Стволы автоматов теперь смотрели на него, а перед опущенным шлагбаумом, как три богатыря, стояли три мордоворота: похожий на кота верзила под два метра ростом, широкоплечий парнишка с большими, чуть на выкате глазами и крепкий коротышка с чуть выдающимся животиком и кнопкой-наушником в одном ухе.
– Ты понимаешь, что мы можем сделать с тобой за то, что ты притащил сюда эту тварь? – почти сочувственно спросил верзила (по-видимому, командир отряда)
– Спокойно, – проговорил Азиат, поднимая руки и держа автомат одной рукой, всячески демонстрируя, что не опасен. – Я старался избавиться от неё сам, но не хватило запасов. Меня ждёт Бармен.
Командир внимательно оглядел пришлица. На бандюка не похож, держится уверенно, да и лицо знакомое. Что Химеру к заставе привёл… Так куда же ему деваться-то было. Ладно, посмотрим, что с ним делать.
– Сова, проверь этого бойца, – отдал приказ командир – А ты, Музон, свяжись с Барменом.
Названый Совой подошёл к Азиату и приступил к обыску, а Музон направился к полевой рации. Раздалось характерное потрескивание, затем короткий обмен фразами.
– Командир, похоже, он правду сказал, – подал голос закончивший досмотр Сова. – У него три пустых рожка и один неполный в автомате, плюс несколько обойм к «Макару». Но с «Макара» в Химеру стрелять всё равно, что в танк.
– Бармен действительно его ждёт, – подтвердил Музон. – Просил не трогать и не задерживать.
– Хорошо. Твоё счастье, лопух, проходи. Но помни, ты нам теперь должен.
– У Бармена долг спросите, – тихо пробормотал сталкер. Впрочем, его не услышали.
Долговцы пропустили Азиата. Да, сегодня поистине удивительный день. Бывший разведчик должен был погибнуть как минимум пять раза за этот долгий день. Тем не менее сталкер по прозвищу Азиат не просто выжил. Он УСПЕЛ. Встретившись с японцем, получил от него такой же скафандр научников.
Оставшийся день сталкер провёл на базе Долга. Назавтра, как и обещал японец, за ними прибыл транспорт – боевая машина пехоты на гусеничном ходу с сеткой детектора аномалий, лучший вариант для передвижений по Зоне. Не поскупились для японцев. Облачившись в скафандр и получив у своего компаньона необходимые документы («Надо же, как быстро сработали»), Азиат направился вслед за ним к машине. И спустя тридцать минут они уже двигались к кордону. На Военной заставе у них обоих проверили документы, посмеиваясь над «японской боязнью радиации», и отконвоировали к вертолёту. Это был военный Ми-8 без навесного вооружения. Во время взлёта, Азиат отправил обещанное Бармену сообщение, с координатами и кодами доступа в убежище, которое ему теперь было не нужно. А в баре 100 рентген, Бармен, получив обещенное, жадно потёр руки. Теперь он полностью получит плату за отправленного в Японию Азиата.
Глава 3.
Удар о воду оказался настолько сильным, что маленький вертолёт развалился на две части и начал тонуть. Азиат поспешил покинуть салон и мощными гребками, преодолевая сильное течение, направился к берегу – благо, тот был недалеко. Ещё в вертолёте он скинул тяжёлые ботинки, ведь ему предстояло как можно быстрее убраться с места падения воздушного транспорта, чтобы не затянуло в водоворот. Бороться со стихией – почти бесполезное занятие, но когда ставка – жизнь, попытаться всё-таки стоит. Наконец сталкер ощутил под ногами нечто твёрдое, поначалу ненавязчиво ускользающее, но с каждым гребком становящееся всё более вещественным. И вот прекрасный песчаный, а главное – такой твёрдый берег принял уставшее, почти бездыханное тело.
Чёрт возьми, а ведь так хорошо всё начиналось! После взлёта сталкер окончательно поверил в то, что его побег из Чернобыльской Зоны – не сон, не бред сумасшедшего, не хитрая ловушка, а сугубая реальность и смог, наконец, полностью расслабиться. Инстинкт самосохранения, не дремавшее все эти годы, беззлобно поворчав, свернулся клубком и заснул. Бывший разведчик, немного полюбовавшись видом из иллюминатора, последовал его примеру.
Разбудил мужчину всё то же инстинкт, истошно вопящее в оба уха о какой-то жути. Первое, что, проснувшись, увидел Азиат, были бездонные, остановившиеся, широко раскрытые глаза японца. Глаза абсолютно, безусловно мёртвого человека. Пилот был в столь же безнадёжном состоянии. По странной причине нечто, убившее их, пощадило третьего – того, который спал. Вновь везение?
