Спасла выучка. Неимоверным усилием, так, что затрещали жилы, Тарк дёрнулся вбок. Заскрежетала сталь, меч эльфа вспорол рукав, прошёл глубже, оставил глубокую ссадину – но миновал сердце, куда целил стражник. Сила удара вырвала оружие из руки агента, он потерял равновесие и вновь полетел в грязь – на сей раз спиной.

Тарк инстинктивно рванул с пояса метательный нож. Брошенный в падении, под неудобным углом, клинок едва ли нанесёт серьёзные раны, но агент и не рассчитывал на успех – боевые умения врага не уступают его собственным, такого не проведёшь. Эльф встретил нож небрежной защитой, серебристая полоска завертелась в воздухе, дорожное месиво поглотило металл с радостным плеском. Прошло буквально полсекунды – достаточно, чтобы агент вскочил на ноги. Тарк прижался к земле на полусогнутых, блеснуло острие кинжала.

Эльф кивнул – молчаливый жест признания мастерства противника. Тарк исподлобья всмотрелся в лицо – длинное, худое, обрамлённое ниспадающими белыми волосами до плеч, оно примечательно широкими, густыми бровями и глубокой синевой миндалевидных глаз. Рот прочерчен тонкой нитью губ, высокий лоб мудреца соседствует с вытянутым, слегка непропорциональным носом. Ростом эльф невелик, на полголовы ниже Тарка. А ещё он чертовски молод.

Что забыл талантливый мечник несомненно благородного происхождения среди простых солдат?

Эльф заметил внимательный взгляд, улыбнулся – на этот раз мягко, без издёвки. Руки перехватили меч. Агент напружинился, широко расставленные ноги подогнулись ещё ниже в боевой стойке, ладони плотно обхватили рукоять кинжала. Схватка предстоит жаркая.

Противники бросились друг на друга, обувь тонет в хлюпающей грязи – дождь и не думает прекращаться. Сшиблись клинки. Руки Тарка затрещали – короткий, с локоть, кинжал полноценному мечу не чета. Если ничего не сделать, долго не выстоишь.

Делать не пришлось. К привычному уже шуму грозы и звону добавились новые звуки. Со стороны причала доносится целый концерт: цимбалами звенит железо, в роли духовых – крики и стоны. Сквозь грозу и шум сражения загудел сигнальный рог.

Началось! Тарк в сердцах сплюнул – заминка не дала найти заложников до начала боя.

Агент и стражник разошлись, отступили на пару шагов, тяжелое дыхание паром вырывается из раскрытых ртов. Под отдалённые звуки сражения описали полукруг, словно кулачные бойцы – лицом к лицу, сосредоточенные взгляды жгут огнём. Оба понимают – с боем пора кончать.

Эльф изготовился к стремительному натиску, сделал первый осторожный шаг – и замер. Во внезапно расширившихся бирюзовых глазах Тарка сверкнуло пламя. Не фигурально – взгляд отражает всполохи разгоревшегося за спиной эльфа гигантского костра.

– Амбар, значит… – серым, усталым голосом произнёс агент. Коротко глянул на эльфа – тот ответил непонимающим взором.

– Что? – стражник не играет – он действительно не знает о планах Динната.

– Ваш доблестный предводитель приказал сжечь заложников, – слова Тарка преисполнены желчи.

– Но… зачем?

– Спроси у Динната.

Агент резко нагнулся, махнул рукой у самой земли. В молодое красивое лицо полетел ком грязи. Коричневое месиво залепило глаза, набилось в рот. Стражник с отвращением сплюнул, отёр лицо рукавом – и увидел спину давшего стрекача Тарка. Ноги эльфа сорвались на бег.

– Мы ещё не закончили! – зачем-то прорычал эльф вдогонку.

– Дурень! Это не рыцарский турнир! – прокричал агент на бегу. Тарк не обернулся.

Агент подпрыгнул, цепкие пальцы схватились за карниз под вторым этажом. Перебирая руками по-обезьяньи, взобрался на крышу и был таков. Эльф погнался следом, но куда там! – за плечами агента многолетние тренировки, а доспехи повстанца не созданы для лазания по зданиям. Эльф остался в дураках. Грязно выругавшись, он бросился к причалу – помогать своим.

Агент перепрыгивал с крыши на крышу – благо, в имперских городах те обычно нависают почти вплотную, – и позволил себе перевести дух, лишь когда миновал целый квартал. Грудь тяжело вздымается, из ран, хотя и неглубоких, сочится кровь. Секундная передышка – и он вновь бежит на зарево.

