– Чего уставился? – недовольно рыкнул принцип Паоло Пелиццолли, темноволосый, коротко стриженный парень, ровесник Ильи. Он сплюнул и, дергая правой ногой, влепился взглядом в Захарова.

Илья промолчал, лишь усмехнулся. Судя по всему, подобный ответ выходца с Апеннинского полуострова вполне устроил. Смерти бояться все, даже этот итальянец, напоминающий мордой разбойника с большой дороги. Пугала неизвестность. Она вгрызалась зубами в тело, доводя человека до нервного срыва. Илья исподлобья окинул взглядом бойцов. Все дружно сошли с ума в ожидании вылета. Как только их корабль подойдет к орбите Эшкерэ, транспортники отправятся в путь. Мониторы, пока изображали лишь красоту открытого космоса. Но на них никто не смотрел, все ждали сигнала в виде загоревшейся зеленой лампы.

– Проклятье, курить хочется, – пробормотал бледный парень и вздохнул. В ответ лишь тишина. Илья мельком глянул на него, стараясь вспомнить к какому подразделению он относится. Кажется, к веллитам, а может и нет. И правда, доза никотина была бы сейчас весьма кстати.

– Ну все, пацаны, держитесь крепче, – послышался чей-то голос.

Зеленая лампа зажглась. Раздался рокот и корабль дернулся. Илья пристегнулся тремя ремнями безопасности, нацепил кислородную маску и схватился за поручень. Остальные легионеры поступили точно так же. Захарову представилось, что он очутился в осадной башне. Несколько минут и ворота распахнуться. Перед выходом его предусмотрительно облили водой, ведь сарацины встречали гостей кипящей смолой и подожженными стрелами. «Вот уж точно крестоносцы», – мелькнуло в голове. Илья проглотил ком в горле и закрыл глаза. Но воображение настойчиво продолжало рисовать толпу сарацин с кривыми мечами и круглыми щитами. А за их спинами высились лучники, готовые в любую секунду послать стрелу. Он открыл глаза и встретился с испуганным взглядом Пелиццолли. Тот как-то растерянно улыбнулся и глянул на монитор. Его зрачки расширились, в них загорелся огонь ужаса.

– Екарный бабай, – прошептал Илья, глядя на мониторы.

Пять транспортных кораблей быстро приближались к космодрому, а рядом с ними летали странные серо-золотистые газообразные существа. Они постоянно меняли форму: превращаясь из светящихся шаров в жутких тварей из ночных кошмаров. Глаз у них не было, зато с каждой секундой отчетливей вырисовывалась огромная пасть.

– Это что за мутотень такая? – пробормотал Пелиццолли.

– Блин, разведка облажалась! – крикнул кто-то из солдат. – Они же говорили, что космодром чист. Пацаны, че происходит?

– По ходу, мы в дерьме, – раздался чей-то голос.

Вся первая центурия ошарашено наблюдала, как два монстра, напоминающих по облику волков, буквально пробежались по кораблю второй центурии, касаясь обшивки лапами и рваными мордами. Корпус, изготовленный из нержавеющей стали с большой примесью титана, начал дымиться. Следом на корабль упало несколько шаров. Прошло секунд десять, не больше, и они проникли внутрь. Транспортник дымился и плавился, словно загорелся.

– Ну что мои балеринки, скучаете? – хриплый голос Дърва, прозвучавший из динамиков, заставил солдат вздрогнуть. – Концерт начался. Операция «Conquest» официально объявляется открытой! Кстати, можете передать персональный привет нашим разведывательным дронам. По их данным, все чисто. Смешно, правда?

– Что за хрень такая? – пробормотал кто-то из легионеров и вдруг закричал. – Вашу ж мать! Выпустите меня!

Он попытался отстегнуть ремни и убрать поручень, сверху на него капала расплавленная обшивка корабля. Десантная форма начала обугливаться. Легионер истошно орал, пытаясь освободиться. Вдруг на ноги ему упал дымящийся поручень. Пара секунд и он, разъедая прочный материал военной амуниции, начал сжигать плоть. Раздалось еще несколько воплей. Солдаты пытались укрыться от адского дождя, но все было напрасно. Обшивка расползалась от прикосновения мерцающих шаров. Илья глянул вверх и застыл. Пробоины становились больше. Сквозь одну из них проник темно-серый шар, светящийся изнутри. Заверещала сирена, лампы вспыхнули красным светом, требуя от легионеров незамедлительной эвакуации. Интересно, а куда? Грянули выстрелы – это несколько солдат смогли-таки выбраться из оков безопасности и теперь палили по незваному гостю из плазменного оружия. Шар упал на пол и медленно покатился к стрелкам, на ходу меняя форму, превращаясь в змееподобное существо. Менялся и цвет, он становился темнее, синие отблески, напоминали молнии. В передней части стала вырисовываться ужасающая морда с ярко светящимися голубым светом глазами и огромной черной пастью. Пол под змеей шипел, словно раскалился. При этом стало жутко холодно. Пасть шевелилась и Илье показалось, будто монстр что-то говорит. Легионеры, продолжая палить, двинулись ему на встречу.

