Расплатившись с водителем, Марк вышел из авто и, задрав голову, посмотрел на окна Ириной квартиры.

Там, в раскрытом окне, спиной к улице стояла Ира. Она держалась за откосы и периодически бросала взгляд вниз.

Летя по лестничным пролётам вверх, Марк благодарил судьбу за то, что ему хватило ума попросить у девушки ключи от квартиры. Открыв дверь, Марк вбежал в коридор, и его чуть не вывернуло наизнанку: в помещении стояла жуткая вонь.

Он увидел Иру в оконном проёме. Перед ней стояло нечто чёрное. Из спины существа словно выползали щупальца. Плавно покачиваясь в воздухе, эти чёрные отростки ползли к Ирине.

– Ира, – крикнул Марк, – я здесь!

Девушка заметила Марка и заревела в голос.

Демон медленно поворачивался. Его щупальца крутились в воздухе, как мерзкие длинные черви.

Полностью повернувшись к Марку, он издал противный каркающий звук. Его глаза горели каким-то диким пламенем. Отростки увеличивались в длине, приближаясь к парню.

За спиной Марка начал густеть и шевелиться воздух. Краем глаза он заметил, что Ира слезла с окна и забилась в угол, закрыв лицо руками.

Существо подплыло совсем близко, Марк попятился назад и бросился в комнату. Если что-то и случится, то он не хотел, чтобы это видела Ирина.

Демон поплыл за ним. Марк встал посередине комнаты. Прятаться и бежать не было смысла.

Вопреки его ожиданиям, тёмный попутчик не давал о себе знать.

Демон был совсем близко, его щупальца почти касались Марка.

«Ты другой», – прошипел демон, когда одно из щупалец обвилось вокруг шеи молодого человека.

«Сильный, чёрный», – продолжал шипеть он, почти вплотную приблизив своё лицо к лицу парня.

«Я заберу тебя, – щупальца демона обвили Марка, почти обездвижив его, – заберу твою силу!»

Тело Морока покрылось мурашками, волосы на голове зашевелились: он понял, что просчитался. «Будет ли демон уничтожать демона?! Конечно же, нет», – думал он.

«И если сатана сатану изгоняет, то он разделился сам с собой: как же устоит царство его?» – вспомнил Марк слова из Евангелия. И тогда ему действительно стало страшно.

И вдруг, словно зверь на запах крови, тёмный попутчик за его спиной начал просыпаться.

Марк почувствовал, как щупальца демона начали терять силу. Тёмный попутчик увеличивался в размерах, издавая утробное рычание.

Тьма окутывала Марка из-за спины, словно два чёрных крыла. Окружала его тёмным кольцом, закрывая собой от опасности.

И тогда Марк всё понял. До него дошло, что оберег предназначался вовсе не обычной девчонке.

Тёмный попутчик знал, что Морок решит ей помочь и будет в опасности. Этот чёрный ангел из дерева и есть сам попутчик. Уже тогда тёмный попутчик давал понять, что Марк под его защитой.

И Марк поверил. Он доверил себя чёрной силе, бушующей за его спиной. И мрак поглотил его.

В кромешной тьме, словно в забытьи, он слышал гневный рык и мерзкое карканье. Горящие во мраке глаза то затухали жёлтыми огоньками, то разгорались красным дьявольским огнём.

Тьма боролась с тьмою. Постепенно мрак словно начал рассеиваться. Последнее, что увидел Морок в исчезающей тьме, это огненные глаза демона, потухшие навсегда.

В комнате воцарилась тишина. Запах тлена почти испарился. Марк стоял, поражённый и взволнованный. Сейчас он ощущал, как за спиной, выполнив свою миссию, засыпал тёмный попутчик.

– Эй, – вдруг услышал Марк и повернул голову. В дверях стояла зарёванная Ирина.

– Всё стихло, – шёпотом спросила она, – он ушёл?

– Я надеюсь, – натянув подобие улыбки, ответил Марк. Он вдруг почувствовал себя безмерно уставшим…

С тех событий прошло более месяца. Ирина периодически звонила Марку, справляясь о его делах. Она была ему бесконечно благодарна, ведь в её жизни больше не возникало ни одного демона.

