– Солдаты не войдут в город! Приказ Динната! – за преувеличенной суровостью высокого молодого голоса скрывается банальное волнение.

– Войдут – если Диннат хочет получить кристалл, – холодно ответил Гжодрас.

Имперец умеет напустить страху – эльф стушевался, по лбу сбежала капелька пота.

– Послушай, – в интонациях Гжодраса мелькнула даже некая доверительность, – ищи мы драки – ты бы уже предстал перед богами. Веди, нечего терять время.

Эльф понуро склонил голову. Да, сглупили повстанцы – встречать стоило либо самому Диннату, либо Эллиате. Парню крепко влетит от командиров, когда всё закончится.

Если он останется жив.

Когда процессия скрылась из виду, Тарк покинул убежище.

Агент жмётся к земле, как ива под сильным ветром. Тарк медленно пробрался вверх по лестнице. Стражи на стене друг у друга в прямой видимости, незаметно устранить обоих не выйдет. Если только…

Повстанцы поносят молодого командира:

– Кадуиль, какого чёрта Эллиата поставила сопляка? Из-за его малодушия за стену прошёл целый отряд! Вдруг имперцы задумали убить Динната?!

– Не кипятись. Их слишком мало. Диннат – Воин Крови, один стоит десятерых, – Кадуиль притопывает на месте в безуспешных попытках согреться. Навесов на стене нет, стража мокнет прямо под ливнем. – К тому же, случись чего – сбегутся все наши, а имперцы заперты внутри городских стен.

– Да, ты прав, – слова Кадуиля немного успокоили нервного стражника. Он навалился на зубец крепостной стены, мелко подрагивающие пальцы извлекли крошечную – легко спрятать под одеждой – фляжку. Эльф сделал глоток, лицо налилось красным, по телу зримо пробежала волна расслабления.

– Победа близка, я знаю. Скоро всё кончится – мы отвоюем Гракию и вышвырнем проклятых имперцев, – мечтательный взор устремился вдаль. – Вернусь домой, к семье, снова займусь гончарным делом. Мастерская, поди, совсем запылилась – дети ещё малы для работы… А ты, Кадуиль, чем занимался до войны?.. Кадуиль?

Кадуиля на стене нет. Эльф встревоженно посмотрел по сторонам – стражник будто испарился.

– Кадуиль?.. – прозвучал потерянный голос.

Страшная догадка осенила повстанца. Он просунул голову меж зубьев с пониманием, что увидит.

Кадуиль лежит внизу. Спина изогнута колесом, руки неестественно заломлены. На груди стремительно расползается алое пятно; кровь смешалась с дождевой водой, в стороны от тела разбегается розоватые ручейки.

Эльф лихорадочно потянулся к сигнальному рогу на поясе. Поднёс к губам – и замер. Изо рта с бульканьем полилась кровь, обильно оросила нагрудник. Тело дёрнулось, страж полетел со стены наружу.

Внизу ничего не заметили.

Из воздуха материализовалась тёмная фигура. Рефлексы не подвели – Тарк ничком рухнул на камни ещё до того, как осознал, что магия исчезла. Сдёрнул с шеи артефакт – опал помутнел, по краям проявилась чернота.

– Вот зараза!.. – шёпотом ругнулся агент.

Тарк осторожно высунул голову за пределы стены. Эльфы внизу как ни в чём не бывало скучают у ворот. Хорошо. Стражники изнывают от бездействия: один развлекается тем, что перебрасывает копьё из руки в руку, второй застыл, нахохлившись, руки по карманам.

Словно ангел смерти, чёрная тень рухнула на эльфов с небес. Тарк спрыгнул, выставив кинжал вниз. Под тяжестью агента острие вошло стражнику в спину на всю длину, эльф распластался на земле. Тарк мгновенно перекатился вбок – копьё второго стражника пролетело на расстоянии ладони. Эльф оказался не столь ловок – через мгновение он, как подкошенный, рухнул в жидкую грязь. С рукоятью метательного ножа во лбу он выглядит ужасной пародией на сказочного единорога.

Тарк не стал прятать тела – теперь это не имеет значения.

Всё ещё бушует гроза, за плотной стеной дождя не разглядеть, что творится у ворот. Тарк подладился под толстую запорную балку – сдвинуть плотно прижатое дерево аккуратно не выйдет, сработает лишь резкий толчок. С неба низринулась ветвистая молния, потоки дождя окрасились в белый цвет, на мгновение вода превратилась в молоко. В следующий миг Бирнат огласил громовой раскат. Агент плечом надавил на балку, из груди вырвался натужный стон. Дерево поддалось – балка выскочила из пазов. Гулкий звук падения смешался с затухающим ударом грома.

