Как бывает всегда, когда не везёт буквально во всём, появился контролёр и потребовал предъявить билеты. Естественно, предъявлять было нечего. Контролёр выписал штраф обоим сидевшим на нижней полке, а потом поинтересовался: «Кто ещё едет с вами?» Я вжалась в стенку и замерла, ожидая, что друзья меня не выдадут. Однако не тут-то было. Оба без колебаний указали на верхнюю полку, и я была вынуждена спуститься. Контролёр мне тоже выписал штраф на мой московский адрес.

Ни в Ленинграде, ни в Москве выписанный мне штраф не расстроил ни дядю, ни позже маму. Все были рады, что эта, по их понятиям, авантюра счастливо завершилась.

На следующий год я впервые самостоятельно отправилась на юг. Мне исполнилось девятнадцать лет. Я выбрала Анапу, курорт с песчаным пляжем, где сняла комнату у хозяйки. Позади остался второй курс института, и я собиралась спокойно отдохнуть после трудной сессии.

Однажды моё внимание привлекла реклама экскурсии в Сочи, и я загорелась желанием примкнуть к ней. Группа, которую разместили на верхней палубе, ехала из Анапы в Сочи на небольшом пароходе. Ночью я лежала под открытым небом и смотрела на крупные звёзды, ярко сиявшие на фоне почти чёрного неба.

Город Сочи, в котором я тоже была впервые, очаровал меня. Очаровал до такой степени, что когда экскурсия закончилась, я не пожелала вернуться в Анапу и осталась в Сочи. Мне не было скучно одной в незнакомом городе. Я была молода, не обременена предрассудками и к тому времени ещё даже не отрезала свои роскошные косы. Синее море, жаркое солнце, тёплые вечера…

Однажды я, не задумываясь о том, какое впечатление произвожу на окружающих, вечером пошла в ресторан одна. Официант указал мне место за столиком, где уже сидела молодая пара, но всё же значительно старше меня. Оба с интересом посмотрели на девушку, составившую им компанию. Перебросившись несколькими незначащими фразами, супруга доброжелательно полюбопытствовала у меня:

– А Вас не смущает, что Вы вечером пришли в ресторан одна?

Я искренне удивилась, поскольку ничего подобного мне даже не приходило в голову.

– Нет, – ответила я, – а что тут такого?

Но это было тогда, в юности, а позже, я уже никогда не отважилась бы на подобное приключение, постоянно оглядываясь на мнение окружающих.

Как-то на улице я встретила свою знакомую, выпускницу той же школы, в которой училась сама. Неля была моложе меня на год и внешне выглядела очень привлекательно: яркая брюнетка с большими карими глазами. Мы вспоминали свои школьные годы, а напоследок Неля пригласила меня встретиться на следующий день на том же месте. В назначенное время она пришла не одна, а со Славой, парнишкой лет девятнадцати, невысокого роста, приятной наружности. Втроём мы гуляли по вечернему городу и договорились снова встретиться завтра. Было очевидно, что молодой человек симпатизирует Неле, хотя они были знакомы весьма непродолжительное время.

Однако на следующий день Неля на встречу не пришла, и я прочитала разочарование на лице Славы. Но эта ситуация длилась недолго, и на мой вопрос, что теперь будем делать, Слава немедленно отозвался: «Она, наверное, пошла на танцы, а мы давай пойдём гулять». Я не возражала, и все последующие дни мы провели вместе: гуляли, разговаривали и были весьма довольны друг другом. Вдвоём нам было легко и беззаботно.

Слава оказался простым, скромным, неиспорченным юношей. Он бережно относился ко мне, не позволяя себе никаких вольностей. За всё время знакомства он ни разу не попытался обнять меня, не говоря уже о том, чтобы поцеловать. Слава тоже был москвичом и учился в техникуме.

Единственное, что он предложил мне недозволенного, – это покурить дамские сигареты. Так мы и гуляли по улицам – два больших ребёнка – с сигаретами в зубах. Шедшие нам навстречу прохожие недоуменно восклицали: «Ведь совсем ещё дети, а уже курят!» Да, такие вот они были, 50-е – почти целомудренные!

