Страх облепил сердце липкими щупальцами, заставляя задохнуться от ужаса.

Что там было внизу и что происходило тут, в конце концов?!

Я проваливалась все глубже и глубже, под ногами была лишь пустота и никакой опоры, что пугало еще сильнее.

Что там внизу?

Где я окажусь, когда провалюсь окончательно?

Неужели застряну в лестнице и умру от удушья?

На глазах навернулись предательские слезы. Хел ступила на одну из жижеподобных ступенек и начала проваливаться следом. Я знала, что подруга не отпустит меня, как и Алид, что вцепился в мою руку с такой силой, что оставил синяки на коже.

Если я выживу…

Не стоит нам помирать всем вместе. Да, это было по-дружески, по-некромантски с какой-то стороны, но слишком эгоистично. Не хочу потом все посмертие мучиться от угрызений совести. И стиснув зубы, я сделала единственное, что сейчас могла – зажгла свои пальцы серебристым пламенем. Друзья отпрыгнули от меня, сбивая магию со своих рук, и последнее, что я услышала – это их дружный крик.

Закрыв глаза, я позволила себе провалиться окончательно, чувствуя, как жижа облепила все мое тело, и утащила во тьму, из которой нет возврата.

***

– Ой, – ойкнула я, когда вместо того, чтобы оказаться заточенной в лестнице, упала на мягкую, но старую кушетку. Пружины впились в мое левое бедро и укололи по ребрам через ткань рубашки и пиджака. – Что?! – удивленно выдохнула, озираясь по сторонам и отмечая, что находилась в какой-то темной, грязной и воняющей сыростью и старостью комнате.

Попытка сесть не увенчалась успехом и в следующее мгновение, магия озарила комнату, заставив меня непроизвольно вскрикнуть и зажечь некроманткое пламя на своих пальцах.

Просто в нескольких шагах от меня стояло что-то… или кто-то…

Его тело было чуть вытянутым и белоснежно-белым. Волосы отсутствовали, что позволяло рассмотреть в мельчайших подробностях блестящий, гладкий череп чего-то или кого-то. Вместо глаз были вертикальные щелочки, нос также отсутствовал и был лишь широкий, на всю нижнюю часть лица, рот, с виднеющимися ромбовидными, черными клыками… Из одежды на нем был какой-то бесформенный, серый балахон.

Страх сковал сердце, а после оно забилось с удвоенной силой. Я почувствовала, как похолодели мои руки и ноги затряслись от стремления сбежать подальше.

Мама…

– Ты кто?! – вскрикнула я, когда пружина скрипнула под моим весом, и огонь сорвался с моих пальцев, устремляясь в сторону чего-то… – Как я здесь оказалась? – потребовала ответов, и, ожидая, что меня сейчас сожрут, приготовилась сопротивляться и застрять в глотке у этого зубоскала. Просто так не сдамся и живой не дамся! У него от меня изжога будет.

Но вместо рычания и обещания растерзать самым кровавым образом, я услышала спокойный, даже скорее усталый и тихий голос.

Буду звать его Оно, пока не узнаю пол, а лучше имя и расовую принадлежность.

Из учебников по классификации нежити, умертвий и нечисти я не могла отыскать в своей памяти никого похожего на Оно.

– Некромантка. Рад встрече. – И Оно широко улыбнулось, демонстрируя, что у него целых два ряда острых и опасных клыков.

Я испуганно сглотнула.

– Меня зовут Стефран.

Металлический скрежет разлетелся эхом по всей комнате, оглушая. Я внимательно посмотрела на своего собеседника, пытаясь разглядеть мельчайшие подробности.

Переведя взгляд за спину мужчины (по имени точно мужчина, да и по голосу тоже), заметила какую-то тяжесть на ноге Стефрана и бугорок, облепленный тканью балахона. Присмотрелась, сощурившись, и оцепенела от ужаса.

Стефран был прикован к стене магической цепью.

– А тебя как зовут, некромантка? – клыкасто, но вместе с тем как-то даже по-доброму улыбнулся мужчина.

Но я не решилась назвать свое имя незнакомцу, учитывая, что не знала, на что он способен и из-за чего его сюда посадили. Вряд ли он был адептом и не выполнил домашнее задание. Сильно в этом сомневаюсь.

