— Вы собираетесь меня убить?

— Нет, — спокойно ответил лич. — У меня есть свои причины не делать этого. Но завтра ты покинешь замок.

— А где теперь драконы?

— Они не бессмертны и, хоть и живут долго, могут умереть от старости. Дети их не будут обладать достоинствами предков. После захвата власти драконы создали собственные королевства и стали воевать друг с другом, а также выслеживать и убивать своих создательниц, чтоб предотвратить появление подобных и обезопасить себя. Среди драконов были добрые и разумные, но имя их народу сделали наиболее вероломные из них. Прошла ни одна тысяча лет, но до сих пор любой правитель любой страны с радостью настигнет ведьму и будет гордится званием убийцы драконов. Драконы и ведьмы есть до сих пор, но живут они ещё более скрытно. Я сам жив до сих пор потому, что на моей совести нет ни одной развязанной войны или убитого дракона.

— А тот, кто убил моего отца?

— Этот не был драконом. Дракон должен создаваться ведьмой или ведуном своими силами и знаниями, что делает его крайне связанным с этим миром существом. Демоны, хоть и похожи на драконов, вызываются в этом мир из другого на правах гостей. Нет ничего сложного вызвать демона, сложно не стать его рабом. Демоны и драконы очень похожи друг на друга по способностям маскироваться, но крайне различаются внутри.

— И куда я пойду?

— Теперь у тебя есть лишь одна дорога, к единственной известной мне ведьме, что не скрываясь живёт среди северных племён…

— Вы отсылаете меня?

— Скорее направляю на более верный путь.

В разговоре повисла пауза.

— Перед отъездом, я бы хотел попросить тебе об одной услуге, — проговорил лич.

— Вы всё ещё мой господин и можете приказать, — отозвалась Олетта.

— Нет, я хочу, чтобы ты отдала мне чашу своей крови добровольно.

— Чашу крови? — ужаснулась Олетта.

— Да, недавно я использовал зелье на основе крови Дракона, чтобы продлить себе жизнь. Артефакты, которыми пользовались древние давно сгинули и выбора у меня особо не было. Кровь была украдена у одного императора и теперь её надо вернуть. Ты можешь мне отказать, и это никак не поменяет того, что завтра ты покинешь мой замок. Тогда я откажу в возвращении реликвии, но тогда…

— Кровь, чтобы предотвратить кровь… — задумчиво произнесла Олетта.

— Кровь, чтобы предотвратить кровь, — подтвердил лич.

Олетта зажмурилась и протянула руку.

— Я знал, что у тебя доброе сердце, — проговорил лич. — А значит я не зря тебя отпускаю.

Холодный металл прошёл по коже Олетты…

Утром Вечный Господин пригласил в свой тронный зал Ганса, Роксану, Кольгриму и Олетту.

— Вам предстоит тяжёлый путь на север, — сообщил им лич. — Обучение Олетты теперь будет проходить у знахарки северных племён. Она практикует многие искусства, поэтому и те, кто практикуют алхимию, и те, что увлекаются чёрной магией, смогу почерпнуть у неё идеи. Ты — Барон, отвечаешь за безопасность девушек, можешь взять из оружейной зеркальный щит. Моя стража проводит вас лишь до границ моих владений. Карга может воспринять как оскорбление вторжение моих немертвых солдат в свои земли.

— Как долго вы позволите нам прожить среди северных племён? — задал вопрос Ганс.

— Сколько укажет Вам ведунья. Она тоже захочет узнать у вас многое. Делитесь с ней своими знаниями, но думайте, некоторые из ответов могут повредить Вам в будущем, — уклончиво ответил лич.

— Как пожелает Господин.

— И ещё, эта ведунья находится в большой опасности. Защищать её или нет — это решение вы примете на месте. Её силу поддерживает янтарь с заключёнными в нём лесными духами. Если создастся угроза, вы должны забрать у неё камень, чтобы он не попал в руки других, кто захочет стать бессмертным.

— Мы должны выкрасть у неё камень, так как слуги Проклятых Королей идут за ней? — уточнил Барон.

— Не украсть. Если ведунья сама сможет позаботиться о себе, то тогда камень должен остаться у неё. Но если ни она, ни вы её уберечь не сможете, тогда надо спасти хотя бы камень.

