И до рвоты, до отвращения воняло жареным кофе.

Как поступил бы нормальный человек? Плюнул бы на ручей, на лягушек и со всех ног припустил бы... Куда — это уже неважно. Последующие события показали, что человек нормальный бежит, не разбирая дороги. Как поступила безумная Эля? Стараясь дышать ртом, я в сто первый раз оглянулась на поселок. И обрадовалась, потому что увидела дым, идущий из трубы, и даже увидела людей. Двое мужчин стояли на аллее, возле крайнего дома, и смотрели на озеро. В этот момент меня пребольно укусил слепень, лишний раз доказав, что все это происходит не во сне.

Не было никакого ядерного взрыва, раз кусались слепни.

Я смотрела вверх, на ручей, смотрела, как змейка из теплого хрусталя извивается среди сосен, среди художественно раскиданных валунов, и ныряет в трубу под красным забором, окружающим поселок. Я смотрела долго, а потом моя рука сама потянулась в карман рюкзачка. Я отвинтила пробку с бутылки и вылила немножко газировки прямо над головастиками.

Она превратилась в лед еще быстрее, чем достигла застывшей волны ручья.

Наверное, я все-таки вскрикнула, когда это случилось, не помню. В ту секунду я поняла, что воду надо беречь. Я поняла, что вода, оставленная без присмотра, прекращает быть собой. Судорожным движением я закрутила пробку, но в бутылке, к счастью, все оставалось по-прежнему. Сама того не желая, я начала припоминать, сколько бутылок осталось в холодильнике. Кто мог знать, как ведут себя другие жидкости?

Наконец, я оставила ручей в покое. Новый пирс далеко выдается в воду буквой «г», на дальнем его конце валялись чьи-то ласты и желтая футболка, а гораздо ближе лежало разостланное одеяло, на нем — книжка и несколько детских игрушек. То есть вблизи должны были находиться, как минимум, трое. Обладатель ласт и мамаша с ребенком.

Я стояла, как полная дура, и глазела на женские мелочи и сиреневый сарафанчик, придавленный бутылкой лимонада. Глазела до тех пор, пока чернота на небе не перешла в наступление. Солнце все так же жарило, но темные тени залегли между недостроенными коробками коттеджей, а дальний берег озера словно покрылся дымкой.

Для психопатки я неплохо соображала. Я догадалась, кому принадлежат тряпки на пирсе. Четвертый дом по Сосновой аллее, приятная, тихая такая женщина лет тридцати, а сыну ее года четыре. Ее муж был гораздо старше и даже в поселок приезжал с охраной. Наверное, бандюган порядочный, то бишь крупный предприниматель.

Женщина, уплывшая вместе с маленьким ребенком, и мужчина, ушедший купаться без ласт и маски. Теперь я разглядела и маску возле его желтой футболки. Я вдыхала кофейную дрянь, я вся пропиталась кофе. Я следила за тем, как над лесом, вопреки всем законам, опускаются сумерки, и совершенно не хотела вступать на мостки.

То есть меня ни капельки не тянуло увидеть то, что могло оказаться под водой.

Нормальные люди давно бы разбежались, а ненормальная Эля шагнула на прогретый деревянный настил. Замечательные доски, очень толстые, крепкие и прекрасно зашкурены; между ними, в щели, за мной следила вода.

Я не слышала ровным счетом ничего, кроме собственных шагов. Мужчины, ранее стоявшие на пригорке, куда-то свалили, зато послышался шум мотора. Мотор звучал очень странно, примерно как звучит в небе самолет.

Я прошла по мосткам всего пять шагов, когда почувствовала, что дальше идти не стоит. И проверять, кто это там на лодке в самом центре озера, тоже не стоит, если хочу остаться в живых. Пока еще глубина теплого льда подо мной не превышала сорока сантиметров, отчетливо различалась каждая песчинка и склонившиеся на одну сторону водоросли.

Что-то там светлело в воде, по другую сторону пирса.

Я сказала себе, что пройду еще совсем чуть-чуть, только до одеяла. Только дойду до одеяла и посмотрю сверху, не случилось ли чего плохого. Далекие лодочки в центре озера не двигались, лес тоже застыл, только мухи и стрекозы оживляли тишину.

Не было птиц. Летала всякая мелкая дрянь, но только не птицы.

