«Чертов портключ, какой слепой баран с кривыми руками его делал? Если бы я не подправил его, то мы бы упали прямо на землю!» — возмущался Влад, костеря на все лады артефактора.

«Это могло быть сделано специально, я почувствовала досаду среди встречающих», — ответила Доротея, улыбаясь мимолетной улыбкой встречающим.

«Возможно ты и права. Кстати, я говорил тебе, что ты отлично выглядишь?»

«Уже шесть раз, но я готова послушать еще, хозяин», — с придыханием сказала Доротея.

«Было плохой идеей отправить тебя выбирать платье вместе с мамой. Научила тебя плохому», — мысленно покачал головой Влад. — «Кстати, как тебе диадема, нравится?»

«Сильно ускоряет мыслительный процесс, ментальные способности, делает разум ещё чище, и я… могу получать доступ к твоим знаниям, если ты не закрываешься».

«Интересно, интересно. У меня она делает то же самое, а вот про доступ я не знал, потому что не пробовал. Определил, что после извлечения куска души она безопасна, провел пару экспериментов… Но все же, почему ты так захотела ее надеть?» — поинтересовался Пирс.

«Она мне просто понравилась, — смутившись, пояснила красавица. — А что, могут быть проблемы?»

«Вряд ли. Копий именно этой диадемы полным-полно. Скорее мода на ее реплики уже прошла. Но, думаю, есть что-то ироничное в оригинале, который все будут считать подделкой».

— Добрый день, я Орион Блэк, — хозяева представляются первыми, даже если сам гость им не нравится и гораздо ниже их по статусу. — А это моя супруга Вальбурга, а также сыновья Сириус и Регулус.

— Очень приятно, мистер Блэк, — поклонился Пирс ровно настолько, чтобы выразить уважение, но не более. — Меня зовут Владимир Пирс, а это моя прекрасная невеста, Доротея Блэк.

Чувства Пирса затопило волной раздражения, исходящего от большинства членов семьи кроме Ориона и еще пары человек. Сириус это самое раздражение выливал и до этого, недовольный тем, что его заставили присутствовать на этом мероприятии и стоять тут целый час, служа выставочным стендом. Вальбурга не удержала лицо и, сморщившись, отвернулась, что не особо пристало аристократке, но она считала, что этот полукровка в принципе не достоин даже разговаривать с ними, а не то, чтобы войти в славный мэнор Блэков.

— Белла, проведи гостей внутрь, — из-за двери степенно и гордо вышла молодая и потрясающе красивая брюнетка в черном платье, которая совершенно никак не показывала своих чувств. У нее были от природы вьющиеся волосы, в данный момент уложеные в фигурный пучок. С распущенными волосами ходить в обществе магов было не только неприлично, но и опасно — оставлять повсюду свои волосы — очень плохая идея. Только как ментальный маг и эмпат Пирс уловил что-то странное: будто мысли девушки раздваивались. Она одновременно чувствовала к нему и отвращение, и легкую симпатию. Такое он видел только один раз, когда встретил сумасшедшего на улицах Парижа, который разговаривал сразу на два голоса.

— Следуйте за мной, мистер Пирс и мисс… Блэк, — Влад отметил, как коробит от этого Блэков, и понял, что в большей степени заинтересовал их скорее не собою и не своим артефактом, а именно помолвкой с удочеренной изгнанником Блэк. Впрочем, одно другому может и не мешать. Внутри мэнор выглядел уже в более привычном викторианском стиле. Чары подогрева и охлаждения создавали комфортную температуру, а не как обычно это бывает у домов из натурального камня. Халу и то приходилось, пока что, скрывать восстановление Хогвартса и не включать чары подогрева в нем, что не добавляло комфорта ученикам. Впрочем, скоро он запустит их, когда большая часть работы будет сделана, а директор пусть сам думает, как это случилось, и попытается откопать виновника произошедшего. Может быть, думал Влад, он вообще скинет это все на систему самовосстановления или что-то вроде этого.

— У вас тут довольно уютно, — сказал Влад сопровождающей, активировав истинное зрение. Белла определенно была странной. Ее астральное тело было каким-то темно-серым и неоднородным. — Но чувствуется, что система защиты когда-то подпитывалась от жертвоприношений.