Барон кивнул.

— Да будет счастливым ваше путешествие, — попрощался с ними лич.

***

В последнее время, из-за того что мужчины ушли на войну, Анна не часто помогала Карге. Матери дома также нужна была помощь дочери. Карга не обижалась на это. Каждый жил так, как он считал необходимым и возможным для выживания. К тому же, перед ведуньей стоял в настоящее время очень сложный выбор, требующий хорошо обдуманного и взвешенного решения в тишине.

Карга снова вгляделась в растворённую ею на огромном блюде бездну. Она искала ответы, но те не удовлетворяли её. Каждый раз Карга мысленно задавала вопрос: "Уйти ли ей в лес и раствориться в нём, или же остаться на месте?", и каждый раз её предвидение показывала одно и то же виденье: смерть. Смерть шла с юга, и смерть ждала её на севере.

Карга выпрямилась и успокоила трясущиеся руки, а затем выдохнула. "Так вот как себя чувствовали Проклятые Короли…" — проворчала она. — "Неужели совсем нет выхода". Опять она опустилась над бездной, и опять вглядевшись, она увидела смерть. Сколько не вглядывайся, а итог один. Но… перед самым концом видения где-то на краю её бестелесного зрения мелькнуло что-то.

Карга выпрямилась. "Неужели надежда есть," — под нос проскрипела она. Бездна, разлитая по блюду перед ней, уже холодила душу. Такое пристальное изучение грядущего могло свести с ума кого угодно. Но Карга уже вошла в азарт и считала риск более чем оправданным. Очередной раз она наклонилась над блюдцем так, чтоб ничего, кроме глубокой темной жижи, видно не было.

Да, с юго-востока к ней двигалось нечто. Это не была надежда, это была неопределённость. Если эта неопределённость успеет раньше, чем смерть, идущая к ней с юга, то, возможно, ещё не всё так предрешено.

Карга выпрямилась и резко встала. Её мутило и уже подкатывало к горлу. От такого количества возможных путей, ведущих, впрочем, к одному и тому же, её голова просто разрывалась. Неестественная тревога охватила её. Она вскочила и уже схватила торбу, чтобы бежать, но замешкалась в дверях. Впереди чернел лес, и она непонимающим взглядом смотрела на свою руку, держащую скромные пожитки в холщовом мешке. Медленно, ценой неимоверных усилий, к ней вернулось сосредоточение. Судьба, с которой она соприкоснулась в своих видениях, попыталась убить её, заставив паниковать.

Карга отбросила обратно под лавку торбу, схватила блюдо и, выйдя на крыльцо, выплеснула его под дерево, стоящее перед избушкой, от чего вороны, недовольно каркая, взвились в небеса.

***

Лошади были запряжены и сёдла прилажены. После того, как путники пересекли главные ворота верхом, Олетта бросила взгляд на остающийся позади неё дворец. Она пробыла здесь всего чуть больше четырёх месяцев. Когда её похитили, последний месяц весны радовал первыми тёплыми деньками. А когда покидает — начинается осень. Это относительно короткое время показалось ей более реальным, чем вся её жизнь до этого. Упорные тренировки и новые знания изменили её навсегда. Она вздохнула, прикрыла глаза, и, улыбнувшись, увидела саму себя на несколько месяцев моложе, машущей с балкона своей комнаты.

— Олетта, всё нормально? — окликнул её Ганс.

Олетта аккуратно прижала бока лошади, чтобы начать движение.

— Нормально, — ответила она, проехав мимо Барона. — Просто прощалась со здешними местами.

— Тебе не хочется покидать замок?

— Я не могу так сказать, — ответила Олетта. Кольгрима и Роксана ехали чуть впереди, прислушиваясь к разговору, гвардейцы уже успели опередить всех более чем на полверсты. — Всё гораздо сложнее. К тому же мне кажется, что однажды я вернусь сюда…

— Что ты имеешь ввиду?

— Да так, просто нехорошее предчувствие…

— Что произошло там? — после некоторой паузы спросил Барон. — Когда вы схватили этого мага серы и пламени?

— Я полыхнула на её голема огнём, — с будничной интонацией ответила Олетта.