Я поднимаю бровь на Карсона.

– Это звучит не очень хорошо.

– Видимо, у кого-то есть видео того, как они целуются… эм, на парковке. Все здесь, наверное, уже знали, кроме меня, так как я был слишком занят с тобой.

– Так она хотела сказать тебе сама?

Он кивает.

– Честно говоря, мне все равно. Я хочу, чтобы она была счастлива. Но я не уверен, что она достаточно взрослая, чтобы знать, что сделает ее жизнь счастливой и беззаботной. У нее тело женщины, но, когда дело доходит до мужчин, она похожа на капризного ребенка с корзиной игрушек, который меняет одну на другую. Брэйден, наверное, просто последний. Хотя, хочу заметить, она звучит более заинтересованной в нем как в личности, чем в других.

– Других? – У меня отвисла челюсть. – Она встречалась все время, пока вы были помолвлены?

– Встречалась слишком сильное слово. Флиртовала звучит справедливее.

– Просто хлопала ресницами или на самом деле узнавала их?

– Вероятно, и то и другое. Я никогда не спрашивал, а она никогда не делилась. До недавнего времени я даже не знал, что она потеряет свой трастовый фонд, если бросит меня.

– Как ты думаешь, она спала с другими мужчинами?

– Это то, о чем я никогда не спрашивал. Если подумать? Да. Я не отговаривал ее видеться с друзьями, ходить на вечеринки или делать какие-то другие вещи, которые обычно делают в колледже.

Я смотрю на него. Ужасно, что ни он, ни Кендра ни в малейшей степени не преданы друг другу, но ни один из них не знает, как положить конец их предстоящей свадьбе, не потеряв при этом всего, что они ценят.

– Почему она хотела рассказать тебе о Брэйдене? Потому что она вдруг захотела твоего благословения? Я не понимаю.

– Я думаю, что Кендра хочет кому-то довериться. Она не может сказать отцу потому, что, по ее мнению, это может быть серьезно.

– Как она может в это верить? Она знает его всего пару дней. – Мгновенно я понимаю, что сказала. Я прижимаю губы к его уху. – Я знаю, что это технически верно и для нас. Но... я думаю, что мы разные.

Он проводит пальцем по моей щеке с улыбкой.

– Я тоже так думаю. Я признаю, что никогда не слышал, чтобы Кендра была настроена на парня так, как на этого. Брэйден не похож на ее обычную любовь к парню из братства, так что, возможно, это больше, чем флирт или интрижка. Как бы то ни было, она сказала, что, наблюдая за тобой и мной, когда мы вошли, она поняла, что… – Он резко останавливается, хмурится, делает паузу и, кажется, собирается снова. – Ну, она предложила нам работать вместе, чтобы сделать всех счастливыми.

Я нахмурилась. Что он сказал?

– Чтобы отговорить ее отца от принуждения вас двоих к женитьбе?

– Такова суть.

– Супер. Как она предложила вам двоим сделать это?

– Она не уточнила, – признается он. – Она предоставила мне возможность разработать план.

– Естественно. Ты ей доверяешь?

– В отношениях? – Он качает головой. – Но у нас здесь общая цель, поэтому в этом случае я считаю, что она на нашей стороне.

Карсон знает Кендру лучше, чем я, поэтому я доверюсь ему в этом. Но я все еще должна задать один вопрос.

– Ты ничего не сказал ей о... нас?

– Ни слова. Она не из тех злых людей, которые нас бы выдали, но она недостаточно осторожна, чтобы молчать.

Я согласна.

– И что теперь?

– Ждем. Мы едим, пьем, смеемся, целуемся, болтаем. А в конце ночи я буду противостоять Шоу.

Глава 6

Карсон

Следующие три часа проходят в муках. Я чувствую взгляд Шоу на нас каждый момент этого торжества. Он сидит через стол от Эллы и меня во время ужина. Он рядом со мной, поскольку каждый из нас ждет своей очереди, чтобы поговорить на подиуме в центре сцены об этом великом деле. Он идет за нами, пока мы идем в бар, чтобы выпить, общаемся с гостями, танцуем... Наконец, я смотрю на часы. Уже почти полночь, и мой будущий тесть все еще пристально смотрит на нас.

