– Меня привезли сюда из Чернобыля. Слыхал о таком?

Старик сдержанно кивнул.

– Твои земляки наняли меня как спеца по выживанию в Зоне. Но эта Зона в корне отличается от той, здесь все мои знания теряют смысл.

– Не скажи! Они похожи, как две сестры, рожденные одной матерью, но вышедшие из чресл разных отцов. Да, тебе придётся заново учиться жить здесь – и в этом я тебе помогу – но твой собственный опыт будет тоже весьма полезен. И потом, лучше всё-таки иметь под рукой хоть кого-то, кто не понаслышке знает о жизни в Зоне, чем вовсе никого, не так ли?

– Но, я вижу, у них и собственные специалисты имеются.

–Ты прав. Раньше я даже сотрудничал с научным институтом здесь, в Зоне. Но потом ушёл.

– Почему?

– Мне не нравится, когда меня препарируют, – пожал плечами дед. Что ж, в этом Азиат был абсолютно с ним солидарен.

– Ты лучше вот что скажи мне, путник, – проговорил старик, внимательно глядя на своего собеседника. – Что думаешь делать, когда всё закончится, и не будет необходимости прятаться здесь?

– А что ты можешь мне посоветовать? – осторожно спросил сталкер.

– Ты попал сюда в очень удачное время. После дождя большинство хищников погибло, а те, что случайно остались – не опасны. Малыши ещё маленькие, больших неприятностей причинить не могут. Дары и ловушки смыл дождь. Первую неделю или две здесь почти безопасно. Я без помех и почти без риска могу проводить тебя в научный лагерь. Но есть и другой путь. Ты можешь остаться со мной. Тогда я научу тебя всему, что сам знаю о Стране Дракона, ты увидишь весь цикл жизни – от дождя до дождя. Уйти же сможешь в любой момент.

Азиат задумался. С одной стороны, у него как бы есть некоторые обязательства перед научниками – договор о найме был подписан ещё в вертолёте, его провожатые сразу связались со своим начальством и по всей форме отрапортовали о проделанной работе. Документы и контракт лежали в нагрудном кармане, в пластиковом непромокаемом конверте. С другой… Что мешает попристальней изучить место текущей дислокации с тем, чтобы стать ещё более ценным специалистом?

– Спасибо за предложение, дед. Я, пожалуй, задержусь тут у тебя.

Уроки выживания начались незамедлительно. Надо сказать, что педагогом японец был, что называется, от Бога. С каждым часом старик стал казаться бывшему разведчику всё более и более разумным – по крайней мере, в вопросах дальнейшего бытия. Он ничего не скрывал от своего подопечного, всё объяснял и показывал – по крайней мере, насколько это было возможно в пределах замкнутого пространства их убежища. Вскоре панибратски-равнодушное «дед» сменилось почтительным «учитель», а сквозь спокойно-претенциозное «путник» то и дело стало пробиваться умилительно-ласковое «малыш». Однако сталкера по-прежнему не покидала мысль, что японец либо что-то не договаривает, либо сильно преувеличивает. Хотя… Мудрено ли стать чуточку сумасшедшим, пережив собственную семью, живя в одиночестве и наблюдая вокруг все эти ужасы? Даже одиночество самого Азиата и вся та борьба за выживание на фоне жизни его Учителя казались просто сказкой. По крайней мере, живя в Чернобыле, сталкер всегда знал, что стоит ему выйти из схрона, как уже через полчаса (а то и раньше) он вполне может встретить человека. И даже сильно не обрадоваться этому.

Единственное, что импонировало бывшему разведчику – это то, что здешняя Зона не делала большого различия между собственными созданиями и человеком. Несладко приходилось всем. Чернобыльская Зона настырно стремилась подчинить человека себе, превратить его в монстра, лишить разума и воли, а если не удастся – то хотя бы жизни. Снорки, зомби… Раньше они были обычными людьми, а теперь вынуждены влачить такое полудохлое-полудикое существование. Нет, уж лучше сразу к праотца на вечный покой.

