Она заметила, что парень за соседним столом пялится на заглавие книги «A brief look at Voodoo Magic, theory and practice of potions». Быстро подхватив брошюрку, девушка спрятала её в сумку. Вот сволочь любопытная. С независимым видом подняв планшет, она быстро вбила поисковую строку: «как оформить дарение наследства мужем жене если муж инвалид», потом тут же открыла вторую вкладку и напечатала ещё одну комбинацию слов: «можно ли выйти замуж за умственно неполноценного». Но прочесть ей так ничего и не удалось – интернет снова пропал.

Тогда, чтобы не сталкиваться с соседом взглядами, Дарья уставилась за окно. Мысли её вернулись к азиатке. Вот бы отыскать её, да только как это провернуть в большом городе? Не дежурить же у метро. Да и если дежурить, сколько их, раскосых и смуглых девушек бродит по Москве? И не только китаянок. Есть ведь и казашки, и бурятки. Японок, наверное, мало, но найдутся и они. Вон одна идёт. Вон вторая. Ещё одна из метро выходит…

Дарья вдруг дёрнулась всем телом, непроизвольно пнув ножку стола, отчего тот с грохотом подпрыгнул. «Любопытная сволочь» тут же уставилась на шумную соседку, но ей было плевать: почти прижавшись носом к стеклу, она во все глаза смотрела на крохотную площадь у метро, почти целиком занятую парковкой торгового центра.

*

Соня поднялась по лестнице, ведущей со станции, легко, почти вприпрыжку. Время едва подобралось к пяти, на дорогу до офисного здания на Даниловской набережной она планировала потратить не больше десяти минут. Ещё десять минут там, десять обратно – и вот она уже свободный человек в семнадцать тридцать! Не бог весть что, конечно, но всё же лучше, чем сидеть в плохо кондиционированной духоте кабинета. Тем более, что стремительно вступающая в свои права осень расщедрилась на тёплый солнечный денёк.

Девушка выпорхнула из пахнущего гудроном метрополитена и решила даже не застёгивать куртку. Прикосновения лёгкого влажного ветерка к телу было приятным после толкучки в вагоне. Она на миг задумалась о маршруте. До Даниловской ходило несколько автобусов, но снова лезть в толпу не хотелось. Да и не так долго было идти: всего-то подняться на эстакаду, видневшуюся в отдалении за торговым центром, а через пару десятков метров спуститься прямо на набережную. Заодно и немного прогуляться.

Она успела сделать всего три или четыре шага, как кто-то с резко повис у неё на куртке, явно намереваясь свалить на землю. Вскрикнув, Соня повернулась влево и не увидела рядом с собой никого, кто мог бы совершить такую подлость. Зато её куртка… пола её куртки висела вертикально вниз, туго натянутая, будто в кармане она несла кирпич. Девушка машинально сунула руку проверить в чём дело, и вскрикнула ещё раз.

Кирпича не было. Зато на самом дне лежал круглый талисман с торчащими в сторону ниточками. И, стоило ей прикоснуться к покрытой эмалью глине, кончики пальцев обдало жаром, как от раскалённой печи. Соня рванулась в сторону, расталкивая прохожих… и всё закончилось. Ещё несколько секунд длилось только ощущение пристального взгляда со стороны небольшого бизнес-центра неподалёку, на втором этаже которого располагалась недорогая кафешка.

Соня скользнула взглядом по сверкающим на солнце стёклам, но, конечно, ничего не разглядела. Угадывались только смутные силуэты людей, сидящих за столиками. Девушка достала из кармана амулет и повертела его между пальцами. Жара больше не ощущалось, только лёгкое тепло и едва различимая пульсация, похожее на сердцебиение. Хотя это, скорее всего, был ток её собственной крови – сердце только-только переставало нестись галопом.

Нахмурившись, она сунула руки поглубже в карманы, поспешила от метро в сторону эстакады. Достигнув ступеней, уже почти убедила себя, что всё произошедшее ей померещилось. Куртка зацепилась за что-то, а всё остальное – игра воображения. Она несколько раз сжала пальцами талисман и не ощутила ничего особенного. Просто старая ломкая глина. Просто потёртая эмаль. Безделушка как безделушка.

