— Тренироваться полезно, я не спорю, — продолжил настаивать граф. — Вы же не тренируетесь… это ближе к истреблению всех животных крупнее белки.

— Опасных животных, — поправил Эдвин. — Без этого заклинания мне с ними придется возиться дольше.

— Хватит, — вышла вперед эльфийка. — Животных вы убивать не будете, а на стоянках начнете тренироваться с графом. Это понятно?

И было что-то такое в ее тоне, что остановило молодого мага от споров. Он отошел от трупа кабана, и принялся забираться на лошадь, которая также смотрела на него укоризненно.

— Что? — спросил он у лошади, но ответа не было.

Ритуал, во время которого он не двигался по независящим от него причинам, прошел успешно. Следом активировали артефакт, и проснулся маг уже с новыми умениями. Эдвин, конечно, некоторое время после него обижался на графа с эльфийкой, но уже после первых проб нового заклинания отринул все обиды.

Артефакт сработал не совсем так как было запланировано. Граф философски заметил, что главное что цел остался, остальное не так важно. В результате воздействия артефакта, недавних сражений с нежитью и попыткой получить эльфийскую магию Эдвин получил смесь — ядовитую лозу. Он сам был в восторге, эльфийка скептично хмыкнула и что-то недовольно сказала про репутацию эльфийской магии, граф одобрительно кивнул и предложил устроить испытания. Это и стало его ошибкой. Молодой маг принялся за испытания нового заклинания с небывалым энтузиазмом. Еще бы, самое сильное заклинание в его арсенале, к тому же не относящееся к родной школе воды.

Искать возле развалин животных крупнее зайца смысла не было, и команда отправилась в путь. Двигались хоть и очень быстро, но не на максимальной скорости. Через несколько часов нашли первую жертву — паука размером с крупного пса. Эдвин расправился с ним новым заклинанием практически моментально, остался неудовлетворен, и попросил найти кого-нибудь крупнее. Крупнее нашли через час — это оказалась знакомая молодому человеку змея, которая пала так же быстро. Эдвин настаивал, граф искал… и вот, наконец, у эльфийки лопнуло терпение. До самого вечера все молчали.

Остановились на небольшом островке травы посреди леса. В центре полянки развели костер и повесили котел. Эдвин достал из своих запасов кашу, граф поделился вяленым мясом.

— Хорошо быть магом воды, — молодой человек заполнил котел водой.

— А живым магом быть еще лучше. Начнем тренировки, — граф поднялся на ноги.

Эдвин встал напротив графа в ожидании.

«Наверное это будут интересные связки заклинаний» — подумал он, когда увидел, что граф решил закатать рукава.

Это оказались не связки заклинаний, и даже не физические упражнения. Вампир начал с лекции.

— В первую очередь вам нужна… — граф поднял палец вверх, в ожидании продолжения от Эдвина.

— Тактика, — не скрывая своей печали и вселенской грусти ответил молодой маг.

— Верно, вам нужна тактика, которой вы будете придерживаться, чтобы…

— Победить, — не меняя тона продолжил маг. Граф же на его печальное лицо не обращал внимания, продолжая лекцию.

— Давайте рассмотрим несколько приемов, которые позволят вам отвлечь соперника, и внезапно атаковать. Неожиданная атака, даже не самым сильным заклинанием, может нанести значительный урон. Первое — отвлечение внимания. Чем вы можете отвлечь внимание соперника с гарантией?

— Эммм… собой?

— Один из вариантов. Запомните: добивать раненного врага надо быстро. Желательно при первой же возможности. Забудьте о разговорах, фразах «я был прав, а ты нет». Это все не имеет никакого значения, потому что врага надо убить. Это качество прививают в армии, вы же не служили… ах да, война пока не идет… ну это дело времени. Итак, враг упал, добейте его. Этот рефлекс появляется не сразу, и у вашего соперника его не будет. Отвлекать внимание таким способом я крайне не рекомендую — он может вас покалечить, прежде чем вы что-то успеете сделать. Затем он с выражением зачитает приготовленную речь, а она у него будет, я не сомневаюсь, и красиво вас добьет.

