Старшие курсы, вопреки мнению Эдвина, заинтересовали пожилого мага вовсе не новейшими методиками обучения или достижениями магического искусства.

— Погодите-погодите вы с вашей боевой магией, — поморщился Шелби. — лучше опишите еще раз фигуру мисс Картер…

Эдвин с удовольствием описал фигуру еще раз, и вернулся к боевой магии. Описывал занятия он не с таким воодушевлением, как свои приключения в академии, но достаточно подробно. Пожилой маг хорошо не зевал во время описания магии. Затем Эдвин перешел к отношениям среди студентов.

— Это и в мое время было, — кивнул благодарный слушатель в лице пожилого мага. — Я не считал, но не один десяток прикончил…

— Сто восемнадцать, — вставил граф.

— … не один десяток противников на дуэли на тот свет отправил, пока не стал придворным магом, — Шелби словно не заметил вставки вампира. Да и после получения своей должности нашлось несколько недовольных…

— Шестнадцать, — вновь вставил граф.

— Вы неплохо знаете мою историю, — повернулся к вампиру Шелби. — Вы мой тайный поклонник?

— Право слово! — возмутился граф. — Из развлечений мне доступно немногое, и историей империи я интересуюсь постоянно.

— Ну да, в вашей ситуации это объяснимый интерес.

— И новинками изобретений, — добавил граф.

— Что-нибудь переворачивающее жизнь с ног на голову за последние сотни лет изобрели? — заинтересовался Шелби.

— Ничего достойного, — тяжело вздохнул вампир. — Хоть самому изобретать.

Эрика громко откашлялась.

— Ага, да, — спохватился Эдвин. — Так вот, шел я как-то по своим делам…

Молодой маг принялся рассказывать о своем геройском порыве души, который привлек внимание Освальда, о дуэли, последствиях своей победы. Шелби задавал уточняющие вопросы, и казалось, что ему интересно все — что вез торговец по пути к границе, какие напитки подают в заведениях рядом с академией, сколько стоит самый дешевый обед, не убрали ли с площади фонтан… У Эдвина во время рассказа несколько раз пересыхало горло, и он делал вынужденные паузы, чтобы попить. Вампирша в такие моменты сверлила его взглядом, отчего ему даже вода в горло не лезла.

— Отличная история, — все заканчивается, вот и история о приключениях молодого мага дошла до момента, когда они встретили самого Шелби. — Даже и не сказать, что у вас выдался такой насыщенный год. Вы весьма достойно справляетесь!

— Спасибо, — смутился Эдвин.

— Я знаю, что ваш следующий вопрос будет про то, как победить вашего соперника, и к счастью для вас, у меня есть решение…

Эдвин заинтересованно наклонился к пожилому магу.

— Хватит! — крикнула эльфийка и кинулась на мага. Как оказалось, граф только этого и ждал, и сумел перехватить ее в воздухе.

Шелби зашелся в громком смехе, и, отсмеявшись, встал и поклонился вампирше.

— Прошу простить меня за мой, возможно не совсем уместный юмор, но вы не представляете, как давно я не встречал собеседников. Также я вынужден извиниться за издевательство над вашими чувствами, но вы не вернете свой народ. Эльфы, о которых я говорил, мертвы и безумны.

Граф крепко удерживал Эрику, и пожилой маг смог вернуться на свое место.

— Даже такой мудрый и многое видевший народ как ваш, не мог представить, с какими силами они заигрывали. Я понимаю, что в конце войны выбора не было, и вы хотели отомстить людям… да что я говорю, вы оба участвовали в той войне. Эльфам удалось отомстить, людей погибло очень много, и они до сих пор крайне осторожно заходят на эти земли. Но не думаете же вы, что пострадали только люди?

— Не только, — шепотом сказала Эрика, и уже громче повторила. — Не думаю. Граф, вы можете меня отпустить.

— Многие эльфы, особенно сильные маги, лишились посмертия, что, на мой взгляд, страшнее смерти. И вот, сотни лет спустя, они поднялись.

— Они… разумны? — с надеждой спросила вампирша.