*

Дарья с трудом перевела дух, резко втянула в себя оставшиеся в чашке капли. Морщась, прижала ладонь к груди и дождалась, когда стихнет покалывание в сердце. Такого она не ожидала. Да она вообще ничего не ожидала!

Неужели?..

Девушка подхватила со стола телефон, почти уже набрала Стёпин номер, но поняла, что звонить ему смысла нет. Бессмысленный тварь. Если и подойдёт к телефону, то ничего дельного не скажет. Она встала со стула, но не направилась сразу к выходу из кафе. Сперва Дарья выглянула из окна. Китаянки, конечно, и след простыл.

– Вот стерва! Напугать решила!

«Но как она тебя нашла?» – робко поинтересовался голос в голове, голос логики и здравого смысла, но Дарья отмахнулась от этого вопроса. Что-что, а глушить этот мерзкий голосок она умела отлично. Как нашла – дело десятое. Главное, что стало ясно сразу же, китаянка оказалась настроена серьёзно. Никакая не случайность, это её внезапное появление на шахматной доске, которую Дарья думала, что изучила досконально.

Ведьма сжала кулаки, но тут же постаралась успокоиться, хотя бы внешне. Посетители за соседними столиками глазели. Взгляды жгли кожу.

Нужно было как можно скорее вернуться домой. И кое-что проверить.

*

У клиента Соня, как и рассчитывала, провела совсем не много времени. Отдать документы, получить благодарности, отзвониться в офис – задача нехитрая. Правда, дорога оказалась дольше, чем девушка надеялась. Она почему-то не вспомнила до последнего момента, что за эстакадой не сразу же попадёт на относительно благоустроенную часть набережной, а прошагает ещё немало по тропинке, бегущей параллельно железной дороге, молясь, чтобы бродячие собаки, заинтересованно на неё поглядывавшие, не перешли в наступление.

Но приключения, как оказалось, ещё только начинались. Охранник не выпустил её из офисного центра через переднюю дверь. Не то приехали очень важные люди, не то грузчики привезли какое-то очень важное оборудование, либо оба эти события совпали по времени, Соня так и не смогла понять. В любом случае, кивнув усатому толстяку и растерянно улыбнувшись на прощание, она вышла через любезно распахнутую заднюю дверь и очутилась в уютном огороженном дворике. Возле небольшой беседки из лакированного дерева курили и болтали местные офисные служащие. Судя по радостным лицам, они уже во всю предвкушали попойку, которую собирались организовать тем же вечером.

– Простите! – Соня приблизилась к компании. – Не подскажите, как на набережную выйти?

Белые воротнички прекратили разговор и поглядели на девушку, словно пробудившись от долгого сна. Спустя несколько секунд смысл сказанного до них дошёл, и высокий парень в белой рубашке, поверх которой он накинул лёгкую кожаную куртку, ответил:

– Вам лучше через переднюю дверь выходить тогда, тут лабиринт.

И он улыбнулся. Очень тепло, искренне и открыто. Соня смутилась.

– Там охранник не пускает. Что-то привезли важное, или кто-то приехал, я не…

– Ого, ни хрена, привезли всё же! – воскликнула одна из девушек и отчего-то звонко расхохоталась.

Остальные клерки тут же её поддержали, загомонили, комментируя происшествие. Парень в рубашке, отпустив фразу, которую Соня не разобрала, повернулся обратно.

– Простите, – с улыбкой пояснил он. – Это у нас тут… местечковый юмор. А вам, смотрите, теперь придётся походить.

Он встал к Соне боком и принялся размахивать руками, поясняя дорогу. По его словам, просто обогнуть здание офисного центра не получилось бы – с двух сторон его стискивали заборы загадочных маленьких заводиков, перекрывая выходи к набережной. Так что девушке предстояло сделать довольно большой крюк по разбитой дороге, которой пользовались в основном водители грузовчиков, носящихся туда и сюда по колдобинам.

– А к домам тут выйти нельзя? – Соня припомнила, что недалеко от офисного здания должна была быть остановка, от которой до метро ходит автобус.

– Можно, там чуть правее переулок ведёт к домам. Но я не уверен, что вы не заблудитесь.