Все знания о Зоне, полученные в Чернобыле, постепенно летели в тартарары. Раньше Азиат, по крайней мере, точно знал – нельзя потреблять в пищу ничего, что долго живёт или произрастает в Зоне. Нельзя пить воду из природных источников. Всё вокруг заражено и съеданию не подлежит. Единственный источник питания – это бары с их консервами, крекерами и бутилированной водой. Правда, ходили ещё слухи о некоторых случаях людоедства, но это, скорее, исключения. Как говориться, кому что больше нравится. Но здесь баров не было, и еду приходилось добывать самому. Тут уж просто необходимо знать некоторые тонкости.

Во-первых, вода. Каппа, конечно, являлись не единственным её источником. Лучше всего, если удавалось найти кувшинку. По словам японца, этот цветок хранил в себе довольно много питьевой влаги. Но такие находки случались нечасто, да и сражаться за питьевую воду с местными аборигенами приходится, а пить хочется каждый день. В итоге у старика появилась бочка, дно которой устилали камни. Да не просто булыжники из ближайшего оврага, а минералы, поглощающие радиацию. Старик безбоязненно набирал воду из ближайшего водоёма и отстаивал её в этой самой бочке примерно в течение суток. И, конечно, кипячение – куда без него? «Лишь после Дождя воду набирать нельзя, – напутствовал японец. – В дождевой воде после Аномального Дождя и помимо радиации ядов хватает. Благо, они нестойкие, под действием солнечного света быстро распадаются и испаряются».

Во-вторых, еда. Вполне съедобны побеги деревьев, кроме, пожалуй, бамбука – у него другие функции. А вот большинство плодов, как это ни странно, несъедобны. Неплохими вкусовыми качествами обладают почти все животные, исключая всё тех же бусо и нэкомата (бусо слишком похож на человека, нэкомата слишком жёсткая и ядовитая). Правда, многих из них ещё нужно умудриться добыть, а потому главным источником пищи всё-таки являются каппа и кавадзу (как объяснил Учитель, кавадзу – это огромные лягушки). Ну и, конечно, рис (в Японии, как и в Китае, без него никуда). Хотя добыча этот продукт будет посложнее, чем любого, даже самого страшного зверя. Растят рис в буддийском храме где-то в глубине Зоны (никто самостоятельно ещё не смог этот храм отыскать), и только сами монахи решают, кого подкормить этими маленькими, но во всех отношениях замечательными зёрнышками. Единственное условие для желающих поесть – любая еда должна быть должным образом обработана огнём либо высушена на солнце.

Ну и, наконец, оружие. А куда без него? Хотя старик и утверждал, что он провёл все эти годы почти без оного средства выживания, вскормлённому другой Зоной Азиату было всё-таки спокойней, когда его руки либо мешок отягощает нечто, способное защитить или напугать. Как выяснилось, Фукусимская Зона отчуждения была намного более закрытой территорией, нежели Чернобыльская. По периметру постоянно курсировали отряды внутренних войск (Учитель называл их самураями), которые отлавливали и выдворяли из Зоны авантюристов всех мастей. В основном это были подданные других стран – японцы, как известно, законопослушные граждане. К тому же, большинство местного населения просто панически боится радиации. Даже научно-исследовательские лаборатории находились у самой границы Зоны. Для таких предосторожностей были весьма серьёзные причины. Во-первых, губительные погодные условия, во-вторых, зловещие мутанты и радиация. Третья причина оказалось не совсем понятна: из живых людей некий Гений делает бусо.

– А ещё души умерших здесь людей питают жизненные силы Дракона, – почти шёпотом благоговейно поведал японец страшную тайну Факусимы.

В общем, всё это делало добычу нормального человеческого оружия делом почти безнадёжным: человекоподобным бусо оружие не нужно, самураи своё не отдадут по доброй воле, действующих баров нет. Однако ситуация отнюдь не была безнадёжной: кое-что для человека, способного пользоваться своими руками и головой, заготовила матушка-природа, до безобразия изменившаяся под действием радиации. Эти маленькие тайны своего места обитания старик обещал показать своему ученику, едва только окружающий мир оправится от нашествия безжалостной стихии.

– Скажи хотя бы, как ты спас меня от той тигровой рыбы, что напала на меня в первый день пребывания здесь.