Очнулся он, когда вампиры все еще двигались, и тут же увидел эльфийку, бегущую рядом. Эдвин выдавил из себя улыбку, и начал говорить:

— Я хотел вас побла… — судя по всему, Эрика решила не слушать его благодарности до конца, и снова отправила молодого человека в сон.

Эдвин пришел в себя на земле. Все болело, руки и ноги слушались с трудом, но наличие твердой недвижимой поверхности под собой радовало. Молодой маг сделал вывод, что лежит он совсем недолго. Стоило ему открыть глаза, как он тут же увидел эльфийку, которая шла в другую сторону, но резко сменила направление, и направлялась к нему.

— Нет-нет! — выставил он руки перед собой. На всякий случай повесил на себя щит, и приготовился отражать заклинание. — Не надо!

— Почему не надо? — Эрика вопросительно наклонила голову.

Эдвин оглянулся по сторонам. Небольшая полянка в лесу, костер… при мыслях о еде он громко проглотил слюну.

— Есть хочу, — честно признался он. — И еще кое-что…

— Что? — эльфийка делала вид, что не понимает намеков.

Эдвин красноречиво посмотрел на нее, поправил ремень на штанах, поднялся, и виляющей походкой (ноги после путешествия еще болели) направился в кусты неподалеку от полянки.

Когда он вернулся некоторое время спустя, граф уже готовил еду на костре.

— А долго нам еще? — уточнил на всякий случай Эдвин.

— Ты все равно не заметишь, как время пролетит, — улыбнулась эльфийка в ответ.

— Я бы лучше потерпел, но оставался в сознании, — возразил Эдвин.

Эльфийка ничего не ответила. Ужинали в полном молчании, молодой человек не хотел лезть с разговорами, пока вампиры отдыхают от длительного бега. Время от времени он кидал взгляды на эльфийку и держал щит наготове. После еды его начало клонить в сон, не успел Эдвин предложить спутникам устроить небольшой перерыв, как заснул сидя. Через некоторое время бессознательное тело упало набок и засопело.

— И зачем ты это сделала? — уточнил вампир.

— Он так смешно напрягался, чтобы не пропустить заклинание, что я решила подмешать ему сонной травы в еду, — улыбнулась эльфийка. — Разбудим на месте, время дорого.

Граф тяжело вздохнул, но спорить не стал.

— Я категорически против таких методов! — заявил Эдвин, как только вновь пришел в себя спустя… он понятия не имел сколько времени прошло. Было светло, но середина дня уже прошла. Вопрос только: какого по счету дня после начала путешествия?

— Ой, не злись, — махнула рукой эльфийка. — Ты ничего интересного не пропустил, так, пару боев с тварями, и момент, когда твое тело перекидывали через пропасть, потому что с тобой перепрыгнуть было бы сложно. Поднимайся, до города не больше десяти минут пешком.

Это был первый эльфийский город, который видел Эдвин. Бывший эльфийский город. Почти полностью лежащий в руинах эльфийский город. Да чего уж там — куча камней, разбросанных на большой территории.

— Пришли, — сказала эльфийка. — Держите оружие наготове, и сами будьте осторожней. Как вам эльфийский город?

— Я бы сказал… — Эдвин принялся подбирать слова. — Что это несколько не то, что я ожидал увидеть.

Перед ним лежали камни, в которых даже при большом желании нельзя было узнать крепостные стены. За «стеной» не было ни одного целого строения. Холмики, камни и опять холмики. Огромная каменистая поляна среди леса, не более того.

— А я бы сказала, что это не время поработало, — подошла эльфийка. — Граф, не расскажете поподробней?

— Город был разрушен сразу после захвата, — хмуро уточнил граф. — Думаю, вы не найдете в учебниках истории упоминания об этой осаде. Долгих два месяца огромная армия не могла взять небольшой городишко. Нас было намного больше, и если говорить прямо, то люди банально закидали защитников своими трупами. После взятия многие были слишком злы на жителей и город, и его сравняли с землей. Не знаю, что тут могло уцелеть, и не быть найденным.

— Одно, с виду не особенно ценное, подземелье, — ответила на невысказанный вопрос Эрика.

— А жители? — Эдвин все еще был мыслями в прошлом.

