. Когда узнал, что моего ребенка больше нет в живых, меня охватили горе и гнев. Я схватил кинжал и вонзил его императрице в сердце. Ей очень повезло, что она выжила. Так что, как видишь, я такое же чудовище, как и она. — Лицо Зала было холодно-отстраненным, но голос слегка дрогнул. — Они еще даже не дали ей имя. Я не назвал свою дочь.

Между ними повисла тишина, и некоторое время Сера не могла говорить.

По ее лицу текли слезы. Зал поцеловал ее в щеку и вытер слезы с глаз.

— Что это такое?

— Я никогда не плачу, Зал. На Земле у меня репутация крутого перца. Но я просто… — она всхлипнула.

— Ты грустишь.

— Разве кордолианцы не плачут, когда им грустно?

— Должно быть, плач — это человеческая черта. Для нас нет способа выразить печаль. Некоторые кордолианцы отказываются верить, что такие эмоции вообще существуют.

— Это чушь собачья. Тебе позволено грустить, Зал. Тебе тоже разрешено это показывать. — Она громко шмыгнула носом. — Мне очень жаль.

— А зачем? — Он снова поцеловал ее, пробуя на вкус соленые слезы. — Прошлое нельзя изменить, и в этом нет твоей вины. Но спасибо тебе, Сера, за то, что ты грустишь обо мне. Я этого не заслуживаю.

— Ты заслужил это, Зал, и бедная малышка тоже. — Сера закрыла глаза, и принц крепко обнял ее, нежно целуя в макушку. Она задремала под успокаивающий звук его размеренно бьющегося сердца. Мысли о темных, далеких планетах и жестоких империях пришли ей в голову, когда тепло Зала окружило ее, и она внезапно затосковала по яркому, теплому солнечному свету Земли.

Она не могла дождаться возвращения, и Зал пойдет с ней. То, что он рассказал, потрясло ее до глубины души, но теперь она понимала, что он сделает все, чтобы защитить ее. Он никогда не причинит ей вреда. Сера могла придумать вещи и похуже, чем быть захваченной толпой свирепых, защищающих ее кордолианцев. Ее народу придется смириться с тем, что кордолианцы останутся здесь навсегда.

Люди смирятся с этим, так или иначе.

~~~

Зал поднял глаза, когда дверь в крошечную комнату открылась. Сера спала в его объятиях.

— Чего вы хотите? — Он свирепо посмотрел на солдат, толпившихся в дверном проеме, их оружие было нацелено на него. Они вздрогнули при звуке его голоса.

Он смутно помнил, как дрался с людьми в коридоре.

Один из мужчин заговорил, его глаза расширились, когда он посмотрел на Серу.

— Э-э, сенатор Аквинас на связи. Он хочет поговорить со своей дочерью.

Люди смотрели на него во все глаза. Зал натянул одеяло на плечи Серы.

— Говори тише, солдат, — тихо сказал он. — Разве ты не видишь, что она спит? Скажи ему, пусть вернется попозже, когда она проснется.

— Мы не можем заставить сенатора ждать. Он очень важный человек…

— Мне плевать, даже если он долбаный император Земли. Выйди. Отсюда. — Зал обнажил клыки, и солдаты замерли, настороженно глядя на него. У них были пистолеты, но они не используют их, пока Сера находится в комнате.

Человек, говоривший до этого, вздохнул.

— Слушай, мужик, мы бы тоже не стали ее будить, но у ее старика бешеный темперамент. Мы трое можем остаться без работы, если вернемся без нее.

Сера пошевелилась и медленно открыла глаза.

— Зал? Что происходит? — Она подняла глаза и увидела солдат. — Что-то случилось?

— Мисс Аквинас, вам звонит отец. — Солдат, казалось, испытал огромное облегчение оттого, что она проснулась. — Он хочет поговорить с вами прямо сейчас.

Сера лениво потянулась. Казалось, ей было все равно, что трое человеческих мужчин пялятся на ее едва прикрытое тело. Зал зарычал.

Под одеялом она успокаивающе положила руку ему на грудь.

— Дайте нам минутку, ребята. Я сейчас выйду.

Зал впился взглядом в людей, пока те не исчезли.

Сера закатила глаза.

— Я разберусь с этим. Папа иногда бывает немного раздражительным. Я не хочу, чтобы эти бедные мальчики потеряли работу. — Она одарила его долгим, медленным и обжигающим поцелуем, прежде чем выскользнуть из постели и поднять с пола свою одежду. Зал наблюдал, как она начала одеваться, любуясь ее подтянутым телом.

— Он, наверное, сходит с ума, гадая, почему оба кордолианских военных корабля внезапно покинули орбиту Земли. Понимаешь, он претендует на пост министра по делам галактики, который в настоящее время вакантен. Он любит, чтобы его держали в курсе таких вещей. Держу пари, вся Земля сходит с ума с тех пор, как мы улетели.

Зал пожал плечами.

— Ты же расскажешь им правду о нас.

— Я думаю, что собрала достаточно убедительных доказательств того, что вы, ребята, не собираетесь захватить Землю и отправить нас всех в шахты, но не собираюсь говорить им всю правду. — Она подмигнула. — Некоторые вещи нужно оставить на волю воображения.

Внезапно Сера оседлала Зала, ее сильные, крепкие руки удерживали его.

— Ты ведь пойдешь со мной, правда?

Зал схватил ее за запястья, поднеся ее руки к своим отрубленным рогам. Она провела по ним большими пальцами, заставив его вздрогнуть. По мере того как их поверхность заживала, а новые ткани регенерировали, они становились менее болезненными и более чувствительными. Он снова начал возбуждаться.

— Я считаю, что все наоборот. Как моя пара, ты идешь на Землю со мной.

— Пара? — Сексуальная улыбка изогнула ее губы.

— Есть какие-то возражения, Сера?

— Нет, мой принц.

— Хорошо. — Его губы дрогнули. — Но тебе лучше перестать называть меня так, потому что я больше не принадлежу империи. Я отказался от всех связей. Отныне я всего лишь простой, скромный, обыкновенный кордолианец.

Сера рассмеялась.

— Да, конечно. Простой и скромный, как мой зад. Я буду называть тебя принцем, когда мне будет удобно, потому что мы, люди, похоже, ужасно впечатлительно относимся к подобным вещам. Доверься мне. Ты добьешься гораздо большего на Земле, если будешь время от времени использовать свою власть и вести себя по-имперски. Так что пока не отказывайся от титула.

— Я буду иметь это в виду, когда стану разговаривать с такими людьми как твой отец.

— Именно. — Ему нравилось, когда она так озорно улыбалась. — Не могу дождаться, когда представлю тебя ему.

— У меня такое чувство, что твои советы по управлению людьми будут бесценны, когда дело дойдет до дипломатических вопросов.

— Ты меня переоцениваешь, — невинно сказала она. — Я всего лишь скромный журналист, которому посчастливилось вырасти в логове зверя.