– Когда мы приехали, я ускользнула в дамскую комнату, чтобы проверить помаду, поэтому мы с Карсоном разминулись. Я уверена, что он где-то здесь, ищет меня. Он очень внимательный.

– Верно. Вы были удивлены, когда он позвонил и сказал, как он к вам относится?

Мы неоднократно обсуждали нашу историю, поэтому я полностью готова.

– Ошеломлена, правда. Он видел меня дважды, когда я еще встречалась с его другом, я не знала об этом. Но он джентльмен и никогда бы не рискнул потерять друга. Некоторое время я знала, что те отношения обречены, но я держалась, потому что не хотела причинять боль своему бывшему парню. В конце концов мы решили расстаться. Через несколько месяцев Карсон выследил меня и признал свои чувства… и вот мы здесь.

– Ага. У тебя были какие-то мысли или чувства к нему, прежде чем он признался в своей вечной любви?

Сарказм в его голосе трудно пропустить. Это заставляет меня хотеть поставить его на место, но он в основном прав. Карсон лжет ему. Я не могу говорить за него, но я определенно буду защищать себя, потому что правда работает на меня.

– На самом деле, да. С момента нашей встречи он застрял в моей памяти. Конечно, я никогда бы не изменила своему парню, пока мы были вместе, и я действительно не могла знать, что Карсон чувствует ко мне то же, что и я к нему. После того, как я и мой бывший расстались, я не хотела выглядеть глупо и бросаться на Карсона. Но когда он позвонил мне, чтобы сказать, что никогда не забывал меня и хотел, чтобы я приехала в Северную Каролину, чтобы выяснить, что может быть между нами ... Что ж, я была несчастлива в своей личной жизни, и пару раз задавалась вопросом, не связано ли это с Карсоном. Мне нечего было терять, приехав сюда. Поэтому я сказала да.

– Верно, – говорит он скептически. – Он сказал вам, что помолвлен?

– Он рассказал мне все. И мы оба согласились, что с приближением его свадьбы с Кендрой, мы не можем позволить себе подождать, чтобы узнать, что мы думаем друг о друге, иначе будет слишком поздно.

– Значит, ты знала, что я бросил ему вызов представить тебя до того, как ты ступила на трап самолета? И твое решение приехать сюда было связано с твоим сердцем и не имело ничего общего с тем, чтобы помочь ему вытащить из меня миллионов долларов?

Мое решение приехать сюда было связано со мной, нуждающейся в деньгах, чтобы оплатить аренду… и любопытством по поводу парня, которого я никак не могла забыть. Соперник Карсона даже не приходил мне в голову, разве что я удивлялась, почему ему необходимо контролировать свою взрослую дочь.

– Мистер Шоу, вы не знаете меня, поэтому я позволю этому оскорблению пройти мимо. Но не предполагайте, что я была наемной женщиной, которая устроилась на работу из-за ужасного мотива воровать чье-то с трудом заработанное состояние.

Его рот сжимается в линию.

– Тогда как вы объясните деньги, которые он перечислил на ваш банковский счет в тот день, когда вы уехали?

Я в шоке. Я не представляла, что Шоу даже знал мое имя, прежде чем я представилась. Я не думала, что он зайдет так далеко, чтобы вторгнуться в мою личную жизнь и провести расследование.

– Не то, чтобы это ваше дело, но он согласился оплатить мой билет на самолет и несколько других расходов, которые я понесла за то, что бросила все и приехала навестить его так быстро.

Что в основном верно. Мне не заплатят гонорар, который мы согласовали, до конца нашего соглашения.

Я не думаю, что он ожидал, что у меня будут ответы на его каверзные вопросы, потому что он изучает меня рассеянным взглядом, как будто пытается различить правду.

– У вас нет постоянной работы и денег на банковском счете, потому что вы несостоявшаяся актриса . Почему я не должен верить, что он устроил какой-то междугородний кастинг, выбрал вас из толпы и нанял?

Я стараюсь не побледнеть, но он задал один из тех вопросов, на которые у меня нет ответа, чтобы это не выглядело явной ложью.

– Потому что я встретил ее до того, как переехал сюда и обручился с Кендрой, и я могу это доказать. – Карсон спас меня, обнял меня за талию и показал Шоу фотографию на своем телефоне.