— Осуждаете? — спросила она с неким любопытством, так как определить это с первого взгляда мог не каждый. Уж точно не ученик школы.

— Мерлин упаси, просто профессиональный интерес. Я не одобряю только откровенную чернуху, человеческую гниль и бессмысленную жестокость, — ответил он.

— То есть осмысленную вы одобряете? — уже с большим интересом спросила она.

— Если другие методы менее эффективны или не приведут к желаемому, то да. Многие часто считают насилие совершенно неприемлемым, даже тогда, когда оно необходимо, — намекнул на одного белобородого старца Пирс. Впрочем, сам старец придерживался такого мнения обычно только в отношении себя, отправляя сражаться и умирать за его убеждения других. — Но тут главное не перейти черту и не считать жестокость и насилие единственным приемлемым методом воздействия.

— Интересные слова, надеюсь, что вы действительно так думаете, — закончила эту тему Белла, пока Влад пытался тонко влиять на нее эмпатией. Это было в десять раз сложнее из-за двойственности девушки. — Вот и большой бальный зал. Подождите начала приема здесь. Вы можете отдохнуть на диванчиках или прогуляться в саду, если будет желание перекусить или выпить, просто попросите об этом домовика.

— Спасибо за сопровождение, мисс Блэк, — кивнул вместе с Доротеей Влад, и она ушла встречать следующего гостя. Времени у девушки для персональной экскурсии не было. Бальный зал представлял собой отдельное крыло со множеством дверей, которые выходили в сад. Сейчас они были раскрыты настежь, впуская ароматы роз, которые во множестве росли в нем. Роз не обычных, а черных и крайне ядовитых. Сам зал и пол были обшиты дорогущими светло-коричневыми сандаловыми панелями, которые, благодаря чарам, даже спустя столетия испускали легкий эфирный аромат. Между выходами в сад стояло множество диванчиков, на один из которых Пирс присел вместе с Доротеей. Как-то неуютно он себя чувствовал в зале, постоянно общаясь с Халом и Доротеей.

«Как тебе здесь?»

«Довольно мрачно, и ощущения от магии смерти и тьмы не очень, пусть первая почти и выветрилась. Окружающие чары тоже будто давят. И наша сопровождающая, с ней что-то странное», — отметила фамильяр, садясь поближе к своему хозяину и любовнику. Она даже была в некой степени рада, что он наконец-то обратил на нее внимание как на женщину и подарил невообразимое удовольствие. Аппетит, как известно, просыпается во время еды.

«Тоже заметила? Я думаю, у нее раздвоение личности. То ли врожденное, то ли Гонт постарался, чтобы она стала одержима Темным Лордом. Такое можно было бы списать на фанатизм подростка или религиозной секты, но не ожидать от взрослой ведьмы, воспитанной в лучших правилах чистокровных — гордой собой и своим родом».

«Ну или в худших».

«Тоже верно».

Гости начали медленно, но верно заполнять зал. Кто-то уходил в сад, кто-то стоял или сидел в одиночку, как Пирс, но большинство собирались в группы по интересам, изредка кочуя от одной к другой. Влад никого тут не знал и не стремился приткнуться к кому-то, понимая, что он тут белая ворона. Этот факт он знал, потому и надел белый костюм. Как вдруг к ним подошла пара. Мужчине с густыми усами и в очках было на вид около сорока лет, и он напоминал Джеймса Поттера, а вот его жена имела больше сходства с Беллатрисой, только волосы не черные, а каштановые. Чета Поттеров, чье «родовое» проклятье — плохое зрение было широко известно. И никакие зелья или чары не давали постоянного эффекта. Влад догадывался, что все дело в генах, с которыми «классическая» магия уже не справлялась.

— Разрешите присесть? — Влад осмотрелся и увидел, что вокруг еще немало пустых диванчиков, и понял, что не просто посидеть они пришли.

— Конечно, присаживайтесь, — подвинулся он, кивнув. Тем самым нарушив неписаные правила, по которым младший должен встать и поприветствовать старших. Однако Влад никогда не был аристократом и не собирался полностью следовать их правилам, кроме банальной вежливости. Просто потому, что будет выглядеть просто смешно и даст своим противникам повод для издевательств и манипуляций. А сильный имеет право игнорировать любые правила, и сегодня он хотел эту самую силу показать.