========== Глава 1. Небесная гонка ==========

Взмах. Еще один взмах. Встречный ветер ерошил перья и шерсть. Лететь тяжело. Мышцы в основаниях крыльев горели еще со второго круга, поддерживать их магией трудно. Резерв почти исчерпан. А он думал, что справится. Наивный.

Еще взмах. Полет давался все тяжелее. Перья у основания хвоста слишком коротки. Трудно регулировать направление. Встречный ветер сильный. Его заносило. Взмахи все более неуклюжи.

Облака внизу похожи на отдельные клочья пуха. Плохо. Они должны давно уже слиться в яркую белую пелену. Такую же, как шерсть и перья крылатого, который обходил его на вираже. Доросса — ее длинные, узкие крылья он узнает где угодно. И уж ей-то полет не доставляет никаких неудобств. Она легко поменяла угол атаки крыла, сложила перья надхвостья и с легкостью ушла вверх.

Чистокровные. Полет дан им с рождения, а ему достались лишь жалкие крохи. Они рождены для Неба, он — для магии. А разве нельзя переломить судьбу и отринуть предназначение? Никто не мешает попробовать. Еще один взмах. На всей дистанции он отчаянно помогал себе магией, щедро черпая из резерва, делал свое тело легче, но так ничего и не добился.

Мимо пронеслась еще пара испытуемых. Оба сильные самцы, оба чистокровные. Ветер донес их насмешливый клекот. Легко тем, у кого лишь крылья и душа, смеяться над землеползками. Отставание безнадежно. Пора бы сдаться. Стать посмешищем чистокровных и прислуживать им на пиру. Их возьмут в отряд Железных Крыльев, не его. Злость придала сил.

Он выровнял полет и заставил себя перейти в высотный воздушный поток. Тут еще сложнее.

Ветер усилился, он прищурил слезящиеся глаза. Лишь силой воли заставил себя держаться и не сойти с дистанции. Взмах. И еще раз взмах. Только бы не обледенели перья. Доросса и пара чистокровных у нее на хвосте обогнали его во второй раз и направились к финальной части испытания — грозовому фронту.

Истинный ирруа резвится среди молний, истинный ирруа танцует вместе с грозой и покоряет ее — так всегда говорили наставники. Доросса — истинная ирруа, она замешкалась немного — видимо, рассчитывала траекторию, и скрылась за пеленой туч. Ее соперники повторили маневр.

Он же… тормозил.

Послышались выкрики с той стороны препятствия, видимо, Доросса и те двое прорвали фронт. Им осталось лишь малое — облачный лабиринт.

Делать нечего. Взвыв в отчаянии, он устремился в сизые тучи. Больно. Темно и страшно. Маленькие молнии скакали перед ним. Кололи в нос. Крылья потяжелели от воды. Он и с сухими едва-то в воздухе держался.

Очень больно. Он ревел от отчаяния, ощущая, как сильно намокли перья. Гроза, словно ощутив слабость, набросилась на него со всей силы, молнии били в основание крыльев, в холку, в жалкие перья хвоста. Гроза жестоко забавлялась с данной ей живой игрушкой.

Останавливаться нельзя, остановка — смерть. Он понимал это. Призвал на помощь всю магию, дарованную ему природой, глаза слабо замерцали, когда он инстинктивно поставил щит против стихии.

Перья совсем намокли, мокрая шерсть тянула вниз. Отчаянным движением он проломил облака и вырвался на Стадион, на свет. Но силы были на исходе, слишком потратился. Магия — единственный выход. Отчаянным порывом он вновь призвал ее на помощь. И что-то пошло не так. Нелепый кульбит в воздухе — и летун оказался по уши в облаке ограждения. Хорошо, что сама его сущность позволяла ему лежать в облаке. Плохо, что он так устал, что мог лишь нелепо подергивать хвостом с белой кисточкой на конце да перебирать задними лапами.

Долетался.

Несмотря на то, что он застрял в облаке, он все равно слышал крики радости. Кто-то прошел испытание, победил и теперь будет летать вместе с Железными Крыльями — лучшими асами народа ирруа. А он — снова за бортом. Пора бы спуститься с небес на землю и заниматься тем, что ему подвластно, а не грезить полетами. Но Небо — Небо манит всякого…

Кто-то тяжело приземлился на облако. Явно не чистокровный, те летают быстро и бесшумно. Полукровка, видимо. Этот невидимый крылатый, ворча, копал пелену, сотрясая облако. Чихнул, переступил лапами и сильно дернул его за хвост.

