Поднявшись со своего лежака, Азиат обнаружил рядом выстиранную и высушенную одежду – ещё ту, в которой он прибыл из Чернобыля. И когда только старик всё успел? Сам дед, сидевший у костра спиной к своему подопечному, обернулся и приветливо улыбнулся:

– Давай быстрее, путник. Время у нас немного, а путь предстоит неблизкий. Вот это – японец протянул большие кожистые листы, – оберни вокруг ступней. Здесь нельзя ходить босиком.

Уговаривать не потребовалось. Быстро облачившись, бывший разведчик подсел к костерку, принял из рук японца миску, полную парившей и вкусно пахнущей еды и начал с жадностью её поглощать. Да, дни болезненной перестройки организма давали о себе знать просто звериным чувством голода и жажды. Азиат уже знал, откуда старик берёт питьевую воду. На голове у каппа были костяные наросты в виде небольшого тонкостенного кувшинчика на пару-тройку глотков чистой воды. Одному только японскому Богу известно, почему эта живительная жидкость не выплёскивалась из «кувшинчика», размером не уступающему голове этой зверюшки, но факт остаётся фактом. Забавно, однако пронырливые ящерки все эти дни шныряли здесь с завидной регулярностью. Хотя… вот сегодня, к примеру, сталкер до сих пор не приметил ни одной.

– Ты насытился?

Голос деда выдернул сталкера из его мыслей и заставил с недоумением заглянуть в собственную миску. Та была девственно пуста и, кажется, даже вылизана. И когда только успел всё съесть – ещё минуту назад здесь было полно еды! Видя недоумение своего протеже, старик рассмеялся:

– Ничего, всё в норме. Для большой перестройки в организме нужно много энергии, а где ещё её взять, как не из пищи? А сейчас вставай, нам нужно торопиться.

Японец вновь обеспокоенно взглянул на небо. Азиат тоже поднял глаза, но ничего криминального не увидел. Напротив, с его точки зрения там всё было свежо, радостно и вполне благопристойно. Правда, он-то сам был здесь человеком пришлым, проходящим, а потому следовало не спорить, а слушаться более мудрых и опытных. Незнание от ответственности не освобождает, кажется, так говорят умные люди? Без лишних пререканий сталкер, взвалив на плечи тяжёлый мешок, покорно зашагал вслед за стариком, поведшим его куда-то вглубь джунглей.

Уже примерно к полудню Азиат понял, что дед был абсолютно прав. Неожиданно небо стало заволакивать тучами. Да непросто сизо-серыми клубами ваты, а ядовито-зелёными ошмётками слизи, излучавшими призрачно-фосфорический свет. Ничего подобного сталкер никогда не видел, и даже вообразить бы постеснялся – просто не хватало фантазии. Страшно было даже представить, какие непотребства таят в себе недра этого неестественного кошмара. И старик, и его спутник невольно прибавили шаг, прорываясь сквозь буйство растительности. Но, несмотря на спешку, Азиат приметил, как панически захлопывались цветы, скукоживались деревья и кустарники, стремясь обратиться в непроницаемые свечки. То тут, то там за кустами слышались шорохи, прерываемые невнятным повизгиванием – ещё кто-то стремительно удирал и прятался в лишь ему известных убежищах. Что ж, не они одни такие умные. Радовало лишь одно – по уши занятые спасением собственной шкуры, местные обитатели не помышляли нападать на двух человек, со всей возможной скоростью мчащихся через лес.

Им повезло – ещё до первых капель дождя оба спутника успели влететь в какой-то дом и плотно прикрыть за собой дверь. Помещение было явно обитаемо: бочка с водой в углу, чистый стол, стулья, вяленое мясо, очаг, заготовленные в углу дрова, плотно пригнанная и даже чем-то обитая дверь… Конечно, это жильё не слишком напоминало схрон, оставленный в Чернобыле, однако в общей атмосфере было нечто очень похожее.

– Значит, здесь твой… дом? – схроном назвать это место бывший разведчик всё-таки не решился, да и не знал этого слова по-японски.

– Это – мой второй дом. Здесь я обычно спасаюсь от Дождя.

– А первый где?

– В первый я наведываюсь время от времени. Жить там подолгу нельзя.