— Не совсем… точнее они разумны, но в то же время безумны. Вы не те заклинания выбрали, чтобы мстить людям. Однажды побывав на другой стороне, нормальным уже не вернешься, а эльфы там были сотнями лет. Вам будет проще относиться к ним, как к безумной нежити, обладающей памятью и некоторыми знаниями. Как те же личи, только выглядят немного иначе. Отвечу сразу на остальные ваши вопросы, в качестве извинения за ваши мучения. Нет, их нельзя вернуть к жизни. Даже используя все известные и неизвестные вам артефакты. Да, я в этом уверен, я проводил эксперименты, и мне лучше знать.

Эдвин принялся чистить котел, чтобы после готовить отвар, в то время как эльфийка продолжила расспрашивать Шелби. Ему было интересно послушать мага, но он не переживал так, как это делала Эрика, поэтому в разговор не лез. Со слов пожилого мага выходило, что есть темная магия, а есть совсем древняя магия, которую молодой человек обозначил для себя как «настолько черная, что лучше не думать о ней». Именно ей и воспользовались эльфы, не задумываясь о последствиях. Последствия в виде орды нежити и других существ были лишь первой волной. В течение многих лет после этого начали появляться различные источники энергии, видоизменяющие все вокруг себя. Несколько лет назад кроме обычной нежити, которая хочет лишь есть и атакует все живое, появились разумные виды. Шелби, ведомый «духом исследователя» (Эдвин перевел это как «ведомый любопытством от скуки»), пробрался в город и наблюдал за новым видом нежити.

Нежить оказалась способной к магии, обладала неплохим запасом энергии, и могла оперировать сложными заклинаниями. Как и простые виды, мертвые эльфы атаковали любое разумное существо, но также были способны делать ловушки.

— Они безумны, и преследуют только одну цель — защитить город и его имущество от людей. Не смотрите, что раньше вы принадлежали к одному виду, они вас убьют также, как и остальных. На весь город их не очень много, поэтому пару слов о ловушках. Есть стандартные механические на удержание — ямы, ловчие сети… ничего интересного. А есть ловушки для грабителей, как я их назвал. Если вы увидели в доме ценный предмет, например золотой подсвечник, несколько раз подумайте, мог ли он там оказаться сам по себе. Дом бедный, а подсвечник золотой. На такие предметы они вешают метки, и стоит до него дотронуться, как к вам устремятся сразу несколько таких существ.

— А как вы пробовали вернуть их к жизни, — спросила Эрика. — И как вы вообще над ними эксперименты ставили?

Котел категорически не хотел отчищаться, и Эдвину пришлось отойти к краю поляны. Дело пошло куда быстрее, но часть истории он пропустил. Молодой человек прислушался к своим чувствам, и решил, что ему не стоит знать, как Шелби отлавливал неживых эльвов, и что он с ними делал. Порой «научные изыскания» заводят очень далеко. Того же Шелби они завели в лес на более, чем сотню лет.

— Простите, что прерываю вас, — вмешался Эдвин. — Рано или поздно я пойду спать, и вы успеете наговориться. У меня один вопрос к вам.

— Слушаю, — заинтересовался пожилой маг.

— Вы достаточно сильный маг жизни, насколько я могу понимать. Почему вы не вернетесь в империю?

— Вы намекаете на то, что внешность можно изменить? — Шелби дождался утвердительного кивка от Эдвина и продолжил. — Предположим, внешность я поменяю. Но, как и вы, я учился в академии, и меня могут узнать не только по внешности. В мои времена информация не афишировалась, но во всех крупных городах есть определенные маги, которые раз в сутки проверяют ауры на своем участке. Никакой конкретики они не видят, даже местоположение точное каждого человека не скажут, все что они знают, это свой радиус охвата, и список аур преступников. И это не считая того, что многие маги по достижении преклонного возраста, а в столице таких очень много, узнают людей не по их внешнему виду, они смотрят куда глубже, если мне будет позволено так выразиться. Но раз уж вы спросили, то есть один способ, над которым я работаю. Не хватает одного артефакта, я дам его описание вашим друзьям. Местоположение не скажу, иначе сам бы забрал, но в случае, если вы его найдете, я не обижу наградой.