Я крепче ухватился за борт и всматривался вперед. Через несколько минут разглядел сверху, где туман был менее плотным, шпиль и башню. Я поделился новостью с бородачом. Тот тоже заметил приближение берега и направил лодку на обнаруженный ориентир. Некоторое время спустя по курсу забрезжили очертания большого сооружения. Еще минутой позже мы подплыли к каменной набережной. То, что я разглядел в тумане, оказалось не одинокой башней: она венчала посреди большое строение. Бородач греб вдоль затянутого в камень берега, выискивая удобное место, где можно пристать. Я рассмотрел здание внимательнее: пустые глазницы окон, опущенные плечи темных карнизов. Оно, по всей вероятности было заброшено. Еще не начало разрушаться, но выглядело достаточно ветхо. Почти напротив здания у воды была сделана маленькая площадка, от которой на набережную поднималась каменная лестница. Судовладелец подплыл к причалу и придержал лодку, пока я сойду на берег.

Я понял так, что здесь наши пути расходились. Бородач явно не собирался составить мне компанию.

– Наверху увидишь улицу, которая приведет тебя к дому, в котором живет провидица. – Дал лаконичное напутствие он.

– Может, все-таки пойдешь со мной?

– Нет уж. От меня здесь толку мало, – был его ответ. Тумана в нем больше, чем на улице. Уже отчалив, бородатый добавил: – Будь осторожен.

В его устах предостережение звучало как вершина заботливости. И на том спасибо.

– А вот. Совсем забыл. Возьми, – спохватился он и протянул мне талисман, что ранее конфисковал при обыске.

– Спасибо. – Поблагодарил я, принимая вещь, и надел ее на шею.

Виновато улыбнувшись на прощание, навигатор взялся за весло. С первым гребком между лодкой и набережной пролегла увеличивающаяся полоса воды. Посудина быстро удалялась от берега обратно в туман.

– Желаю вам перебраться вместе с семьей в более просторный дом, – крикнул я напоследок.

Закрашенный молоком человек поднял руку и помахал мне в ответ. Провожая лодку, я постоял, пока ее контуры окончательно не исчезли в туманной мгле, и поднялся по каменным ступеням к зданию со шпилем. Его давно не использовали по назначению – внутри царил беспорядок. Я полагал, что ранее оно вполне могло быть чем-то вроде речного вокзала.

Обогнув здание, я вышел на небольшую площадь и сразу увидел улицу, о которой говорил бородач. Безлюдно. Вдалеке фоном слышался шум автомобилей. По обеим сторонам улицы и вдоль дороги по набережной теснились друг к другу темные, покинутые жителями здания. В тумане мрачные строения казались еще более хмурыми и расплывчатыми. Я скользнул взглядом по их крышам и разглядел над одной слева уходящий в небо туманный столб. Древо Жизни. Оно то таяло, то вновь становилось видимым на фоне окружавшей меня городской серости, сливающейся по цвету со свинцовым небом и проседью тумана у реки.

Вопрос заключался в том, куда понесут меня ноги дальше. Последовав совету бородача, мне предстояло изменить правилу и отклониться от ранее принятого направления на Древо Жизни. С левой стороны раздались залпом два выстрела, что мгновенно включило меня в режим особой бдительности и помогло принять решение. Не идти же мне под пули? Я постоял минуту, прислушиваясь, и не услышав новой стрельбы, двинулся вверх по улице. Чтобы по возможности быстрее миновать потенциально опасный участок, я выбрал ускоренный темп ходьбы. На сей черед предосторожность оказалась чрезмерной: все прошло как по нотам.

Продолжая идти не сворачивая, вскоре я вышел на площадь, некогда украшенную посреди фонтаном, который нынче был завален всяким хламом. От площади радиально расходились лучи-переулки.

Площадь пересекали двое людей в длинных плащах. Я направился в их сторону, чтобы спросить совета о своем дальнейшем пути: ведь так можно пробродить неведомо сколько времени и не найти Провидицу. В результате, все-таки пришлось выбирать наугад. Моя инициатива прохожих напугала. Завидев меня, они повернули в другую сторону и на мой оклик, напротив, пошли быстрее, стремясь избежать встречи.