В этот момент зелёная слизь, по чистому недомыслию схожая с обыкновенными тучами, разродилась-таки потоками воды. Сталкер через окно наблюдал, как прозрачные капли дробно шлёпают о кожистые листья растений, превращают землю в студенистую грязь, ловко сбивают с деревьев какие-то плоды. Однако уже через полчаса праздное любопытство переросло в недоумение, а затем и в ужас. Потоки воды не просто смывали грязь и пыль, они РАЗЪЕДАЛИ всё, на что попадали. Вскоре растения – травы, цветы, листья на деревьях – начали оплывать и превращаться капающую слизь, перемешиваясь с землёй. По стволам деревьев заструились буро-зелёные потёки. Вот мимо окна проковыляло нечто на четырёх лапах, ещё недавно наверняка бывшее полным сил и энергии. Теперь это был всего лишь кусок заживо разлагающейся плоти, дико страдающей и наверняка дурно пахнущей. Невдалеке выползло ещё нечто. Вот оно упало прямо напротив окна, и жадные струи дождя принялись слизывать с костей ошмётки мяса.

– Завтра от него даже скелета не останется, – проговорил стоящий за спиной Азиата старик. – Вот это и есть Аномальный Дождь.

– И часто это у вас бывает?

– Раз в три-четыре месяца. Первое время было не так страшно – после дождя можно было выжить. Но постепенно отрава в тучах набирала концентрацию – и вот результат. А может, и Дракон свою лепту внёс – кто знает? Сейчас от Дождя спастись можно только в закрытом помещении. На открытом месте никто не способен выжить. Кроме нэкомата – в силу её природной живучести.

– Долго он идёт? – уже более деловитым тоном спросил сталкер.

– Сутки. Но ещё дней пять выходить будет нельзя – пока вся вода не впитается и не испарится.

– Ненадёжна хибарка-то.

– Не бойся, путник. Дождь разъедает только живую органику. Даже дерево, должным образом высушенное, ему не одолеть. Так что спокойно ложись спать, не стоит пристально смотреть на этот пир смерти.

Глава 4.

Как и обещал старик, на следующий день разгул стихии закончился. Выглянувшее солнце окатило своими лучами удручающую картину: голые остовы деревьев с задранными вверх лапами-ветвями, толстый ковёр из слизи, покрывающий всё вокруг, ни единого клочка зелени. Трудно представить, что совсем недавно здесь всё полыхало жизнью.

– Как тут вообще что-то выживает, – проговорил поражённый Азиат. – Это просто невозможно, если время от времени природа напалмом вот так выжигает всю территорию.

– Не скажи, путник, – подал голос из своего угла дед. – Да, большинство растений погибло, но их семена, одетые в мёртвую оболочку, уже упали в землю. Вся та слизь, что образовалась из разложившихся растений и животных, является прекрасным удобрением. Неделя – и всё вокруг снова будет покрыто травой и цветами. Ядовитая вода намного легче обыкновенной, а потому всегда находится на поверхности. Испаряется она тоже первой, почти не причиняя вред тем, кто успел найти убежище в его недрах. У молодняка, который вот-вот появится, почти не будет взрослых соперников, готовых закусить кем-то неопытным и неосторожным – кроме разве что тех, что сумели найти убежище. Но и эти хитрецы, надышавшись ядовитыми парами, скоро умрут, превратившись в пищу для малышей.

– А сами малыши как сумели уцелеть?

– Здесь есть пещеры, в которых и откладываются будущие семена жизнь. Аномальный Дождь могут пережить лишь бусо, находящиеся под покровительством Дракона, да нэкомата. К тому же эта вода каким-то образом смывает ловушки, расставленные демонами.

– Ловушки?

– Ну да. Попадая в них, люди и животные гибнут почти всегда, редко кто спасается. Да и дары ками тоже растворяются. Потом они снова возникают сами по себе, но следующий дождь вновь их смывает. Кроме тех, конечно, которым повезло образоваться под крышей.

Сталкер задумался. Если перевести на обычный человеческий язык, то ловушки – это, скорее всего аномалии, а дары ками – артефакты. Тогда Аномальный Дождь – своеобразный аналог выбросов Чернобыльской Зоны. Догадки о том, для чего японцам понадобился некто, способный выжить в таких условиях, постепенно подтверждалась. Всё это возможно лишь при наличии одного пункта – если это и впрямь новая Зона. Но, чёрт возьми, почему они такие разные?! Или это специальное предложение для Японии – Зона с японским колоритом?