Я узнаю ее мгновенно. Снимок ночи, когда мы встретились на вечеринке Шейна. Я смутно помню, как позировала для этой фотографии: именинник неловко свисал слева от меня, а Карсон прижался ко мне справа. Вокруг нас толпилось еще несколько друзей, но я клянусь, что часами чувствовала тепло кожи Карсона.

Должно быть, он все время хранил это фото в своем телефоне, и я не могу не надеяться, что это потому, что в течение последних нескольких месяцев он хотел смотреть на нас вместе, а не потому, что ему было лень это удалять.

На глазах у Шоу, Карсон нажимает на экран и отображает дату фотографии. Внезапно, кажется, что с марта прошла целая жизнь.

– Значит, вы знали друг друга до того, как ты переехал сюда, – Шоу пожимает плечами. – Это не значит, что у тебя когда-нибудь было что-то к ней.

– Ваше подозрение также не означает, что не было, – говорит Карсон в ответ, подталкивая меня себе за спину и защищая, становясь между мной и Шоу. – Если у Вас есть обвинения, выскажите их мне. Но вы не будете обвинять и оскорблять ее.

Его слова согревают меня. Бабочки начинают танцевать. Конечно, его поведение может быть игрой… но учитывая то, что я знаю об этом человеке и о том, как мы сблизились, я так не думаю.

– Папочка? – Кендра появляется прямо за пределами конфронтации, хватая его за руку. – Это не хорошо для дела.

Я оглядываюсь и понимаю, что некоторые из присутствующих с интересом наблюдают за происходящим, словно впитывают каждое наше слово.

Кажется, Шоу это тоже понимает. Он приклеивает фальшивую улыбку.

– Возможно, вы правы, а я совершенно неправ.

Он не верит в это ни на минуту, но пока это нормально. Общественное противостояние окончено. Расплата придет позже. Скоро. На самом деле, возможно, он даже найдет способ поговорить с нами наедине, прежде чем мы покинем отель.

Когда он протягивает руку, Карсон яростно сжимает ее.

– Именно.

– Давай потанцуем, папочка. – Кендра тянет мужчину за руку.

Коротко кивнув, Шоу берет руку дочери и ведет ее на танцпол.

Я вздыхаю с облегчением.

Карсон поворачивается ко мне и обнимает за плечи.

– Ты в порядке?

– Да. Я общалась с ним довольно хорошо, пока ты не приблизился. Остальные его вопросы мы спланировали, и мне не пришлось откровенно лгать, – шепчу я ему на ухо. – Но последний...

– Я знаю. – Он целует меня в губы. – Мы тоже должны потанцевать. Показать будто мы хорошо проводим время. Вероятно, это лучшее место для непрерывного разговора.

– Ты прав. – Я следую за ним на танцпол и прижимаюсь к его телу, пока Карсон берет мою руку, покачиваясь под мелодию Элли Голдинг, которая вселяет надежду.

Я прижимаюсь ближе и на мгновение закрываю глаза. Мой спор с Шоу был напряженным, но находясь рядом с Карсоном, я успокаиваюсь.

– Что он сказал тебе до того, как я прервал разговор?

Я пожимаю плечами.

– Правда в том, что я не думаю, что он ужасный парень. Я считаю, он на самом деле хорошо понимает все, что касается Кендры. Но он действует неправильно. Очевидно, он привык говорить людям прыгать, а они сразу спрашивали: «Как высоко?». Когда я не последовала его примеру, это расстроило его.

– Звучит как правда. Я не думаю, что он тоже хочет быть мудаком. Он хочет позаботиться о дочери. После моего последнего разговора с ней я полностью понимаю почему.

– Да? – Я смотрю в голубые глаза Карсона. Я никогда не устану от этого вида. – Что она хотела?

– Я говорил тебе, что до твоего приезда я позвонил Кендре, чтобы сказать, что ты приедешь сюда, чтобы мы могли разобраться в наших чувствах друг к другу. Мы никогда особо не общались с ней до этого. Наша помолвка была организована до того, как мы встретились. Видимо, она подумала, что я полон решимости сделать ее своей женой. Теперь, когда она знает об обратном, она открылась в своих собственных чувствах. Сегодня вечером она хотела рассказать мне о Брэйдене, с которым она познакомилась во вторник, и об их невероятном свидании вчера вечером.