– Видишь ли, у ситяхоко очень тонкий слух, – хитро усмехнулся дед. – Громкие и резкие звуки для него невыносимы.
– То есть при нападении ситяхоко достаточно погромче заорать – и всё?
– Не так это просто. У тебя разве не закружилась голова перед его нападением?
– Ну и что? Я ведь как раз перед этим дар схватил.
Старик покачал головой.
– Это ситяхоко нанёс тебе удар прямо в мозг. Он так охотится.
Это был один из уроков, преподанный учителем своему ученику. Всё, что говорил японец, сталкер впитывал, словно губка, прекрасно понимая: от того, насколько его слова усвоятся, улягутся в голове, напрямую зависит, сколько сам Азиат ещё сумеет прожить. Эх, жаль ПДА покоится на дне, так порой хотелось вести записи!
Не переставая учиться, бывший разведчик в окно продолжал наблюдать за возрождающейся природой. Совершенно не верилось, что после такого нашествия здесь способно уцелеть хоть что-то. Первый день вокруг дома клубился ядовитый туман, порождённый жарким солнцем и губительными испарениями избытка влаги. Ну что, скажите на милость, способно в таких условиях выжить? Однако уже на четвёртый день окружающий ландшафт стал неуловимо меняться. То тут, то там бугорки земли покрылись жёсткой щёткой зелени, настырно тянущейся вверх. Ещё через два дня к небу рванулись прямые, целеустремлённые побеги деревьев и кустарников, а из почек на старых деревьях вылупились нежные молоденькие листочки.
Ещё утром старик ушел куда-то вглубь дома и принёс ворох тряпок, на поверку оказавшихся настоящим сталкерским снаряжением. Тут были пятнистая военная роба, лёгкая куртка, туго скрученная плащ-палатка, пара футболок, кое-что из белья и прочный походный рюкзак. В качестве бонуса через плечо деда перевешивались сцепленные «липучками» крепкие армейские ботинки на толстой подошве.
– Вот, примерь-ка, малыш. Здесь этого добра много, если что-то не подойдёт – поменяю. Специально для таких бедолаг, как ты, собирал.
Азиат придирчиво оглядел собственное «обмундирование». Да, не ахти! Помятое, изодранное, не слишком прочное. В общем, старое. Да и рюкзак покоится где-то на дне океана. А «обувь» и вовсе не достойна столь громкого названия. В общем, спорить вовсе не к месту. Быстро раздевшись, сталкер примерил обновки. Удивительно, но всё пришлось впору с первого раза, ничего не пришлось менять. Как говориться, глаз-алмаз!
Лишь после этого Учитель открыл дверь, позволив свежему воздуху ворваться в их убежище.
– Запомни, путник, – обернувшись к Азиату, проговорил старик. – Аномальный Дождь возможно пережить только под крышей и за закрытой дверью. Когда ты уйдёшь от меня, когда твой собственный путь позовёт тебя дальше, едва ощутив беспокойство, обнаружив первые приметы надвигающейся стихии, бросай все дела и начинай искать крышу над головой и плотную дверь. Благо, их тут предостаточно.
Выбравшись наружу, сталкер первым делом потянул носом воздух. Да, от прежнего благоухания не осталось и следа. И краски существенно поблекли. Конечно, быстро растущая трава существенно скрывала шрамы недавно прошедшего катаклизма, но пока этого было явно недостаточно. Обойдя домишко, бывший разведчик остановился прямо напротив причудливого дерева, у которого несколько сросшихся между собой стволов росло от одного корня. Очень уж своеобразными показались ему ветки этого растения. Кривые, узловатые, они больше напоминали лапы какого-то монстра, нежели просто древесные побеги. Особенно вон та, торчащая прямо из ствола, и размерами, и общими очертаниями больше напоминающая одетую корой человеческую руку. Слишком сильно напоминающая.
– Берегись, путник! – услышал Азиат громкий крик старика, и тут же ощутил, как нечто жёсткое схватило его за ногу чуть повыше колена.
Сталкер было дёрнулся, но выбравшийся из матушки-земли корень держал крепко. А вот и другой древесный отросток, напоминающий змею, слепо зашарил по свежей травке в поисках беспечной добычи. Чтобы не попасть в двойной захват, бывший разведчик попытался отскочить, но чуть не упал, лишь чудом избежав неожиданного броска оплетённого корой корня.