Амбар – бревенчатое прямоугольное строение – подожгли по углам. Предварительно эльфы щедро облили дерево маслом – в такой ливень само по себе оно не займётся. Пламя медленно расползается по брёвнам, поднимается вверх, к соломенной крыше, но там останавливается – дождь не даёт огню разрастаться.

Эльфы заколотили двери амбара и немногочисленные окна. Изнутри доносятся крики о помощи, стенания, плачет чей-то ребёнок. Слышно, как лупят кулаками по заделанным намертво створкам.

Едкий чёрный дым заволок всё пространство вокруг, люди выглядят неясными силуэтами. Тарк пригляделся: у амбара – двое эльфов, ещё один – рослый, с огромным щитом – караулит чуть поодаль. Кто-то глумливо хохочет над стонами горящих заживо людей; хохот обрывает гневный окрик:

– Уймись, мы не звери!

Да, не звери, – подумал Тарк.

Много хуже.

В дыму легко подкрасться незамеченным. Первый эльф даже не понял, что его убило – кинжал жадно впился в незащищённую шею. Тарк выдернул из ножен врага меч – свой так и остался у трактира, – крутнулся, готовый встретить следующего противника. Сшиблись, зазвенели одинаковые кривые клинки. На лязг стали примчался третий эльф – агент оказался один против двух противников.

Тарка это не беспокоит: бойцы – далеко не ровня мечнику у «Китобоя». Видно по боевым стойкам, манере держать оружие, даже нервно бегающим глазам. Агент ещё раз подивился – как среди таких затесался мастер меча?

Эльфийский клинок непривычно тяжелит ладонь. Тарк взмахнул раз, другой, описал в воздухе восьмёрку, дабы приноровиться к балансу. Противники терпеливо ждут, хотя, казалось бы, самое время атаковать. Агент дёрнул подбородком – начинайте, мол.

Первым атаковал щитоносец. Массивная, крепко сбитая фигура, совершенно нетипичные для эльфов бугры мышц – остаётся гадать, как повстанец приобрёл фигуру гнома. Дыхание тонкими струйками вырывается из щелей опущенного забрала. В руке – недлинное копьё, корпус прикрыт прямоугольным щитом в рост Тарка.

Агент увернулся от прямого выпада, скакнул в сторону, клинок нацелился в незащищённой правый бок. Противник расторопно крутнулся, меч чиркнул по обитому железом щиту. Эльф резко дёрнулся вперёд в попытке протаранить агента, выставленный вперёд щит плотно прижал руку – Тарк при всём желании не нанесёт удар. Они встали лицом к лицу – шумное дыхание эльфа смешалось с натужным стоном пытающегося высвободиться агента. В таком положении щитоносец неспособен атаковать – копьё слишком велико.

Зато прекрасно может второй эльф.

В конце концов Тарк вывернулся из-под щита – и столкнулся со змеиным жалом клинка второго стражника. Отразить атаку удалось лишь чудом. Агент отбежал на несколько шагов.

Пламя разгорается всё ярче; времени совсем мало – если промедлить ещё немного, люди задохнутся в дыму. Как назло, стихает гроза – бешеный ливень сменил монотонный дождь.

– Проклятье, – процедил сквозь зубы Тарк.

Дёрганым движением он загнал меч за пояс рядом с пустующими ножнами. Холодный взор застыл на фигуре щитоносца. Мгновение – и Тарк уже стоит вплотную к противнику. Ладони вцепились в верхний край щита, агент пружинисто оттолкнулся ногами и дёрнул щит вниз – движение приобрело импульс за счёт рук. Агент взлетел вверх, тело выгнулось дугой, чтобы перемахнуть через противника. Тарк оказался за спиной щитоносца. Стальная смерть нашла эльфа через незащищённую со спины горловину – в полёте Тарк выхватил кинжал, клинок вгрызся в шею под углом вверх, лезвие прошло насквозь и упёрлось в шлем изнутри. Противник с бульканьем повалился, копьё выпало из руки – ладонь в судорогах скребёт землю.

Агент без промедления выхватил меч. Лезвие полоснуло второго эльфа по нагруднику, из-под рассечённых слоёв металла и кожи брызнула кровь. Повстанец с истошным криком повалился навзничь. Короткий экзекуторский удар сверху довершил дело.