Имя дает власть над субъектом. Особенно если кто-то обладает магией. А я почему-то печенкой чуяла, что Стефран очень даже маг.

– Кто ты?

– Какая невоспитанная некромантка, – голос Стефрана казался расстроенным и немного обиженным. – Чтобы спросить о чем-то, нужно представиться и встать наравне с собеседником.

Его лицо исказилось и глаза стали пугающими горизонтальными щелочками, а рот исказился в гримасе разочарования. Он сделал небольшой шаг и снова скрежет металла оглушил меня, играя мелодию на моих, и без того натянутых до предела нервах.

– Ив, – представилась я, кивнув, и не теряя бдительности, поднялась с кушетки, выпрямляясь в полный рост. Нужно быть начеку, мало ли что мог выкинуть этот некто. Пусть он и был прикован к стене, но что-то я сомневаюсь, что меня это спасет.

Стефран как-то по теплому улыбнулся, и его глаза превратились в круглые пустоты, рот его сомкнулся, и цепи вновь загремели, когда мужчина грациозно мне поклонился.

– Рад знакомству, прекрасная Ив.

– Стефран, а где мы находимся? – спросила у мужчины, пользуясь его хорошим настроением. Вдруг он знает, куда меня выкинуло с этой проклятой лестницы и, возможно, лишь возможно(!), он также расскажет, как отсюда выбраться без вреда для здоровья. – Отсюда, случайно, нет какого-нибудь выхода? Безопасного? – затаенная надежда в моих глазах, наверное, заставила плавиться самого ворчливого ворчуна.

– Мы под Академией Костлявой. Если быть точнее, то в одном пространственном кармане. А выбраться… Разве некроманты не могут открывать порталы? Иначе отсюда не уйти.

И я села. Прямо на пол, больно ударяясь попой о каменный пол, и ругаясь на тролльем, диком диалекте. Моего возмущения Стефран не оценил, и его глаза превратились в два небольших, но довольно впечатляющих вопросительных знака. Лицо мужчины озадаченно вытянулось, а губы недовольно поджались.

– Значит, я тут застряла, – контрастировала я удрученно, нервным жестом зарываясь пальцами в волосы.

– Как и я, – равнодушно пожал плечами мужчина. – Итак, прежде чем вас начнут искать, могли бы мы поговорить? У меня крайне редко бывают гости, – и Стефран сел, выражая одним лишь взглядом такую надежду, что я просто не могла ему отказать. – Итак, Ив, расскажите, кто сейчас правит в Илдегроне?

А я просто застыла от такого вопроса, потому что Илдегрон… Уже как пятьсот лет был захвачен вампирами и разделен на три клана ночных.

– То есть как это? – снова вопросительные знаки вместо глаз, а через секунду мужчина зарычал, будто от отчаянья и его пустоты вспыхнули пламенем, заставляя меня выставить руки в защитном жесте. Мои пальцы вспыхнули, из ладони вырвался белый свет и меня окутал полупрозрачный щит.

Заметив мой страх, Стефран глубоко вздохнул, провел руками по своей лысине и глубоким, напряженным голосом сказал:

– Прошу простить вспышку моего гнева, Ив, – он замолчал на секунду и продолжил. – Мой дом был когда-то в Илдегроне, поэтому его утрату я воспринял слишком эмоционально. Не стоит меня бояться, Ив, я не причиню вам вреда, – клятвенно заверил меня Стефран.

– Почему? Судя по тому, что тебя приковали к стене, то ты более чем опасен.

– Я сам себя приковал, чтобы не соблазняться возможной перспективой, – глухо отозвался пленник. – И клянусь, что конкретно для вас, я более чем безопасен.

– Почему? – настаивала я.

Мои ладони все еще мерцали серебристым пламенем, защитное заклинание искрилось на пальцах, готовое в любой момент вспыхнуть и превратиться в атакующее.

– Потому что, – последовал весьма содержательный ответ, и я не сдержалась, чтобы не закатить глаза.

Да уж, отличная у меня компания, разговорчивая такая, просто находка.

– Ладно, можешь не отвечать, я не настаиваю, – примирительно сказала я, сбрасывая с пальцев магию и усаживаясь на кушетку. Закинув ногу на ногу, озадаченно окинула помещение цепким взглядом.