Ошарашенным взглядом посмотрел на черного незнакомца. Безликий засмеялся диким хохотом. Я попятился от костра, зацепился пяткой о торчащий из земли камень и упал навзничь. Тут же сверху меня что-то сдавило. Я приподнял голову. На груди сидела черная кошка с рогами. Я хотел ее согнать, но рука словно налилась свинцом. Я даже не мог оторвать ее от земли.

Кошка оказалась вовсе не кошка. Когда она приблизила ко мне свою вытянутую безобразную морду, я понял, что мне на грудь взгромоздился черт. Он медленно подползал к моему лицу, цепляясь за одежду похожими на вороньи лапы черными костлявыми пальцами. Я видел его острые зубы в искривленной усмешкой пасти, длинный горбатый нос, свирепо сверкающие черным огнем глаза.

Я рванулся изо всех сил, чтобы подняться. На сей раз удалось. Рывком я смахнул беса наземь и вскочил на ноги. Черт, казалось, ожидал, что я предприму что-то подобное: он по-кошачьи извернулся и приземлился на копыта. Его сгорбленная фигура снова начала приближаться. Я машинально отступил назад.

– Куда ты? – прохрипел нечистый неестественно низким голосом – Ты – мой.

Я сделал еще шаг назад. Черт тоже приблизился на шаг. Темнота вокруг исчезла. Я видел над собой фиолетовое небо с четко очерченными сизыми облаками. Они необычайно быстро бежали по небу из-за реки в сторону свалки. Краем глаза отметил, что изменилась и река. Вода загустела и стала красной. Я понял, что предо мной река крови.

Бес вытянул в мою сторону свои корявые лапы и цыкнул, обнажив два широких ряда здоровенных острых, как бритвы, зубищ. Мне показалось, что он увеличился в росте. От неожиданности, я дернулся назад, и не удержав равновесия, повалился на склон мусорной кучи. Тихо загремели потревоженные круглобокие кувшины, на которые я упал. Ранее, когда было светло, я не замечал на свалке посуду. Я поднес один к глазам и обомлел. Господи! В руках вместо кувшина я держал человеческий череп. Кости были повсюду. Гора мусора, которая возвышалась рядом с лачугой, превратилась в курган из человеческих костей. Как на картине Верещагина.

– Ха, ха, ха, – раздался злобный смех. На моих глазах черт вырос мне вровень. Теперь нас разделяло каких-то три метра. Он с места прыгнул на меня и, вцепившись в шею, принялся душить. Я отбивался руками и ногами, пытаясь сбросить агрессора, но на меня как будто весь мир навалился тяжестью. Смертельный страх пронзил с головы до ног, рвал меня изнутри на части.

Захрустели ребра. Грудь придавило к позвоночнику. Я начал задыхаться. Страх терзал меня как свирепый голодный лев. Я чувствовал, что разваливаюсь на куски, и молил Бога, чтобы прекратил мои страдания. Я трясся как на электрическом стуле, но продолжал сопротивляться. Я цеплялся за жизнь, отгоняя ужас, вытягивающий из меня силы и энергию. Он отступил на несколько секунд, но лишь для того, чтобы вернуться с удвоенной силой.

Я тщетно отмахивался от черта, сдавившего мое горло. Руки проходили сквозь его волосатые лапы, как нитки сквозь масло. Беса смешили мои напрасные усилия, и с каждой минутой он рос. Его голова увеличилась до размеров крупной тыквы.

Молнией промелькнула мысль, что если существует ад, то я теперь получил о нем полное представление. Невозможно описать весь ужас. Ничего сколько-нибудь приближенного в жизни мне испытывать не приходилось. Я хотел, чтобы поскорее все закончилось. Хоть умереть… Но муки продолжались, а смерть не приходила.

Со стороны реки, высоко, вырисовывались очертания крупных птиц. Они быстро приближались. Подлетев, зависли надо мной с растопыренными кривыми когтями, яростно хлопая металлическими крыльями. Птицы с человеческими головами. Мерзкие рожи, вместо носов – клювы. Их глаза горели жарким красным огнем, как угли в костре. Острые как кинжалы клювы целились в голову. Я как мог уворачивался, но стервятники атаковали со сверхъестественной стремительностью. Одна из птиц, исступленно работая крыльями, с налету вцепилась в мои волосы и принялась долбить клювом макушку. Я почувствовал резкую боль в темечке. Снова удар. Твердый как алмаз клюв пробил череп и добрался до мозга. Вторая гарпия лапой хлестнула по моему лицу и зацепила когтем глаз. Брызнул фонтан крови. В глазницу вонзились десять тысяч острых иголок. Я закричал от боли, но мой крик никто не услышал. Мне хотелось плакать, а слезы выпил страх.