Я два раза обошел вокруг чаши высохшего фонтана, всматриваясь в пространство переулков. В одном различил вдали несколько цветных мазков, выделявшихся на монотонно-усыпляющем фоне между серыми домами. Его-то я и избрал, повинуясь сиюминутному желанию порадовать глаз разнообразием красок.

Пройдя примерно два километра, я узнал, что выбрал в качестве ориентира кузова автомобилей. Они были повсюду и в самом нелицеприятном виде. Открывал парад ужасов ярко-зеленый седан, собранный в гармошку до задних сидений. Он висел на уровне второго этажа, будто врезался в стену здания, вынырнув перед ней, так сказать, ex nihilo (из ничего). Далее по обеим сторонам проезжей части стояли несколько неподдающихся восстановлению экземплярчиков. Ничем не примечательные, если не дорисовывать в воображении удел их водителей. А вот при виде следующего экспоната я невольно открыл рот. Посреди улицы, в высоте над асфальтом, болтался розовый лимузин. Это ж как нужно было разогнаться, чтобы так взлететь? Сомнительно, чтобы смерть застигла его пассажиров в таком положении. Неизвестно и как он удерживался в воздухе без помощи каких-либо технических приспособлений. Куда более взволновало другое – добротный крепкий кузов был перекручен в момент аварии как тряпка, которую выжимают насухо два дюжих молодца. Я опасливо поглядывая вверх, прошел под автомобилем. Свались он в тот момент, от меня бы осталось мокрое место.

Он был первым, и, как выяснилось вскоре, не последним. Я имел возможность разглядеть целую стаю "летающих" машин: изуродованные, битые и перебитые, многократно перевернутые и искореженные, смятые в лепешку и завязанные морским узлом, свободно висящие над землей и воткнутые в стены домов. Изувеченные автомобили валялись и прямо на поверхности дороги, так что приходилось петлять между ними, чтобы пробраться дальше.

Переулок резко расширился в площадь. Я стоял перед ней и чем дольше вглядывался в открывшуюся мрачную картину, тем более нарастало ощущение, что я попал в театр смерти. Посреди площади возвышалась высоченная башня из машин, наставленных друг на друга – своеобразный памятник быстрой, беспечной езде и трагическому стечению обстоятельств.

Площадь по периметру окаймляли высотные здания. Дом, который я искал, оказывается, находился на расстоянии вытянутой руки. Я узнал об этом, обойдя кругом автомобильный мемориал.

К двум подъездам в десятиэтажку поднимались широкие марши лестниц. Наверху одной из них стоял серьезный молодой человек со скрещенными на груди руками. Ростом он был на голову выше меня, или мне так показалось, потому что я смотрел на него снизу вверх. Не доходя до него две ступени, я остановился и вежливо осведомился, не будет ли он так любезен подсказать, где мне отыскать Провидицу.

Молодой человек окинул меня изучающим взглядом и спросил имя. Я назвался.

– Она вас ждет, – сообщил молодой человек. Я почти не удивился.

Со словами "идите за мной" парень исчез в темном дверном проеме с пустыми петлями. Я последовал за ним. На поверку молодой человек оказался выше меня, но разница была не так велика, как мне представилось на первый взгляд. Мы шли по длинному пустому коридору, расчерченному квадратами серо-зеленого линолеума. Пахло будто в плесневелом сыром подвале. Коридор тускло освещали лампочки, висящие через равные промежутки под потолком прямо на проводах. Кое-где ламп не хватало – болтались пустые цоколи. В таких местах десяток метров приходилось идти в темноте. По обе стороны коридора расходились двери, выкрашенные в одинаковый со стенами болотный цвет. От зелени в коридоре казалось темнее, чем могло быть.

Мы несколько раз поворачивали. За одним из поворотов навстречу попался темнокожий мужчина. И опять никого.

Провожатый взбежал по лестнице, ведущей на следующий этаж. Я потопал за ним, мимо запыленных окон, сквозь которые проникал бледный свет с улицы. Взойдя на площадку второго этажа, я увидел дверь. Я догадался, что она вела в коридор, проходящий по всему этажу, как и на первом уровне. Мы ее пропустили и поднялись на три этажа выше, и только тогда вошли в коридор, не на много светлее, чем идущий от входа в подъезд.