Кажется, из зеленоватого ребристого зеркала воды что-то торчало. Наверное, женщина перед тем как убежать отсюда, случайно уронила в воду кепочку своего сына. Она заметила, что с водой творится какая-то ерунда, схватила сына в охапку и рванула домой.

Я забыла, что надо дышать, и снова наглоталась кофейного смрада. В поселке третий раз закричала женщина. От ее крика я чуть не свалилась вниз. Голые пятки буквально хлюпали в кроссовках, даже сквозь толстые подошвы ощущались раскаленные доски пирса. Они слегка поскрипывали; мне казалось, что я слышу, как расслаивается от жары древесина.

На одеяле помимо книжки, солнцезащитных очков и контейнера с виноградом сверкала лакированным ремешком одинокая красная босоножка. Другой рядом нигде не было.

Эличка сделала еще один шаг.

Я вела себя, как человек, которого кинули на лохотроне. Все вокруг давно смеются и показывают пальцем, а он стоит и убеждает себя, что сейчас недоразумение разъяснится и ему с извинениями вернут деньги... Вот так и я упрямо убеждала себя, что мамаша схватила ребенка в охапку и рванула домой в одной босоножке.

Там, посреди озера, уже тяжело было что-то разглядеть. Стремительно темнело, я даже испугалась, что останусь тут в полном мраке. Я никогда не видела солнечного затмения, но сейчас, похоже, дело к тому и шло. Самое забавное, что с солнышком не происходило ничего трагического. Оно мирно сияло в голубой половине неба, но впечатление складывалось такое, будто кто-то невидимый, один за другим, вставлял между небом и землей плотные фильтры.

Я сказала себе, что мама и Жора, скорее всего, отправились рыбачить на соседнее, на Белое озеро. Чего им здесь торчать, в нашем пруду, где три дохлых карася друг за другом гоняются?

Белое озеро. Неужто они туда поперлись? А вдруг там... тоже «лед»?

Ядовито-красная босоножка на одеяле дразнила меня. Обволакивающий запах кофе. Снова томный вздох над поселком, и чуть дальше, над лесом. Темнеющий на глазах солнечный диск.

Соседнее озеро в двух километрах, но ручей тоже замерз. Я однозначно сошла с ума. Как далеко это могло распространиться? Как далеко нет воды? И как долго простоят без воды деревья?.. Что-то светлое, похожее на кепочку, просвечивает под окаменевшей рябью.

Я сделала еще шаг.

Почему я не убежала? Почему я не начала орать и звать на помощь? Почему я не начала биться в истерике? Бог его ведает; может быть, я бесчувственная... Может быть, я уже успела отрастить горб-яйцо, такое же, как у мамы.

Я вынуждена была ухватиться за поручень. Мать мальчика находилась неподалеку, но помочь четырехлетнему сыну ничем не могла. С мостков в сгущавшемся сумраке я ясно различала лишь ее голую ногу во второй красной босоножке. Очень далеко, метрах в трех. Казалось, что женщина с разбега прыгнула в воду и повисла там, как заколдованная принцесса.

Или как муха в янтаре.

Меня затошнило — то ли от кофейной вони, то ли от всего вместе.

Потому что женщина не прыгнула по своей воле. Ее сдернули с одеяла, сдернули с такой силой, что с ноги свалилась обувь. Наверное, мы так никогда и не узнаем, каким образом «новая» вода утаскивает свои жертвы. Те, кто это видел, уже ничего не расскажут. Наверное, я никогда не узнаю, что случилось с мамой, но в тот миг, признаюсь, про маму я забыла.

Снизу, из тусклой пропасти, ко мне тянул ручки ребенок в голубеньких трусиках и кепочке. Видимо, его утащило так быстро, что ребенок не успел даже испугаться. Он смеялся, распахивая рот, а маленький совочек в его правой руке торчал над водой.

Я до сих пор надеюсь, что все они умерли легко.

Тут внутри меня что-то выключилось, я заорала и рванула на берег. Я бежала, не останавливаясь, уже в полном мраке, не разбирая дороги. Наверное, ноги сами несли меня домой, только до дому сразу добежать не получилось. Я голосила на ходу, а может, мне только показалось, что голосила, но охрипла здорово.

Бежала, пока с размаху не воткнулась в живот милиционеру. Он меня схватил за руки и сжал больно словно клещами, и закричал прямо в ухо. Какое-то время я ничего не соображала, перебирала ногами и рвалась, а потом до меня дошло, что в поселке — настоящая милиция.