— Вылезай, герой, — хрипловатый голос был ему отлично знаком. Да лучше бы сидеть в облаке всю церемонию и потом прислуживать Дороссе на пиру, чем это.

Превозмогая усталость, он подался назад, уперся трясущимися передними лапами в пружинистую массу и неохотно вытащил морду из белой пелены. Так и есть.

— Ранге Нварзиах, — склонил морду, прикрыл глаза. Обязанность всякого кэаррс при встрече с Мастером Магов сохранять спокойствие и быть почтительным — все крылатые смотрели. — Я рад принять помощь от собрата по Небу.

Ответить только так и никак иначе. Наедине он мог называть Нварзиаха некромантом. Мог даже уйти не попрощавшись. Но не тут. Иначе он опозорит семью, а он и так натворил достаточно.

— Тезарн, — Нварзиах слегка приподнял бровь. — Твой путь не ведет в Железные Крылья. Дар полета у полукровок — еще большая редкость, нежели магия.

В человеческом облике этот жест у Нварзиаха страшен. Алые глазищи, темные кустистые брови, бледное скуластое лицо — вылитый некромант. Он некромант и есть. Но в исполнении белого глазастого комка пушистой шерсти с крыльями — это даже мило.

— Ранге Нварзиах, я выбираю призвание…

— В твоем возрасте это естественно, — спокойно признал некромант.

Тезарн облегченно вздохнул. Разговор окончен, и он может быть свободен. От сомнительного общества некроманта, но не от своего позора.

Спускаться вниз даже приятно. Тезарн редко признавался себе, но земля вызывала у него куда больше положительных эмоций. Смотреть на Небо, глядя с земли, чувствовать, как ветер ласкает шкурку, раскрыть крылья и ощущать потоки всем телом — да. Но летать на головокружительных скоростях среди облаков — такой жизни он бы не хотел. Но на что только ни пойдешь, лишь бы не стать учеником некроманта.

Около самой земли он заложил широкий плавный вираж и приземлился. Сложил крылья. Сконцентрировался на ощущениях. Обрести равновесие было непросто: он опозорен, спасен от публичного унижения некромантом и лишен какого-либо определенного будущего. Облик кэаррса все скажет собравшимся без слов, а он не мог подвести семью. Тезарн закрыл глаза, сосредоточился на гармонии, на равновесии и успокоился. После головокружительных полетов ощутить себя на двух ногах даже приятно — проще всего оказалось найти успокоение в этом.

— Мальчик мой!

И этот голос он тоже прекрасно знал и рад был слышать. Растолкав задравших вверх головы нелетающих и редких падших летателей, к нему торопилась невысокая, плотно сложенная женщина.

— Хвала Синим Звездам, — выдохнула она, вытирая пот с круглого лица.

— Тетушка Арикса, Испытания безопасны, — ответил он. Сам он в это не верил, но тетушка и так слишком сильно беспокоилась.

— Коли бы я их не проходила, племянничек, поверила бы. Я была третьей в свое-то время, — Арикса помрачнела и запнулась, сморщила нос и проворчала нечто невнятное. Видимо, какие-то проклятья. Тезарн опустил глаза. Он знал, что тетушку лишили Неба местные, и крайне неучтиво напоминать ей о увечье.

— Со… со мной все в порядке, — сказать это было непросто, но он должен. Каждый кэаррс должен уметь держать себя в обществе. А это стало невозможно, когда из-за облаков появилась Доросса в сопровождении лучших летунов Железных Крыльев. Толпа расступилась, дав ей место для приземления.

От Тезарна не скрылось, с какой жадностью тетушка Арикса ловила каждое движение победительницы.

Лапы Дороссы мягко коснулись камней площадки, она гордо подняла хвост и распахнула крылья во всю ширь. Стальное жало на хвосте, заменившее пушистую кисточку, стальные лезвия, перемежающие ее собственные перья — зримые знаки победы и мощи ее крыльев. Тезарн закусил губу и отвернулся. Чистокровные слишком хороши для него. Они — само Небо, он же — всего лишь землеползка, как отец его матери.

— Я вижу, как с тобой все в порядке, — он бы мог поспорить, что Арикса злится. — Выпендрежница. Но летает хорошо, новый рекорд.