Эдвин поразмыслил над словами графа. Такой путь ему не нравился со всех сторон.

— Точно не вариант, надо искать другой способ, — кивнул он вампиру.

— Рад, что вы согласны. Атака с разных сторон это банально, но почему бы и нет? Любая победа складывается из мелочей. Вот вы стоите спиной к солнцу, а оно слепит вашего соперника. Затем вы атакуете его с разных сторон, и он тратит свой резерв быстрее. Вы же знали что вода точит камень? Ну конечно знали, у вас же образование… так вот, вода камень точит за счет частоты падения, а не силы. Все мелочи в дуэли и есть…

Граф резко развернулся и метнул несколько заклинаний в дерево на краю освещенного участка. Эдвин успел только удивиться. Вопрос застрял у него в горле, когда заклинания вместо того, чтобы уничтожить дерево отрикошетили в сторону.

— Гости! — крикнул граф, но Эрика была уже на ногах.

От дерева отделился силуэт и сделал несколько шагов вперед. Поднятые руки гостя, обращенные ладонями к отряду, остановили вампиров от очередной атаки.

— Вы верно заметили, — низкий мужской голос разорвал напряженную тишину. — Если бы я хотел вас убить, то я бы не разговаривал. Мне не интересна битва с вами, поэтому я предлагаю поговорить и разойтись.

— С чего бы нам верить? — задал резонный вопрос вампир.

— Правильный вопрос, — незнакомец откинул капюшон. — Мое лицо может быть вам знакомо.

Эдвин рассматривал гостя. Глубокие морщины свидетельствовали не только о возрасте, но и о выпавших на его долю испытаниях. Запавшие темные глаза, в которые смотреть было неуютно. Граф встряхнул руками, и приготовленные заклинания пропали.

— Расслабьтесь, нам с ним не справиться, — повернулся он к эльфийке и молодому человеку. Когда никто из них не поменял позы, он пояснил. — Это Шелби, знаменитый придворный маг жизни. Не любил титулы, а за свои эксперименты…

— Научные изыскания, — поправил его гость.

— Своими научными изысканиями, — исправился граф. — Заработал дурную славу и множество врагов. Когда его осудили, он сам вышел из зала суда, и направился в пустоши. Кто его только не пытался остановить…

— Ээээ… — только и смог сказать Эдвин. Так просто сдаваться, не попытавшись ничего сделать на графа было вовсе не похоже. Кроме того, он помнил всех опасных преступников, сбежавших в эти земли, и этого человека в списке не было. Молодой маг еще раз пристально взглянул на незнакомца. Может в памяти что-нибудь и всплывет.

— Можете не раздевать меня глазами, — незнакомец повернулся к Эдвину. — Вы слишком молоды, чтобы знать кто я такой. В империи меня уже сто лет как забыли.

— Сто семьдесят, — поправил вампир.

— Возможно, — не стал спорить Шелби. — Время летит незаметно, и продолжало бы лететь, если бы кто-то не стал истреблять моих животных. Меня заинтересовало кто и с какой целью это делает.

Граф с эльфийкой дружно посмотрели на Эдвина. Ночной визитер увидел направление их взгляда, и также стал вопросительно смотреть на мага.

— Для… эммм… тренировок, — неуверенно начало объяснялось тремя сосредоточенными на нем взглядами. — Новое заклинание надо же на ком-то испробовать…

— У меня, кстати, тоже есть новое заклинание, — задумчиво произнес незнакомец. — Достает все кости из живого человека, и оставляет его страдать. Все думал на ком бы испробовать… да шучу я.

Граф и эльфийка, которые сформировали атакующие заклинания, вновь расформировали их.

— Все хорошо в этом лесу, — словно не заметив продолжил их гость. — Только иногда скучно бывает, и новости долго идут. Предлагаю немного поговорить за ужином, а затем я уйду.

— И с вашей стороны…

— Да зачем мне это? Не в том я возрасте, чтобы драться без повода с каждым встречным. Я ценю покой и хорошую беседу. Вы мне новости расскажете, я мудростью поделюсь… пару советов дам, видно же, в какую сторону вы направляетесь. Можете позвать ту застенчивую лошадь, что прячется в кустах.