Когда в динамиках звучит Эд Ширан, я хватаю Эллу за руку. Если вечер закончится катастрофой с Шоу, отказывающимся верить, что у меня есть к ней чувства, я не знаю, что я буду делать дальше. Если я пожертвую «Свит Дарлин», то оставлю без работы более тысячи сотрудников на пяти разных заводах. Я потерплю неудачу в задаче, которую поставил, чтобы завершить свою академическую карьеру. Я положу конец мечте моего покойного отца.

Но, черт возьми, я хочу Эллу. Я хочу быть с ней больше, чем я думал. Между нами могло быть что-то реальное, сильное и продолжительное при лучших обстоятельствах.

Поскольку лучших обстоятельств у нас нет, я не знаю, что нам остается.

– Привет, – тихо пробормотала Элла, ее кончики пальцев ласкали мою шею, скользя по моим плечам. – Ты в порядке?

– Возможно. – Я торжественно качаю головой. – Я не думаю, что Шоу собирается сдвинуться с мертвой точки перед идеей выдать за меня свою дочь ради доли в «Свит Дарлин», и это крутится в моей голове

– Думаешь о том, что делать дальше?

Я киваю.

– Мы с Кендрой не вместе, и я хотел бы избавить нас обоих от душевной боли. Но я также знаю, что мои мама и отчим сказали бы, что я солгал человеку, которому дал слово. Я ненавижу избегать благородных поступков. – Я вздыхаю. Пока я выкладываю свои карты на стол, я мог бы также показать Элле те, которые спрятал в рукаве. – Но теперь я беспокоюсь о другом. – Я прикасаюсь к ее щеке. – Я не хочу потерять тебя.

Ее лицо смягчается.

– Я тоже не хочу тебя терять. Честно говоря, я не ожидала этих чувств...

– Я тоже, – Я прижимаю губы к тому, что, как я знаю, должно быть угрюмой морщинкой на ее лбу. В этот момент я ощущаю лишь безысходность. – У меня эти сумасшедшие мысли…

Ее брови обеспокоенно нахмурились.

– О чем?

– Если бы мы попытались сделать эту работу настоящей, в конце концов, как бы нам это удалось, чтобы мы оба были счастливы? Я единственный, кто об этом думает?

– Нет, – шепчет она, к моему облегчению. – Эти сценарии тоже приходили мне в голову. Но у меня нет ответов.

– Да. – Я покачал головой в знак согласия. – Независимо от того, что мы делаем, кто-то должен отказаться от чего-то большого.

– Мы не в легком положении.

Мы замолкаем, и я уверен, что нам обоим хотелось бы, чтобы все было так же просто, как в последние пару дней. Дышать с Эллой не требует усилий. Спать, смеяться, разговаривать, обниматься, и так далее... просто быть вместе.

Почему все вдруг так чертовски сложно?

Когда песня заканчивается, я притягиваю ее ближе. Я ненавижу это чувство разрыва во многих направлениях и отсутствия контроля над своей жизнью. Я хочу проклясть Шоу. Я даже хочу проклясть себя за то, что настолько отчаялся, что согласился на его сделку. Но ничто из этого не меняет того, где мы находимся, и тот факт, что мне, возможно, придется принимать некоторые трудные решения после вечера. Мое предыдущее решение возвести между мной и Эллой стену кажется более логичным... но менее возможным. Я бы предпочел рассказать ей о своих чувствах и просто позволить всему идти свои чередом. Возможно, мы не окажемся вместе, но, по крайней мере, я буду знать, что я был на сто процентов честен с ней.

– Давай не будем сейчас волноваться, – шепчет она и наклоняется поцеловать меня.

Уход от проблемы, я знаю. Но когда я иду ей навстречу и прижимаю свои губы к ее губам, это ощущается чертовски хорошо.

В тот момент, когда мы целуемся, комната, кажется, исчезает. Музыка исчезает. Вокруг меня остается только звук биения моего сердца и ощущение, как Элла цепляется за мои плечи.

В этот момент я хочу отдать ей свое дыхание, свое будущее и свое сердце.

Я отступаю, убираю темный локон с ее лица и сглатываю.

– Я думаю, я влюблен в тебя.

Ее лицо бледнеет в один момент. Затем возбуждение танцует в ее глазах. Ее губы растягиваются в радостной улыбке. Счастье осветляет все ее лицо. Я улыбаюсь в ответ.

Элла краснеет, кусает губу.

– Я думаю, что я тоже влюблена в тебя.