Впереди показались старые кованные ворота. Ещё одна дверь, отделяющая Азиата от большого мира. Неожиданно бывший разведчик почувствовал на себе чей-то тяжёлый взгляд. Огляделся. Вокруг была лишь сухая трава да знакомая до мелочей дорога. Единственное, что насторожило Азиата, была кочка, поросшая короткой, жёсткой травой. Он был абсолютно уверен, что раньше её здесь не было.
Нахмурившись, Азиат отвернулся. Дорога приглашающе струилась вперёд, и бывший разведчик продолжил свой путь. И вновь ощутил этот взгляд. Не торопясь, прошёл ещё пару шагов и резко обернулся. То, что он принял за кочку, оказалось каким-то крупным мутантом, который передвигался как-то странно, по-кошачьи, полубоком. Сообразив, что она рассекречена, тварь поднялась на лапы и предстала во всём своём великолепии. Химера. Вот это встреча! Удивительно, за десять лет жизни здесь бывший разведчик ни разу не встречал ничего подобного. Хотя в баре частенько слышал рассказы о ней других сталкеров. Настолько часто, что даже начал думать, что Химера – ещё один миф Зоны. Что ж, этот миф оказался правдой, причём весьма неприятной правдой. Вот и не верь после этого сталкерам в баре!
Между тем Химера не двигалась с места, будто желая, чтобы будущая жертва в полной мере смогла оценить её великолепие и мощь. Величиной эта тварь была примерно с тигра или льва. То, что ему показалось травой, была вздыбленная шерсть, которая, мутировав, представляла собой некое подобие игл у ежа. По рассказам сталкеров, видевших Химеру и в силу каких-то причин оставшихся в живых, та могла опустить эту «шерсть», и иглы превращались в панцирь. Такую зверюгу нельзя завалить с мелкокалиберного оружия, а с таким автоматом, как у Азиата, нужно выпустить не менее пяти рожков, причём прицельно. У него же в запасе только четыре. Правда, есть ещё граната. Да, впервые бывший разведчик пожалел о том, что принципиально не брал чего-нибудь посерьёзней и потяжелее.
Сталкер решил, что лучшим вариантом будет попытаться убежать. Он слышал, что Химера может предугадывать действия выбранной жертвы и потому старался вести себя максимально не предсказуемо, бегал змейкой, иногда прыгая в стороны. Чудовище, дав человеку некоторой форы, теперь настигало его грациозными, хищными, но какими-то ленивыми прыжками. Как будто громадная, диковинная кошка сыто играет довольно хитрой и до безумия желающей жить мышью. Азиат набегу сорвал сначала респиратор, кинул его за спину, а затем и плащ. Бежать сразу стало легче, да и Химера, как это ни странно, поступила как обычное животное. Она остановилась у респиратора, внимательно обнюхала его, громко фыркнула, тронула лапой и вновь устремилась за своей жертвой. Плащ заинтересовал мутанта гораздо меньше.
Впереди показались ворота железнодорожного ангара, место, где можно попытаться укрыться. Азиат припустил туда. Неожиданно из-за створки ворот показался человек в чёрной кожаной куртке. Увидев бегущщего, он спрятался обратно. Вот чёрт, бандиты! Ангар был переходящей территорией, вольные сталкеры постоянно сражались с бандитами за право дислокации здесь. Получалось с переменным успехом. Вот сейчас, например, ангар был занят бандитами. Бывший разведчик повернул к железнодорожной платформе и тепловозу. Они стояли здесь же, на рельсах, у самого выхода из заваленного тоннеля.
Не сбавляя скорости, Азиат просто взлетел (чего ни сделаешь в такой ситуации?) на крышу тепловоза, Химера же, резко пригнувшись, смешалась с окружающим пейзажем и, насмешливо щурясь, заняла выжидающую позицию. «Вот тварь! – выругался про себя бывший разведчик. – Понимает, что если её увидят со стороны ангара – кранты, грохнут». Началась стрельба. Азиат настороженно прислушался. Стреляли неохотно и как-то неприцельно, как будто ленивые работники занимаются надоевшей, однообразной работой. Словно основной задачей было не избавиться от чужака, а не дать ему сбежать. Интересно, с чего бы это? Выглянуть невозможно (попробовал было, но тут же чуть не схлопотал пулю). К тому же враг знал, где он укрылся. Как говорится, положение – швах!
Вдруг сталкер увидел, почему бандиты постреливали, так сказать, в полруки. Вверх по вышке на территории ангара взбирался снайпер. «Судя по всему, Зона действительно очень не хочет отпускать меня» – невесёлая мысль задела лишь краешек сознания и тут же отскочила, точно мячик для пинг-понга. Рассусоливать и жалеть собственную шкуру некогда. Снайпера необходимо срочно нейтрализовать, пока тот не устроился поудобней – иначе плакала Япония горькими слезами. Сталкер перевёл предохранитель в режим одиночной стрельбы. Рядом ударилась пуля, едва не задев Азиата. Между тем снайпер почти добрался до верха вышки, где была удобная позиция для стрельбы. М-да, положение ухудшалось с каждой секундой.
