День близился к концу. Наступала осень и с каждым разом солнце торопилось скрыться за горизонтом все раньше и раньше. В тот вечер никто не думал, что небо может затянуть тучами так быстро. Они набежали со всех сторон, плотно закрыв долину Шулу8 от ясного неба. Кир успел заскочить в дом, прежде чем дождь сплошной стеной хлынул с небес и, казалось, отрезал его от всего остального мира.
Радуясь, что не успел промокнуть, мальчишка снял и повесил на деревянный гвоздь свою куртку и стал стягивать сапоги. За день работы в поле они утоптались так, что ни за какие коврижки не хотели сниматься. Кир торопился. Скоро придут с работы родители. Они наверняка уже промокли до нитки. До их прихода, нужно успеть растопить очаг и нагреть воды.
Ощерившись словно кот, парнишка крякнул, и сапог наконец-то слетел с ноги, кувырнувшись в воздухе и ударившись о противоположную стену. Выдохнув с облегчением, Кир хотел было уже взяться за второй сапог, но, что-то его остановило.
Предчувствие тревоги и еще чего-то необычного появилось совершенно неожиданно и разрослось до невероятных размеров в считанные мгновения. Клемиг, дремавший на трехногом, выточенном из цельного пня табурете, вскинул остренькие уши, быстро сел и напряженно посмотрел на дверь. У Кира похолодело все внутри. Неужто демоны. Само собой разумеется, парнишка не застал Смутные Времена, но из рассказа старших он знал, что несколько десятков лет назад твари хлынули из-за Грани и попытались стереть с лица земли Астариан и еще несколько близлежащих человеческих, эльфийских, в том числе и Аль-Этерро, тогда оно еще существовало, и гномьих государств. Только общими усилиями людей, гномов, эльфов и Ватирола удалось отшвырнуть тварей обратно. Неоценимую помощь в той войне оказали клемиги. С той поры храмовые животные есть в каждом помещении: жилом доме, дворце, таверне, мельнице, даже публичном доме и обязательно на кладбище.
На ватных ногах Кир подошел к двери и открыл её непослушной рукой. Здравая логика подсказывала, что если б это и в самом деле были порождения Мрака, то мальчишке стоило оставаться дома и не отходить от клемига ни на шаг. Но, какое-то внутренне чувство подсказывало, что нужно посмотреть кто там. Шум дождя тут же ворвался в распахнутую дверь и клемиг непроизвольно поежился. Как и все пушистые он не любил воду. Она ведь такая сырая.
Они стояли возле порога в черных плащах и широкополых кожаных шляпах, с которых потоком лилась вода. Их было двое, совершенно одинакового роста и телосложения, с бледными кистями рук, виднеющимися из рукавов плащей. Лиц их не было видно под надвинутыми полями шляп. Они безмолвно приблизились к мальчику в одном сапоге, оставаясь, впрочем, за порогом под проливным дождем, без которого, по преданию не могли существовать. Кир смотрел на них, открыв рот. Даже клемиг удивленно, но с достоинством взирал на представителей расы бывших хозяев.
Мальчишка судорожно сглотнул и перевел дух. Он впервые в жизни видел Вестников…
Да, что там говорить, Вестников впервые видели за многие поколения. Даже во время войны с демонами, они не сочли нужным появиться. Хотя нашлись такие буйные головы, которые пытались их призвать.
Все так же молча, не произнося ни звука, один из Вестников вынул из-за пазухи кожаный тубус, скрепленный двумя сургучными печатями на черной шелковой ленте, и подал Киру. Все так же, во все глаза, глядя на Древних мальчишка принял тубус, прижав его к груди сам того не замечая.
Совершив то, ради чего они явились, Вестники отступили прочь, обратно в дождь…
Их следы уже давно смыло ливнем, а Кир все стоял и смотрел в распахнутую дверь, прижимая к груди футляр. Очнулся он только когда в дом заскочили, промокшие насквозь, отец и мать.
– Кир, сынок, что с тобой? – обеспокоилась мама, взяв сына за плечи и присев перед ним на корточки.
– А? – удивленно посмотрел он на неё, только сейчас вспомнив, что забыл согреть родителям воды. – Вот, – протянул матери кожаный футляр.