— Убили всех, включая младенцев, — вампирша помолчала некоторое время и сменила тему. — Пойдем, нам надо найти подземелье до темноты. Ночью в этом месте я не рискну прогуливаться.

— Тут живет кто-то опасный? — решил уточнить маг на всякий случай. Если этот случай наступит, то разбираться с проблемой будут в первую очередь вампиры, но узнать надо.

— Наверняка. Подвалов много, и там слишком хорошо прятаться от солнца, — ответила Эрика. — Можно сказать, что люди совершили огромную ошибку, когда убили всех. Когда взяли стены эльфы понимали, что им конец, и провели ритуал. А человеческие воины, насилуя и убивая всех подряд, этот ритуал запитали необходимым количеством энергии. Эльфы, если вы не в курсе, к концу войны перешли на использование всех видов магии. Речь шла или о выживании вида, или о мести за наше уничтожение. Этот темный ритуал был одним из первых, поэтому он стал неприятной неожиданностью для многих из людей. Смертельно неприятной. А теперь идите за нами, и внимательно смотрите под ноги. Если провалитесь, то вас могут сожрать до того, как мы с графом вас вытащим.

Эдвин решил отложить расспросы на некоторое время, но обязательно к ним вернуться. Очевидно, что граф, а возможно и эльфийка тоже присутствовали при этих событиях. Много раз он слышал, что война это грязное и кровавое дело, что там творятся ужасные вещи, но впервые он видел последствия, пусть и спустя столетия. С его воображением легко было представить, как на месте развалин, которые он проходил стояли дома. Как уставшие и злые солдаты ворвались в город, и в каждом доме резали всех эльфов вне зависимости от возраста. Эдвин же продолжал рассуждать про себя:

«Граф не похож на того, кто будет участвовать в насилии и казни мирных жителей, но он определенно сказал «нас было намного больше». И под «нами» он подразумевал не людей и весь человеческий вид, а отряды штурмующих. Но ведь он был в разведке? Разве разведчиков отправляют брать стены штурмом? Да что тут вообще произошло?»

Эдвин украдкой глянул на эльфийку с графом, что шли чуть впереди него. Они негромко переговаривались, осматривая руины. Молодой маг оглянулся по сторонам: от города не осталось ни одного целого строения. Если что-то в свое время не разрушили люди, то время доломало. Камни, контуры стен, на месте больших зданий холмы, почти полностью скрывшие под собой развалины. Если все остальные города такие же, то он будет сильно разочарован.

— Стой, — резко скомандовала эльфийка.

Эдвин с графом замерли, и принялись оглядываться.

— Ты слышишь? — повернулась Эрика к вампиру и показала рукой на неприметный холм. Во всяком случае, для мага этот холм ничем не отличался от десятка соседних.

Граф замер на долгую минуту прислушиваясь. Эдвин даже не старался — если граф сразу не услышал, то для человеческого уха эта задача непосильна изначально.

— Да, — сказал он. — Там кто-то есть.

Эдвин переводил взгляд с графа на вампиршу, пытаясь намекнуть, что он не против узнать подробности. Наконец эльфийка заметила его взгляд.

— Я уже говорила, что тут провели темный ритуал. Тысячи жизней напитали его, и до сих пор руины города приманивают различных существ. Некоторые пришли тогда, часть изменилась значительно позже, и решила не уходить. Охотничьи угодья вокруг есть, подвалов и других удобных укрытий от солнца достаточно. Чего еще может пожелать неразумное, или полуразумное существо? Демонология практически не изучена, разве что в вашей академии что-то новое за последние века открыли. Но этого мы не узнаем.

— Демонология запрещена, — не слишком уверенно возразил Эдвин.

— Но это ведь не мешает избранным людям под строжайшим контролем изучать ее? — улыбнулась вампирша. — Скажем… под предлогом того, что надо знать, с чем возможно придется бороться. Или в научных целях… Я десяток уважительных причин могу выдать.

Молодой маг не был наивным юношей, и не стал спорить. О практике запретных направлений магии в академии слухи не ходили, но и отрицать это было бы глупо. Самая влиятельная и развитая академия магии на континенте могла получить разрешение на изучение демонологии.