Сталкер решил положиться на старинную подругу-удачу и запустил гранату прямо в ворота. Та отскочила от створки и упала рядом с одним из бандитов. Грянул взрыв. Ну вот, теперь можно выглянуть и оценить ситуацию. А ситуация-то аховая! Снайпер был уже на верху, готовился к стрельбе. Химера с терпением хищника (коим она, впрочем, и являлась) ждала своего момента. Бывший разведчик быстро прикинул план дальнейших действий. Как ни крути, а мужик с винтовкой (к тому же знающий, что с ней нужно делать) на данный момент опасней. Придётся сначала разбираться с ним. С такого расстояния и положения, что занимал сейчас сталкер, попасть даже в неподвижную мишень – задача сложная, но выполнимая. Азиат прицелился и выстрелил. Попал. Правда, по касательной, видимо, в плечо. Бандит опрокинулся, но быстро поднялся. Время нещадно уходило, скоро остальные очухаются и опять откроют огонь. Второй выстрел. Удача! Бандит упал и больше не вставал. Окрыленный успехом Азиат перевёл автомат на алчно глядящую на него Химеру.
Сверху Азиат заметил у зверя какую-то опухоль рядом с головой. Интересно, что это? Складка кожи, защищающая шею? Чрезмерно развитые мышцы? А впрочем, какая разница? Едва ли это знание поможет завалить зверюгу. Пробить череп с того оружия, что держал в руках бывший разведчик, не выйдет, придётся целиться прямо в глаз. Выстрел. Глазница брызнула кровью. Химера покачнулась и упала. «Что? Это всё? Один выстрел, и самый страшный мутант зоны мертв?». Изумлению бывшего разведчика не было предела. В недоумении сталкер спрыгнул с Тепловоза и слегка ткнул Химеру носком ботинка в голову. Та отклонилась, а за ней… за ней была вторая голова, точная копия первой. Только теперь Азиат вспомнил, что, по рассказам, все органы Химеры дублировались. Да и байки о двухголовой Химере тоже встречались. При том сам мутант был необычайно хитрым. Притвориться мёртвой и даже пожертвовать органом зрения одной из голов (с её-то способности к регенерации) ради удачной охоты было для неё абсолютной нормой.
Химера вскочила, зло ощерилась и ударила Азиата лапой. Всё, шутки с играми закончились. От удара он кувыркнулся через платформу, вылетел из-под тепловоза и оказался на линии огня пришедших в себя бандитов. Выучка позволила ему не потерять ориентацию в пространстве, контроль над собой и полное присутствие духа. Не ожидавшие ничего подобного бандиты, сами того не желая, дали сталкеру мгновение форы, чем он успешно воспользовался, тут же вскочил на ноги и припустил в сторону заставы Долга. Вслед раздались выстрелы, которые, впрочем, спустя пару мгновений смолкли. Особо гадать о причине несусветной доброты бандитов не приходилось: Химера продолжала преследовать нагло ускользающую добычу, а бандиты, увидев её, решили не привлекать внимания. Азиат развернулся и выпустил несколько коротких очередей по мутанту. Пули заставили её притормозить. Сталкер на ходу поменял обойму и, перекатившись в бок, сделал ещё несколько выстрелов. Химера, яростно зарычав, бросилась в бой. Вдали показалась застава. Добыча ускользала.
На заставе обычно располагалось восемь человек. На небольшом возвышении стоял крупнокалиберный пулемет, какие при военных действиях устанавливают на танках и машинах поддержки пехоты. Долговцы слышали постепенно приближавшиеся выстрелы, и потому были готовы ко всему. Азиат понимал, что жизнь висит на волоске: если долговцы не пристрелят его сразу, то уж после Химеры наверняка. Если, конечно, та не доберется до него первой. Командир дал команду приготовить подствольные гранатомёты. Застучал пулемёт, прозвучало три или четыре хлопка, за спиной бывшего разведчика раздались взрывы. Сталкера опрокинуло взрывной волной, но он легко перекатился и, оставшись лежать на земле, обернулся. Мутант представлял собой груду кровоточащей плоти. Однако тварь была ещё жива, она ползла, цепляясь передними лапами за землю, а за ней тянулся хвост из разорванных органов и остатков задней части туши. Одна из голов превратилась в кашу. Азиат с благоразумного расстояния сделал несколько выстрелов, и мутант замер. Сталкер поднялся, слегка отряхнулся и повернул к заставе.