– Держись, малыш! – дед рванулся к нему с топором наперевес и с размаху жахнул по толстой древесной гадюке, удерживающей добычу. Остриё увязло в дереве, японец с большим трудом выдрал его обратно, размахнулся для нового удара. Свободный отросток жадно потянулся к старику. Видя это, Азиат яростно пнул этот слишком резвый кусок дерева, но, не удержавшись на ногах, с размаху плюхнулся на землю. Второй удар топора пришёлся точно туда же, куда и первый, а резкий рывок ногой довершил начатое: гнусный отросток лопнул точно по срубу. Оторванный кусок, безжизненно обвиснув, соскользнул с ноги человека, из обрубка брызнула какая-то бурая, дурно пахнущая жидкость.
– Вот чёрт! – тут же откатившись в сторону, ругнулся сталкер. – Такого со мной даже в Чернобыле не было!
– Это дзюбокко, – тяжело дыша, проговорил старик, отбегая на безопасное расстояние. – Сейчас, после Дождя, оно слабое, отравленное ядовитой водой, иначе мы бы с ним не справились. Я ведь говорил, что ты вовремя попал сюда.
В это время второй корень, будто испугавшись, сбежал в своё привычное место обитания – в липкие, мокрые объятья матушки-земли.
– Ты хочешь сказать, что это дерево – хищник? – поражённо спросил Азиат. – Эдакая здоровая мухоловка?
– Ну, что-то вроде того, – выравнивая дыхание, ответил японец.
– Ничего себе! Так эта ветка…
– Настоящая человеческая рука. Рука того несчастного, что прошёл через недра дзюбоко. Само дерево время от времени позволяет выбраться наружу частям тела прошлых своих жертв. Некоторые любопытные звери или неопытные люди подходят к дереву поближе, чтобы разглядеть такие вот «веточки», а корни хватают глупцов. Запомни первое правило исследователя, малыш: не знаешь, что это – не подходи.
Азиат пристыженно молчал. Надо же, бывалый сталкер, человек, об осторожности (и даже некоторой паранойи) которого в Чернобыле слагали легенды, попался как сопливый щенок.
Глава 5.
Пополнив запасы питьевой воды, старик и Азиат покинули, наконец, своё гостеприимное жилище. К тому времени окружающий мир почти полностью вошёл в привычную колею жизни. Вновь поднялась высокая трава, среди которой то тут, то там мелькали каппа, вдали слышался назойливый комариный писк (Учитель сказал, что ходить туда нужно с превеликой осторожностью, ибо комары здесь очень крупные и жадные), а цветочное благоухание так даже возросло – на многих деревьях распустились цветы, прекрасные предвестники плодов.
Вскоре оба путника вышли к зарослям молодого бамбука, и бывший разведчик под руководством японца смастерил себе нож и три десятка стрел – своё первое местное оружие. Между прочим, эту «деревяшечку» после соответствующей обработки огнём не смог разрубить даже топор, которым старик защищался от дзюбоко. Да не то, чтобы разрубить – даже поцарапать изделие ему оказалось не под силу. В общем, придирчивый Азиат остался доволен делом своих рук. Смастерить лук и колчан для стрел и вовсе труда не составило. Плюс несколько хорошо сбалансированных ножей ко всему этому богатству – хоть резать, хоть метать. Учитель снисходительно наблюдал за действиями своего ученика, а время от времени даже давал вполне обоснованные советы.
После создания колюще-режуще-стрелкового вооружения пришёл черёд метательного. Вспомнив детство золотое-беззаботное, бывший разведчик без лишних раздумий смастерил себе пращу – не автомат, конечно, однако при должной сноровке вещь совсем нелишняя. А вскоре поспели для неё снаряды. Кто бы мог подумать, что ими окажутся самые обычные плоды сакуры, в простонародье именуемые вишней? Впрочем, просто вишней назвать ЭТО язык не поворачивался. Довольно крупная ягодка (размером с небольшую сливу), покрытая очень плотной кожурой содержала весьма едкий сок. При ударе кожура лопалась, разбрызгивая своё ядовитое содержимое, способное мгновенно разъесть живую плоть до кости и глубже. Даже если удар не будет смертельным, то боль надолго выведет противника из игры. Главное – успеть выстрелить. Убедиться в эффективности этого вида оружия пришлось довольно скоро, когда в развалинах какой-то деревушки на них напал бакэмоно – довольно жуткое головастое существо с длинными руками, местами покрытое бурой клочковатой шерстью.
