Разумеется, ни Тось, ни дядька Хродий об этом не знали. Откуда? Они занимались обычными делами. Тось старательно обмазывал глиной новый сарай, а его поднятый потихоньку косил по ночам траву.

За этим-то безобидным занятием дядьку Хродия и взяли. Тепленького, если можно так выразиться. Сначала выследили, а потом навалились сразу двумя группами, с дубьем и вилами. Одного из нападавших бывший писарь уложил сразу, отрубив голову косой, второму располосовал когтями бок, но остальные его окружили, насадили на вилы и, в конце концов, проломили череп. Какое-то время поднятый еще дергался, но все уже было кончено. Переломав ему для надежности все конечности, дядьку Хродия отнесли обратно на погост, швырнули в могилу и дружно вбили в грудь осиновый кол.

Тось хватился помощника только на следующую ночь. Чуя неладное, прибежал на кладбище, где обнаружил безобразно развороченную могилу (а дядька Хродий всегда выкапывался аккуратно, чтобы не вызывать подозрений), и понял, что что-то случилось. При попытке снова поднять дядьку Хродия Тось не почувствовал ни малейшего отклика и окончательно убедился, что помощника у него больше нет. Сначала Тось сильно испугался, потом разозлился. Он только-только начал привыкать к хорошей жизни, когда не надо вкалывать, как проклятому. А подумав, разозлился еще больше. Ну кому, скажите на милость, мог помешать кроткий и послушный дядька Хродий? Да никому, всего-то один раз поросенка сожрал. Но тут Тось сам виноват, надо было кормить, раз поднял. А больше никому и никогда. Он все время только пахал, как лошадь.

Тось расстроился. Как он будет теперь жить? В ближайший год ему без помощника не справиться. А где его взять? Люди в деревне, конечно, умирали, но нечасто, и в основном это были либо дряхлые старики, либо совсем малые дети, к которым не успевали привезти знахарку. Молодых и здоровых мужиков умирало раз-два и обчелся, он уже и не помнил, когда кто-то из таких преставился в последний раз. Наверное, их трупы уже разложились, а общаться со скелетом Тосю совсем не улыбалось. Можно было, конечно, попытаться поднять отца, но Тось еще не дорос до такого цинизма. Да и к тому же, отец был одноруким, и для работы не годился, так чего зря затеваться? Тось еще раз оглядел кладбище, пытаясь что-нибудь придумать, но никаких умных мыслей не возникало.

Так где же, Хельф всех побери, ему взять помощника?

Боги этой ночью были милостивы к Тосю и позволили ему добраться домой без приключений. И, занятый своими переживаниями по поводу помощника, он не заметил, что, несмотря на поздний час, в деревне подозрительно много светящихся окон, а общая обстановка далека от спокойной.

Несомненно, только милостью богов можно объяснить то, что он не наткнулся на обходящих деревню дозором мужиков, а также и то, что назавтра неожиданно решилась его проблема с помощником. Ведь как раз на следующий день скончался кузнец Вахар, тот самый которого в пылу сражения ранил когтями дядька Хродий. Рана вроде была неглубокой, но воспалилась мгновенно, и привезенная знахарка успела только облегчить бедному кузнецу агонию.

Хоронили кузнеца всей деревней, как героя, положившего жизнь за безопасность односельчан, и никому даже в голову не пришло вогнать в его сердце осиновый кол. Если бы они знали, какую радость и облегчение от этого испытает начинающий некромант, они бы, наверное, сожгли труп от греха подальше, но чего теперь гадать?

Тось действительно испытывал огромное облегчение оттого, что у него снова будет помощник, и оттого, что свежеиспеченным покойником был именно кузнец. Нет, не потому, что радовался его смерти — Тось все-таки был не настолько жесток. Просто жизнь и смерть для него по-прежнему не слишком отличались друг от друга, и он не думал, что умереть — это так уж плохо, а жить — такое уж благо. Но поднимать дядьку Вахара, которого он знал и к которому неплохо относился, было для него проще и, пожалуй, приятнее, чем кого-то другого из деревенских мужиков.

В ночь после похорон, очень поздно, как всегда, проявляя привычную осторожность, Тось явился на кладбище и бесцеремонно уселся на свежий могильный холмик. Положил на него руки, ощущая под ними влажную землю, и сосредоточился.