Меж тем вертолёт стремительно терял высоту, грозя вот-вот рухнуть в воду. Но, вопреки отчаянию, впереди виднелась зелёная полоска суши. Япония? Так быстро? Или это какой-то другой остров? А есть ли смысл разбираться сейчас? Дай Бог, придёт время, тогда и посмотрим. Азиат проверил документы в нагрудном кармане (дар благословенной Японии), скинул тяжёлые ботинки, рюкзак и приготовился к авиакатастрофе. Однако действительность превзошла любые ожидания…
Лёжа на песке, сталкер понемногу приходил в себя. Рядом шепчет прибой, перекатывая блестящие крупинки кварца. Где-то недалеко шумят деревья. Солнце припекает. В воздухе разлит аромат соли, зелени и ещё чего-то сладкого. Цветов? Он уже забыл, как пахнут цветы – в Зоне их не было. Там всегда пахло чем-то гнусным.
Азиат не без труда перевернулся на спину, сел, тряхнул головой, пошевелил руками и ногами. Ощущение как после бетономешалки, но ведь кости целы. Как говорил его дед, были бы кости, а мясо нарастет. Наконец сталкер поднялся, огляделся кругом. Надо же, вокруг девственный лес. Буйство красок и запахов! Вот уж не чаял, что такое ещё может быть – в современном-то мире.
Первые два шага по направлению к этим джунглям дались с неимоверным трудом. Однако движение – жизнь, а вот на одном месте сидеть – смерти подобно. Тем более, что надеяться на кого-то… Да не на кого, в общем-то, надеяться. Только на себя самого. Всё как обычно. Только декорации поменялись. Ещё шаг, ещё и ещё… Песчаный пляж был не слишком широк, и вскоре мягкая, податливая зелень нежными ветвями обняла изнемогающего путника. Азиат автоматически переставлял ноги, двигаясь вперёд. Странно, сейчас, по идеи, в его душе должно разливаться чувство глубокого покоя и морального удовлетворения. Должно… Но его почему-то не было. Напротив, пышным цветом цвела тревога.
Неожиданно ветерок донёс слабый запах – свежести, влаги. Вода. По-видимому, пресный водоём. Сталкер вдруг ощутил неимоверную жажду. Быстро сориентировавшись (опыта, благо, хватало), он направился туда. Вот среди зелени блеснула водная гладь. Что-то давно забытое встрепенулось в душе и радостно запросилось туда, к воде, но Азиат неожиданно даже для самого себя остановился. Что-то не давало ему окончательно расслабиться. Или он просто отвык от нормальной природы? Да только и природа вокруг уже не казалась нормальной.
Вдруг невдалеке раздалось странное урчание. Бывший разведчик повернул голову и обмер: метрах в пятидесяти от него, на берегу озера сидело странное существо метров трёх в длину и зубами рвало какое-то животное. На первый взгляд оно напоминало тигра – та же расцветка, недлинная шерсть, да и морда, вроде бы, похожа. Вот только спина заканчивается рыбьим хвостом, правда, покрытым шерстью, а около головы можно различить две опухоли. «Неужели ещё две головы, – подумал сталкер, вспоминая недавнее приключение с Химерой. – Но ведь это не Зона. Или…» Что-то почувствовав, тварь подняла голову и повернулась окровавленной мордой к Азиату. В её пасти было отчётливо видны клыки. Да кто же это всё-таки? Зверь? Рыба? Или бред уставшего мозга?
Лёгкое головокружение заставило бывшего разведчика опереться рукой о ближайшее дерево, тут же вляпавшись ладонью в какую-то дрянь. Поднеся испачканную руку к глазам, Азиат увидел, как серо-зелёная слизь, попавшая на ладонь, точно стремясь избежать назойливого внимания со стороны человека, быстро всасывается в кожу. Будто горячая волна шибанула из ладони в тело, вытесняя из головы мысли и расплёскивая перед глазами миллиарды серебристых звёздочек.
Сталкер отчаянно тряхнул головой, рассеивая остатки сверкающей завесы перед глазами. И очень вовремя, поскольку рыбообразная тварь оставила свою добычу и, развернувшись, довольно резво рванула к нему, часто перебирая… Лапами? Плавниками? Голова кругом! Азиат в самом деле ощутил, как мир перед глазами поехал куда-то в сторону, земля отчего-то ткнулась в колени и сделалось абсолютно всё равно, что сотворит с ним этот монстр. «Ситяхоко! Это ведь Ситяхоко!» – подсознание услужливо подкинуло название похожего чудовища, встречавшегося в японских сказках. Вдруг раздался громкий вопль, из-за кустов выскочил какой-то человек с острой палкой в руках. Чудище заметно притормозило (по-видимому, поразившись столь откровенной наглости), но в этот миг сознание окончательно покинуло бывшего разведчика, накрыв плотной пеленой беспамятства.