Я стиснул зубы. Раньше, в земной жизни, мне удавалось таким способом удерживать себя в руках в минуты опасности. Чьи-то лапы разжали мои челюсти, дернули их в разные стороны и вывернули голову наизнанку. Я беззвучно застонал. Мне влили в рот раскаленный металл. Горячая желчь шипя опускалась по горлу и сжигала внутренности. Кроме внутренностей она выжигала во мне воспоминания о прошлой жизни. Одно за другим они мелькали перед моим внутренним взором и плавились как кинопленка, которую бросили в пламя. Искажались лица людей, которых я знал. Воспоминания о них покрывались пузырьками, вздувались, и по ним расползались дырки забвения.

Меня продолжал истязать страх: он давил, раскатывал и поглощал все мои мысли, все чувства. Все, о чем я мог подумать или почувствовать, мгновенно замещалось им. Девятый вал ужаса захлестнул и утопил под собой все. Я боялся смерти. Боялся, что мучения будут длиться вечно. Вокруг страха смерти громоздились еще сотни маленьких страхов, как клубок змей. Я отчаянными усилиями отгонял один, а на его место выползал другой. Новые попытки подавить ужас приводили к обратному результату. Мне становилось еще страшнее от того, куда девался прежний.

Я видел, как страхи-змеи растут, переплетаются и мутируют. Я мог разглядеть каждую и дать ей имя: змей гнева, кобра зависти, гадюка жадности, змея лицемерия, эгоизма, равнодушия… Они расползались внутри меня, вытесняя свет жизни. Я сжался. Не получая выхода, страхи раздирали меня на куски. Раздирали в буквальном смысле.

Извне в мое терзаемое тело когтями впились стервятники, схватили и подняли в воздух. Полетели в сторону багряной реки. Черт неистово рвал мою грудь, отыскивая во мне остатки того, что еще не доели змеи страха. В немой молитве, чувствуя, как леденеют руки и ноги, я обращался к Вселенной с мольбой, чтобы она надо мной сжалилась и сделала так, чтобы я умер быстрее.

Чудовища бросили меня в кровавую воду. Бес мгновенно спрыгнул, змеи замерли. Тело с плеском погрузилось в алый кисель и стало тонуть. Каждую секунду я ждал неминуемой гибели. Тем более странно, что я не захлебнулся. Словно упал не в воду, а в густой красный воздух, которым можно дышать как обычным. Вода кружила меня в последнем вальсе, затягивая в вишневую глубину. Внутри все сжалось как при прыжке с высоты, жгло раны. Я забил из последних сил руками и ногами, силясь вырваться из объятий кровавой реки, но она обняла меня слишком сильно. Пучина неотвратимо тянула меня ко дну.

Появилось время задуматься о том, каков будет мир без меня. Что изменится? Вопрос о личном благополучии не имел смысла и отошел на десятый план.

Я перестал бояться за себя и вдруг почувствовал вину перед теми, кто остался за горизонтом бытия. Я их жестоко бросил на Земле! Вспомнил родителей, и мое воспоминание тут же проглотила змея. Чувство вины усилилось. Змея выросла, раздулась и лопнула на тысячу маленьких змеенышей, каждый из которых жалил мои чувства о тех моментах в прежней жизни, когда я поступал недостойно и малодушно. Мучительное чувство вины выдавливало их год за годом. Я вспомнил все, даже о чем казалось, давно позабыл: когда говорил неправду; когда отмалчивался, а совесть требовала сказать; когда я делал то, чего на самом деле не хотел; когда не делал то, чего желал в глубине души; когда врал сам себе. Внутри меня еще теплилась жизнь: нестерпимая боль поразила сердце, трепещущее как смертельно раненая птица и удивительным образом не замеченная чудовищами.

Я заплакал. Слезы лились, и лились, и оказались живой водой. Из той крохотной части, что несмотря на страдания сохраняла целостность, вылетела искорка осознания и осветила то, что я всегда знал, но о чем позабыл. Набатом звучало: смерти не существует, жизнь никогда не кончается!