Образ дядьки Вахара соткался из воспоминаний и лунного света почти безо всяких усилий. Тось щелчком послал его вниз, чуть отодвинулся в сторону, на траву, и стал ждать.

Долго мучиться ожиданиями не пришлось. Вскоре земля на могиле зашевелилась, немного просела, потом в стороны полетели комья, и из могилы показалась голова дядьки Вахара.

— Привет, — сказал ему Тось, весело ухмыляясь. Уж больно недоуменная физиономия была у новоподнятого.

Кузнец молча посмотрел на него, потом огляделся вокруг. Немного помедлил, а потом все-таки выбрался наружу. Было заметно, что он настолько потрясен, что никак не может прийти в себя.

Тось решил ему помочь.

— Добро пожаловать в новую жизнь, — сказал он как можно дружелюбнее.

Общение с дядькой Хродием показало, что с поднятыми вполне можно общаться, как с обычными людьми, и именно это Тось собирался делать. Боги видят, ему надоело молчать, очень хотелось завести еще одного собеседника, кроме отражения. А то собеседник с этого отражения такой, что….

— Я что, умер? — спросил дядька Вахар, озираясь.

— Да, — беспечно кивнул Тось. — Но теперь опять ожил, так что не переживай! Я твой новый хозяин, если еще не понял, — Тось решил сразу расставить все точки над и.

— Ты? — удивился кузнец и замер, будто что-то соображая.

А потом вдруг метнулся к мальчишке, резко выбрасывая руку. Схватил за горло и вздернул на ноги, хриплый вопль разнесся по всей округе.

— Так это ты, гаденыш?! Ты???

Тось, задыхаясь, вцепился в твердые, словно тиски, пальцы кузнеца.

— Отпусти, что ты делаешь, придурок?

Рука неожиданно разжалась, и Тось упал на землю, держась за горло и кашляя. Дядька Вахар с огромным недоумением, заметным даже при свете луны, посмотрел на свою руку.

— Вот, значит, как? — удивленно произнес он.

— Да, так, — зло прохрипел пребывавший в неменьшем недоумении Тось. Ничего себе, оказывается, его приказы поднятые не могут нарушить. Жаль, что он раньше этого не знал, тогда бы тетка Фелисия вела себя поспокойнее. — Говорю же, я твой хозяин, идиот! — вот правду говорят, сила есть, ума не надо!

Кузнец уставился на него, как баран на новые ворота.

— Хозяин, говоришь? — с не меньшей злостью, чем Тось, выдохнул он. — Ну так я тебе сейчас послужу!

Он набрал воздуха в могучую грудь и вдруг заорал на всю деревню:

— Братцы, сюда!!! Здесь он, колдун проклятый!!! Сюда-а!!!

— Ты что, спятил, — Тось вскочил, бросаясь к кузнецу. — Заткнись, а то упокою!!!

Тот мгновенно замолчал. Потом схватился за горло, упал на землю и начал кататься, раздирая себе глотку. Жуткие хрипы, доносящиеся от кузнеца, заставили Тося покрыться холодным потом.

— Перестань, придурок, повредишь же себе! — как лечить поднятых Тось имел самое смутное представление. Вернее, совсем никакого представления.

Мысль о том, что на крик дядьки Вахара может кто-нибудь прибежать, пугала начинающего некроманта до дрожи в коленках, но он решил рискнуть и попробовать договориться с кузнецом. Уж больно не хотелось снова впрягаться в тяжелую работу.

— Да перестань же горло рвать, говорю тебе! — пытаясь сохранять спокойствие, обратился он к поднятому кузнецу. — Я не собираюсь с тобой ничего делать, будешь работать, да и все. Ну там, сена накосить, дом подремонтировать, навоз вывезти. А кормить я тебя буду, ты не сомневайся. Дядька Хродий на меня никогда не жаловался.

Но здравый смысл, похоже, окончательно покинул кузнеца. Горло себе он рвать перестал, прямой приказ на него подействовал, но после слов о еде он сдавленно замычал и принялся извиваться, точно уж на сковородке. Тось хотел разрешить ему говорить, но потом решил, что рано. Еще опять вопить начнет. Нет, пусть сначала успокоится, придет в себя, а потом и поговорить можно. Вот же, упрямый! Тось уселся неподалеку от могилы и стал ждать. Он был сильно разочарован поведением кузнеца, с дядькой Хродием все было намного проще.