— Взяла бы охрану в дорогу… — протянул он, сделав вид, что ничего особенного не происходит.

— А чем тебе моя команда не подходит?

— Бескрылки-полукровки, — ответил он холодным тоном. — А еще чистокровный, отлученный от Неба, и кто тебя от опасности унесет, если что?

— Мы, между прочим, — ощерилась Арикса. — От боя не бегаем. Мы не нежные цветы с женской половины дома.

— Вот и я думаю, — кивнул Нварзиах. — В этом вся проблема.

— И я думаю, — она отстранилась. — Это не проблема.

Нвархиах дернул верхней губой. Усы у него не растут после проклятого Пути Зеркал. Порой он ощущает себя мальчиком, а порой — думает, что это загробный мир, жестокая шутка или сон. Прошло уже немало лет, но беседовать с ирруа ему все еще трудно. Разветвленные понятия о чести и справедливости, стремление любой ценой выручить товарищей, даже если за это придется отдать собственные крылья, запутанные родственные отношения — все это заставляло ощущать себя неуверенно и раздражало.

— Парню в страже не место, — перевел он тему. — Летает он плохо, отряд за собой потянет — погибнут все.

Она кивнула.

— Но ведь не объяснишь же.

Немного помолчала и продолжила:

— Третий птенец в семье. Тагасси разбаловала его до безобразия, маленький, пушистый, надо тискать… На выходки третьего сына, сам знаешь, смотрят сквозь перья. Третий птенец вьет свое гнездо. Хотя не думаю, что Тагасси будет сыпать ему золото щедрой рукой.

— Он маг, — Нварзиах сделал вид, что ему все равно. — Я бы мог взять его к себе, раз он настолько беспутен. Просто знак уважения к тебе и твоей семье.

— Надо подтолкнуть, — согласилась она. — Ему пора стать на крыло и ловить ветер.

Сделать из облачного гуляки приличного кэаррса не так просто, однако вполне возможно. Тем более, что котик — маг воздуха. Такого рода маги были редкостью, обычной для ирруа стихией был огонь, реже — земля, но отряд с воздушным чародеем мог быть очень полезен. Он прикрыл глаза, представив смерчи, сметающие врага целыми отрядами, и мурлыкнул:

— С ним придется повозиться, но я возьмусь.

Арикса переплела пальцы рук:

— Ты же знаешь, что Тезарн терпеть тебя не может.

Как будто кому-либо из власть имущих было дело до того, как там к ним относятся подчиненные. Пусть ненавидят, лишь бы повиновались, он полагал, что это очевидная истина.

— Я не ищу его дружбы, Арикса, только осознания, что его служба и верность принадлежат народу ирруа и мне как командующему всеми силами магов.

Ей эта идея не нравилась, Нварзиах четко видел это. Поморщилась, даже тихо фыркнула. Ему ли не знать, что на торговых судах кэаррса царит власть большинства. Капитан, конечно, обладает решающим голосом, но все важные решения принимаются общим собранием, где дают высказаться даже последней трюмной роа. Среди магов это не сработает, уж в этом он был совершенно уверен. Слишком разные понятия у магов ирруа о том, что хорошо, что плохо и как надо объединяться в отряды.

— Ракша всегда имели четкую иерархию, во главе которой стоял йос Ирруаракша, — напомнил он. Хотя, конечно, это не более чем глупая старинная легенда. Но, а если йос и правда существует и ищет путь вернуть часть своего народа домой, на их родную планету?

— Это просто старая легенда, Нвар, — в ее голосе явно слышалась печаль. — Увы, но нам не суждено увидеть дом наших предков. Все, что у нас есть — эта реальность.

— И в этой реальности нам надо защищать наши границы, — а для защиты границ нужна сильная армия с приданными магами, а не только эти крылатые выскочки. Они полезны разве что против орлов и прочих обителей неба. — И для защиты границ нам нужны дисциплинированные отряды магов под четким единым командованием.

Она лишь кивнула, соглашаясь. Нварзиах давно заметил, что ирруа становятся крайне податливыми, если упомянуть их легендарную родину. Странно.

— Кстати, — продолжил он. — Я достал твоему навигатору новые карты, как ты и хотела.

— Карты? — она заинтересовалась. — Какие карты?