– Назад! – раздался надрывный голос Мстислава. – Идиоты! Назад, охренели что ли?!

Змея вновь изменила форму, вытянулась в узкую ленту и кинулась к солдатам. Вокруг них вспыхнуло серо-синие сияние, бойцы закричали и уронили оружие. Яковлев вскинул тяжеленный миниган и нажал на курок. Шестиствольный барабан завертелся, отправляя в монстра пули. Тут же к нему присоединилось еще несколько легионеров с огнестрельным оружием. И лишь Пелиццолли принялся палить из лазерной пушки. От змеи отделился маленький переливающийся леденящим светом сгусток и через мгновение полетел к итальянцу. Пелиццолли закричал и, выронив оружие, схватился руками за дымящееся лицо, пошатнулся и упал на колени. Кровь медленно потекла между пальцами. Илья наблюдал за происходящим, словно находясь в кинотеатре. Хотя стреляли разрывными пулями, ему показалось, что здесь орудовал тяжелый бомбардировщик – от грохота, криков и завываний сирены заложило уши. Светящаяся лента вспыхнула, во все стороны посыпались искры и яркие молнии. Легионеры, охваченные сине-голубым огнем, упали. Воздух насытился запахом озона, как после сильной грозы. Отовсюду слышались крики и ругань. Корабль вдруг резко накренился. Лента вновь превратилась в шар и быстро юркнула в одну из пробоин. Илья глянул на уцелевшие мониторы – охваченные мерцающим пламенем транспортники падали. Вдруг по обшивке пронеслись удары, словно кто-то пытался вбить в нее гвозди.

– Да е-мое, что происходит то?! – раздался крик Яковлева.

Илья видел, как шары, вновь ставшие серо-золотистыми, быстро удалялись, словно спасаясь бегством от кого-то более сильного.

– Беспилотники! – смог выдавить из себя Илья и дрожащим пальцем указал на мониторы.

– Это шандец, мужики, – прохрипел Мстислав и поправил ремень, помогающий удерживать миниган. – Долбите, мать вашу!

Он, одной рукой держась за искореженный металл, высунулся в пробоину и нажал на курок. Загудев, пушка, словно нехотя, завертела смертоносный барабан. Перепуганные легионеры следили за действиями центуриона. Не переставая материться Мстислав палил по самолетам. Вдруг он резко юркнул обратно.

– Церберы, – прошептал он и, скинув на пол оружие, ухватился обеими руками за искореженный металл. – Ухватитесь за поручни! Сейчас жахнет так, что мы мигом почувствуем себя баранами на вертеле. Шустрей!

– Сдохните, твари! – заорал один из легионеров и, высунувшись в пробоину, начал палить в разные стороны.

Послышался грохот и тут же языки пламени нагло проникли в корабль. Легионер вскрикнул и, полыхая, словно сухая деревяшка полетел вниз. Раздалось еще несколько отчаянных воплей – пламя «Церберов» старательно добиралось до легионеров.

– А, черт! – рявкнул Мстислав, пытаясь ладонью потушить загоревшийся рукав.

Свершилось чудо – сработала противопожарная система. На легионеров сверху полилась пена, гася пламя.

Илья следил за происходящим продолжая думать, что находится в кино. Ему казалось, что такое с ним произойти не может. Да и вообще, творящееся вокруг больше походило на батальную сцену в фильме, а не на реальную жизнь. Вдруг он рассмеялся. Случайно взгляд Ильи зацепился за берцы Яковлева, зашнурованных так, что отчетливо заметны были волшебные русские слова из трех букв. Перекошенное злостью и болью лицо Мстислава нацепило маску изумления. Илья кое-как разжал кулак и показал пальцем на ботинки, а потом поднял вверх большой палец. Яковлев кивнул и улыбнулся. Тонкий национальный юмор, понятный лишь двоим, среди всего этого ада казался яркой вспышкой радости. Как будто они заглотили волшебные колеса. И тут же корабль сотряс жуткий удар… Захарова кинуло в сторону, но ремни удержали его на месте. А вот другие легионеры были не столь удачливы, они, словно кегли, разлетелись в разные стороны.