А Марк… Он продолжал заниматься изготовлением амулетов, зная, что его дар будет востребован до тех пор, пока на свете живут люди, считающие магию игрушкой. И Марк был рад, что глупая девчачья выходка помогла ему узнать и почувствовать в полной мере, что за его спиной есть сила. Сила, которая будет на стороне Марка, кто бы ему ни противостоял.

Он стоял перед колодцем, наблюдая, как из его недр, через края, пульсирующими волнами вытекает зловонная жижа. Мир вокруг был декорацией к фильму ужасов. Серое, хмурое небо с кляксами чёрных туч. Высохшие деревья корявыми ветками царапали воздух, качаясь от леденящего ветра.

Ветер был настолько холодным, что от него немело не только тело, но и душа, казалось, тоже ёжилась от его прикосновения.

Едкое карканье ворон больно врезалось в мозг своей оглушительностью.

Когда вытекающая из колодца грязь почти коснулась мыска его ботинка, Марк проснулся.

Он лежал в своей постели и тяжело дышал.

Род деятельности молодого человека не позволял пропускать мимо глаз такие подсказки.

Настроение было испорчено.

Проснувшись окончательно и позавтракав, Марк сел за стол и продолжил начатое вчера дело.

Амулет был почти готов, и заказавшая его молодая ведьма должна была прийти за ним уже на днях.

"Отвратный сон," – думал про себя он. Руки привычными точными движениями вырезали из куска дерева небольшую фигурку.

Возвращаясь мыслями ко сну, Марк ощущал, как за спиной начинал шевелиться тёмный попутчик. "Значит, опасность точно есть, – рассуждал парень. – Понять бы ещё, кому она грозит".

Из раздумий вывел звонок в дверь. Открыв, он впустил в коридор своего давнего друга Алексея. Лёша был в курсе дара, которым обладал Морок. Лишних вопросов не задавал, все странности принимал спокойно и ни разу в жизни не поставил под сомнения его чуйку. Если тот говорил, что кому-то угрожает опасность, значит, так и было.

В этот раз Алексей пришёл с плохой вестью.

– Про Лидку слышал? – спросил он.

– Нет, – отозвался Марк, – а что случилось?

– Повесилась. Послезавтра похороны, – ответил Лёха.

– Ох ты ж, – покачал головой Морок. – С чего бы?! Здоровая, красивая, да и семья вроде тоже хорошая.

– Хорошая, – повторил Лёша. – Там вообще странная история. Лида в одной компании с сестрой моей гуляла. Так вот Ирка рассказала, что она совсем недавно влюбилась без памяти. Ни о ком больше не говорила, кроме своего ненаглядного.

– И чего в этом странного? – спросил Марк. – Девчонка молодая, сколько ей было? Раз с Иркой твоей общалась, наверняка её ровесница. Двадцать три года. Молодо, горячо, вот и влюбилась.

– Странно то, – прервал Морока друг, – что, несмотря на всю любовь и болтовню, она ни разу его ни с кем из подруг не познакомила! Они встречались больше трёх месяцев, и никто никогда его не видел.

– Согласен, непонятное поведение, – заключил Марк. – В век соцсетей и селфи-палок не похвалиться своим бойфрендом для молодой девчонки действительно странно!

– Вот и я о том, – сказал Лёша. – Ирка говорит, что последнее время, хоть и болтала подружка о счастье, но было видно, что её что-то напрягает.

– Неужели она могла повеситься из-за неразделённой любви? Страшный поступок.

– Все говорят, что ничего не предвещало, а вот поди ж ты. В общем, похороны через два дня, я заеду за тобой.

Поболтав ещё какое-то время ни о чём, Алексей ушёл домой. Морок же занялся привычными делами.

Спустя два дня молодые люди стояли на одном из кладбищ города. Народу было очень много, в основном молодёжь. В толпе слышалось: "страшная смерть", "бедная девочка", "несчастные родители".

А родители действительно были несчастными. Единственная дочь, спортсменка, умница.

Самым страшным для них было то, что их семья причисляла себя к людям верующим. И вдруг такой поворот.

Мать с потемневшим от горя лицом смотрела на гроб, в котором лежала её Лидочка, облачённая в свадебное платье. Видимо, накачанная препаратами, женщина уже не так резко ощущала боль. Но то, что внутри матери жуткая пустота, Морок ощущал при одном лишь взгляде на неё.