— Морских путей, — о, слоистые облака, сколько же золота пришлось ему отвалить за эти пергаменты с Архипелага. — Самые новые и точные. Думаю, твой навигатор оценит такой подарок.

Арикса всплеснула руками. Принять такой дорогой подарок — понятно, что она сомневалась, такие вещи без повода не дарят. Нварзиах же наслаждался, представляя, как будет зол Тремпер, когда узнает, что карты подарил соперник. Он мог бы попросить помочь уговорить племянника, но она не продаст того, как скотину, за пару дорогих пергаментов.

— Тремпер роам Расшани еще не дал согласия на союз? — как бы невзначай уточнил он и подметил — Арикса едва сдержала вздох облегчения. Удачная идея сделать вид, что забыл о ее племяннике, во всяком случае признал право того на выбор. Пусть так и думает — это всего лишь знак внимания, не более того. И очень неприятный подкол Тремперу.

— Тремпер советуется со своей семьей, — она пожала плечами, очень постаравшись выглядеть бесстрастной.

— Когда я смотрел сегодня на успехи твоего племянника — думал, что чистая кровь древнего рода — довольно грубое лекарство, — отметил он, чуть скривившись. — Но карты рекомендую взять, надеюсь, твой чистокровный навигатор знает элементарные действия с числами?

— Дело ведь не в чистокровности, верно? — уточнила она.

Нварзиах слегка замялся. Вопрос был неожиданным и довольно неприятным. Тремпер был ему противен во многом потому, что уходил в плавание вместе с Ариксой и обитал с ней чуть ли не в одной каюте, а он, Нварзиах, кэаррс намного более достойный, редко когда мог ее видеть. И этот чистокровный еще смеет советоваться со своим семейством, когда вывод очевиден. Брать и не думать, конечно же.

— Ты ведь уходишь в плавание не завтра? — уточнил он. Глупо двум полукровкам говорить о чистокровности. — Я хотел бы передать карты тебе до отплытия, по воздуху я вас не догоню, а отправлять вестника над морем рискованно.

— Нет, отплываем через две смены суток, в пору десятого удара, — ответила она. — Чем я могу отблагодарить за такой подарок?

— Поймай мне южный ветер, — усмехнулся он. — Право же, это ничто, порыв ветра. Я рад помочь твоим противозаконным предприятиям. Но куда ты направляешься?

Кэаррса усмехнулась. Приняла подарок и решила, видимо, что это знак благосклонности к ней. Она права, так просто такие дорогие вещи никто не дарит, а Нварзиах среди народа слыл крайне расчетливым магом. Он же в красках представлял реакцию Тремпера и скупо улыбался — пусть не думает, что единственный. Как же будет славно, если соперник немного поревнует, поймет, что его нищий, пусть и чистокровный род Ариксе неровня, и отступится.

— Сперва вдоль берега на юг, в Хенен, — ответила она. — Мой вестник передал, что Хастара, сын Эрхе, хочет предложить мне очень выгодную сделку.

— Я бы дел с Хенен не имел, — буркнул Нварзиах.

Она лишь улыбнулась и, придвинувшись, провела рукой по его щеке. Приятно. Могла бы делать так чаще.

— Я помню, что жители Архипелага считают жителей Хенен дикарями, и я буду осторожна, — она улыбнулась, очертив пальцем контур его губ. Странная ласка. Таких он прежде у ирруа не встречал.

Он подавил желание обнять ее в ответ, и, повалив на подушки, поцеловать. Первый шаг должна сделать именно она, и сделать согласно традиций. Как бы он ни относился к этим глупостям ирруа, соблюдать их — пока что его обязанность.

— Ходили слухи, что за троном Хенен появилась Тень, — ответил он, отстраняясь. Он не железный и не бесчувственный. — Хранитель Памяти получила сведения, что Тень атакует Архипелаг не менее, чем через пять сезонов. Нам придется выбирать, на чьей мы стороне.

— Если ты про Земли Пламени говоришь, — говоря это, она наматывала прядь волос на палец. — То разве не твои маги огня гоняют там облака для местного повелителя? Он щедро платит древними знаниями и артефактами, я слышала.

— Истинно так, — он кивнул. — Но это не позиция Совета Чести, а лишь моя скромная идея. Подсказка ученикам, как стать сильнее, и не более, — некромант ухмыльнулся. — Я чист перед Советом Чести как снег с вершин Дэр-Хилаетр.