Мокрый с головы до пят, весь в грязи, Тарк поспешно отворил створку. Он знал – имперцы уже наготове, ждут под стенами. Падение часовых не осталось незамеченным.

Организованный поток легионеров наводнил площадь у ворот. Вальпаций – он вошёл первым – привёл не меньше пятидесяти солдат.

– Тарк, – трибун приветственно махнул рукой. Рядом – двое центурионов, на вид – ветеранов армейской службы.

– Бери людей и топай к Пирсу, Вальпаций, – агент говорит просто – на церемонии времени нет. – Я найду и освобожу заложников. Эльфы не собираются их отпускать.

Узкий лоб имперца забугрился морщинами – отражением напряжённой работы мысли.

– Подслушал разговор в форте, – Тарк избавил собеседника от необходимости думать. – Диннат хочет забрать кристалл и сбежать. Горожан порешат. Возможно, он оставил команду смертников.

– Дурные вести, – Вальпаций перестукивает пальцами по металлической пластине, что закрывает предплечье второй руки.

– Давай, давай! – расширенные глаза агента нервно вперились в трибуна.

Вальпаций с солдатами двинулись в сторону пирса под торопливые похлопывания в ладоши.

Бирнат – город маленький. Тут лишь несколько строений, достаточно крупных, чтобы вместить всех горожан. Шанни поведал о трёх: огромный амбар, где хранят припасы, ратуша да казармы гарнизона форта. Последние пустуют – Тарк наведался по пути, – значит, осталось два варианта. Ратуша, как водится, выстроена на центральной площади, амбар, напротив – в противоположном от ворот конце города.

Колебания агента длились секунду. Тарк двинул в сторону амбара.

Тарк перемещается перебежками от здания к зданию почти без утайки. От немногочисленных повстанцев он просто прячется – на разборки нет времени. Сами эльфы тоже хороши: нервно переминаются с ноги на ногу, на лицах вместо бдительности – волнение.

Полностью избежать столкновений всё же не удалось. Возле городского трактира с причудливым названием «Китобой» – будто в Кайпоровой губе водятся киты! – короткими переходами взад-вперёд месит грязь эльф. Тарк попытался проскользнуть незамеченным, но сапог зацепился за предательски притаившуюся в жиже корягу. Неловкий взмах рук, и агент плюхнулся лицом в грязь.

Стражник обернулся на хлюпанье, в немом удивлении выдернул меч. Фигура Тарка – одежда промокла насквозь, коричневыми ручейками стекает на землю жижа – внушает скорее сочувствие, чем страх.

– Ты кто? – прозвучал тупой вопрос.

Агент тяжко вздохнул, медленно пополз из ножен клинок.

Противник очнулся от сна, рванулся вперёд. Тарк парировал неожиданно умелый удар, закрутил финт, в последний миг клинок изменил траекторию – лишь для того, чтобы встретить повёрнутый под немыслимым углом меч эльфа. Следом агент получил ногой под дых. Пинок отбросил Тарка на пару шагов, он хватает ртом воздух в попытках сладить с зажатыми спазмом мышцами.

– А ты… хорош… – слова вылетают резко, с шумом.

Эльф ответил ухмылкой, кривой, как его меч. Тарк бросился в атаку.

Агент бешено перебирает ногами – те вязнут в грязи, как в болоте. Сталкиваются и вновь разлетаются клинки, сталь звенит градом непрекращающихся ударов. Противники кружатся перед трактиром, мечи ищут брешь в защите – тщетно, многоопытные бойцы приноровились друг к другу, уязвимые места прикрыты.

Бой затянулся. И Тарк, и стражник заработали по несколько мелких порезов, уступать никто не собирается. Эльф выхватил кинжал, попытался атаковать с двух рук, в итоге клинок Тарка плашмя врезался в кисть противника. Ослабевшие пальцы выронили кинжал в грязь. Стражник встряхнул травмированной рукой, глаза гневно сверкнули.

Тарк оказался не готов к резкой, неожиданной контратаке. Эльф крутнулся, меч описал пируэт, поднырнул под выставленный для защиты клинок. Агент дёрнулся в отчаянной попытке вырваться из западни, и в этот же миг эльф атаковал.