Когда пришла пора расставаться, Слава попросил дать ему мой адрес. Тогда мобильных телефонов не было и в помине. Однако я отказалась, объяснив это тем, что Слава мне не пара, поскольку я студентка института, а он только техникума. Мол, образование у него недостаточное. Я считала, что у меня ещё все впереди, и я сумею найти достойное моей персоны счастье. Слава был искренне обескуражен, но и я позже жестоко поплатилась за свою гордыню.

Вряд ли можно считать, что моя личная жизнь удалась. В то время я не понимала, что счастье было совсем рядом со мной, что моя молодость не вечна. Я не умела ждать, всегда пыталась выбрать партнёра сама, но это не приносило мне успеха. Когда мне исполнилось двадцать три, я осознала себя старой девой и была готова выйти замуж не то чтобы за кого угодно, но существенно снизив требования к претенденту на мою руку и сердцу.

А тогда я вернулась в Анапу, к своей хозяйке. За время моего двухнедельного отсутствия хозяйка сдала мою комнату, а все вещи и чемодан отнесла в кладовую. Я не протестовала, только потребовала вернуть мне уплаченные за жильё деньги.

Через несколько дней я была уже в Москве и постепенно стала забывать Славу. Однако с годами воспоминания о нём ожили во мне с новой силой. Оглядываясь назад, я поняла, что среди всех моих знакомых, с которыми я могла бы связать свою судьбу, это был бы самый подходящий для меня вариант, он был бы для меня самым надёжным другом. Но я безнадёжно упустила свой шанс…

На работе Леру ценили за трудолюбие, серьёзное отношение к порученным заданиям, умение глубоко вникнуть в суть проблемы. Однажды она серьёзно заболела, а после выздоровления получила путёвку в санаторий. Лера сильно похудела, на её лице выделялись лишь большие серые глаза. Она стеснялась своей худобы, которая, тем не менее, значительно уменьшала её возраст. Видя в ней молодую женщину, мужчины даже пытались знакомиться с ней на улице.

В санатории, преодолев в душе смятение, она решила пойти на танцы, которые регулярно проводились в городском парке. Она присоединилась к группе отдыхающих и по пути в парк познакомилась с Евгением, довольно симпатичным блондином. С этим именем у неё было связано много воспоминаний, так как в своё время она нравилась практически всем встреченным в её жизни мужчинам с этим именем. Почему она понравилась и этому Жене, Лера не знает и до сих пор.

В тот вечер он постоянно приглашал её танцевать, а впоследствии они неоднократно совершали совместные прогулки по ближним и дальним окрестностям санатория. В конце концов он стал делать ей недвусмысленные намёки, но она ему отказывала, видя его пристрастие к выпивке, невысокий интеллект и ограниченный круг интересов.

К тому времени он был уже разведён и, продолжая искать её благосклонности, уговаривать сдаться, приводя в пример парочку, образовавшуюся в санатории среди их общих знакомых. А она недоумевала, как это можно на короткое время сойтись с женатым мужчиной, как можно спать с ним в одной узкой железной кровати. «Как они вдвоём умещаются на ней?» – спросила она Женю, на что получила ответ: «Они спят, крепко обнявшись». Нет, Леру это не устраивало.

И всё же что-то в нём привлекало её. Возможно, его искренний интерес именно к ней, тогда как в санатории было много интересных женщин и не таких худых, как она. Её до глубины души потряс его рассказ о том, что дамы, принимавшие вместе с ней циркулярный душ и видевшие её раздетой, поделились с ним своими впечатлениями: «Что ты нашёл в ней? Ведь она худющая, как скелет!» Но их увещевания не произвели на него должного впечатления. К окончанию срока пребывания в санатории он в сердцах сказал ей, что она испортила ему отдых.

После санатория они встретились ещё раз, благо жили в одном районе, недалеко друг от друга, и пошли в лес, начинавшийся сразу за окружной автодорогой. Там Женя разжёг костёр. Тишина вокруг и потрескивание горящих веток создавали романтическую атмосферу. Они мало разговаривали, и она чувствовала себя на редкость умиротворённой, готовой впустить Евгения в своё сердце, столько в нём было невысказанной нежности и желания многое сделать ради неё. В то же время она отчётливо осознавала, что невозможно ещё раз повторить жизненный эксперимент с пьющим мужчиной и что нужно как можно быстрее положить конец этому знакомству.