– Что это? – озабоченно спросил отец, беря тубус в руки и взламывая печати, которые тут же рассыпались серебристыми икрами и растаяли в воздухе, не успев долететь до пола. Отец даже охнул от неожиданности при виде таких чудес.
Внутри оказался высокого качества пергамент, исписанный очень красивым почерком.
– Письмо?..
– Для кого? – поинтересовалась мать, заглядывая, через плечо мужа.
Все так же под впечатлением от встречи с Вестниками, Кир подошел к порогу, глядел на улицу. Дождь начал затихать, а тучи стали рассеиваться так же быстро, как и набежали. Там где они почти расступились, виднелся яркий малиновый закат.
– Кир, сынок, это письмо для тебя, – растерянно проговорил отец, после того, как прочитал послание.
– Я знаю, – Спокойно ответил мальчик, повернувшись к изумленным родителям. – Мне следует отправляться в путь.
* * *
Иления вошла в комнату, скинув прямо на пол, пропыленный всеми дорогами Иль-Имрао плащ. Ей остервело колесить по всей окраине северо-западного Устара9, но, кажется, она нашла тех, кого искала. Их видели недалеко от этой деревни, и есть все шансы наконец-то их перехватить. Уж больно шустрые ребята оказались. Больше двух суток на одном месте не задерживаются.
Эльфийка со злостью швырнула на кровать перчатки и выдернула заколку, распустив свои вороные, ниже талии волосы. После долгого и утомительного путешествия ей хотелось есть, ванную и мальчика. Да, именно в такой последовательности. Кажется, сын хозяина этого постоялого двора, так любезно помогавший переносить багаж, очень даже ничего. На вид ему лет семнадцать, а уже такой рослый и сильный. Вполне подойдет. К тому же он еще девственник. В чем, в чем, а в этом эльфийка разбиралась. Даже удивительно как при такой внешности паренек умудрился остаться не тронутым. Все местные деревенские девчонки, должно быть с ума по нему сходят. Ну, да это и к лучшему. Теперь все ей достанется.
От столь приятных мыслей настроение Илении улучшалось буквально на глазах. Она подмигнула клемигу, развалившемуся на её кровати, и присела к столу. Расстегнула дорожный кофр, гномьей работы, из кожи грифеня, достала зеркальце в оправе из кости мамонта10, поправила прическу. Да, ванна нужна первой. Никакой макияж не скроет ту грязь, что осела на её прекрасном благородном лице.
– Госпожа, – нагибаясь из-за своего высокого роста, в двери вошел Шедоу-Тень – правая рука и телохранитель Илении Ас Наиро.
Встав у порога, эльф сложил руки на груди и замер, ожидая распоряжений.
– Ты видел их? – спросила эльфийка, захлопывая кофр и в упор глядя на вассала.
– Да, госпожа. Они только, что вернулись на этот постоялый двор и поднялись к себе в комнаты.
– Это точно те, кого мы ищем? – Продолжала расспрашивать эльфийка, поднявшись со стула
– Я более чем уверен, – кивнул эльф. – Не далее, как полчаса назад со стороны холмов донеслись отголоски двух взрывов и непонятный рев.
– Значит точно они, – усмехнулась Иления, присаживаясь на кровать и пытаясь погладить клемига. Однако зверек был не расположен к ласке. Оценивающим взглядом он уставился на эльфийку, нервно дернул хвостом влево – вправо, поднялся и удалился на подоконник.
– Мне пригласить их к вам для разговора? – Спросил Шедоу.
– Не сейчас. Сначала я приведу себя в порядок.
– Как скажите госпожа…
Поклонившись, эльф задом вышел в дверь.
– Прикажи, чтобы согрели воду! – крикнула она ему вдогонку. – И пусть зайдет сын корчмаря. Мне нужна его помощь…
* * *
Хлопая крыльями и чуть не опрокинув наружу на улицу горшок с цветком, в окно влетел почтовый голубь, уселся на стол, спихнув на пол один из многочисленных пергаментов исписанный от начала до конца и уставился на хозяина кабинета своим круглым немигающим оком. Клемиг, которого разбудило шумное появление голубя, ошалело вскинул голову и оглядел помещение. Поняв, что никакой опасности от глупой птицы не исходит, зверек зевнул, показав белоснежные остренькие зубки, и перевернулся на другой бок.
