— Договорились.

Они дошли до заброшенной и разрушенной дороги и начали идти по её отрезкам. Шли не спеша. Вся земля заросла кустами под два метра. Камни и насыпи встречались чаще чем хотелось. Отрезки заброшенной дороги находили с трудом. Чем выше поднимались, тем гуще становились кусты. Под конец пришлось доставать кинжалы, и рубить мешающие ветки.

— Слушай. Мне одному кажется, что мы свернули не туда? — говорит в спину другу Бамбадур.

— Ты это по отсутствию трупов игроков понял?

— Ага.

— Мне тоже это кажется странным. И есть большие подозрения что свернули мы не туда, как раз возле стоянки «высушенных» игроков.

— Обзор хороший, трупов ноль. — соглашается Бамбадур.

— Ух ты! Посмотри-ка на это.

Он заглядывает через плечо Карманника и видит небольшую поляну, усеянную мелкими кустиками. На каждом красовалась красная ягода. Она светилась магией.

— Ловушка?

— Проверим.

Карманник запускает палку. Она пролетает, сбив десяток кустов. Ответной реакции не последовало.

— Теперь осталось понять, можно ли их есть. — говорит Карманник, делая первые шаги.

На четвёртом резко замирает.

— Не иди.

Бамбадур завертел головой.

— Где опасность? — еле шевеля губами спрашивает он.

— У меня высветилось предложение выучить модуль. Хотя я ни до чего не дотрагивался.

— Предложение поступает только при контакте носителя модуля с кожей игрока. — менторским тоном заявляет Бамбадур. — У тебя ноги не обутые гений.

— Учить?

— Учи.

— Да, выучить!

Проходит несколько секунд.

— Та-а-ак, а теперь тебе нужно дотронутся до каждого куста и ягоды на этой поляне, чтоб получить столб жизни.

Бамбадур падает на четвереньки и начинает шарить по земле руками.

Через минуту он дотронулся до ягоды и перед его глазами появилась табличка:

Модуль: «Показатель Жизни».

52/52.

Выучить?

Да/Нет.

— Да, выучить!

— Пятьдесят два?

— Да.

— К клондайку прибавилась ещё одна жила.

— Грядка.

Карманник пожимает плечами и указывает направление.

— Пойдём туда.

Бамбадур кивает, полностью доверяя другу.

— Мы нашли «Жизнь». — говорит Карманник. — Это странно. Получается до этого мы ходили «воздушными шариками»?

Бамбадур аж спотыкнулся, когда услышал эти слова.

— Наш Алёшенька опять удивил. Хотя что от него ожидать?

«Воздушный шарик» — сленг разработчиков игр полного погружения. Друзья как владельцы собственных игр, были прекрасно знакомы с этим понятием. «Воздушным шариком» по сути, является любой игровой персонаж. И он может в любой момент лопнуть — то есть слиться. Но от того чтоб он не лопнул от первой попавшейся иголки, его защищает показатель жизни. Пока он есть — персонаж бегает, играет, развлекается и так далее. Но как только «жизнь» пропадает — шарик лопается. И после него остаётся — надгробие, стеклянный гроб, висящий в воздухе призрак и так далее. Зависит от игры. Это сделано для того, чтоб игроки не контактировали с трупами собственных персонажей в игре. Это практика, проверенная годами. Ну а разработчики, которые задирали планку реализма на уровень: «собственные трупы», — всегда сталкивались с оттоком пользователей.

Но вид собственного персонажа, ещё не самое худшее. Есть нечто за гранью добра и зла. Ну по крайней мере для пользователей игр полного погружения. И это называется — прочность собственного тела. Это когда жизнь на нуле, а игрок продолжает сражаться. Но теперь его можно изувечить — отрубить руку, ногу, вспороть живот, разворотить грудную клетку — «показатель жизни» уже не защищает. Независимо от болевых показателей — это отвратительно. Игроки не хотят видеть меч в собственном животе, и тем более чувствовать. Ну а разработчики прекрасно понимают — за это не будут платить.

Даже если игра бесплатна, уже при выборе персонажа пользователю всегда предложат подкорректировать внешность. Сделать красивее или наоборот ужаснее лицо. Мускулатура, фигура, пропорции. И конечно же каждое такое изменение будет стоить денег. Красота везде и всегда стоила, стоит и будет стоить денег. Это первый барыш, собираемый с игроков.

На слуху событие которое произошло задолго до появления на Земле ЭР, в 2114 году. Молодая девушка, получила на восемнадцатилетние капсулу полного погружения. Тогда ещё существовал ценз на вход в игру и понятие совершеннолетие имело вес в обществе. Она выбрала игру — самую рейтинговую, дорогую и реалистичную. Там было понятие: «Прочность собственного тела». Вот как раз последнее и сыграло с ней злую шутку.

Девушка была из богатой семьи, которая жила в Полисе. Тогда втором выведенном на ближнюю орбиту в истории. Она потратила космические деньги на собственную внешность. Зашла в игру. Прошла все квесты в деревне новичков и отправилась к друзьям. Десятиминутная задержка группы друзей стоила ей психологического здоровья.

Её поймала бродячая группа разбойников. Они были игроками, да ещё в добавок больными извращенцами. Её схватили, связали и телепортом перенесли на свою базу. Прокачанная группа друзей, с которой ни каждый осмелится связываться, нашла её только через сутки. Сексуального насилия не было. «Неснимаемые трусы» и явление «Неразрушимых всёперекусывающих зубов» в этой игре существовало. Но реализм…

В том скулящем куске мяса без рук и ног, группа не сразу признала свою улыбчивую и жизнерадостную подругу.

Это подверглось огласке. И платину прорвало. Оказывается, администрация игры с самого открытия грамотно затыкала таких жертв насилия. Кого деньгами, кого угрозами, а кого-то до сих пор не нашли. Родителей, живущих в Полисе, к которым с каждым часом присоединялись другие «жертвы» заткнуть не получилось. Следом падение репутации, доверия и самое главное — доходов. Потом банкротство и наука всем будущим поколениям разработчиков: «Персонаж — это воздушный шарик».

По слухам, в Даркнете — старой части сети, — ещё есть пиратские сервера этой старой игры. И так же по слухам, но уже в более узких кругах — каждый миллиардер имел такой сервер. Цифровая тюрьма — личный ад для неугодных.

***

Через десять минут друзьям попалась ещё одна поляна, на этот раз с светящимися, синими ягодами. Они упали на четвереньки и начали трогать каждую по отдельности.

С разницей в пару секунд перед глазами зажглись таблички:

Модуль: «Регенерация».

Выучить?

Да/Нет.

— Да, выучить!

— Да, выучить!

Сказали с разницей в секунду.

— Регенерация?

— Да.

— Тут почему-то не уточняется чего именно «Регенерация».

— А сейчас и проверим.

Карманник выхватывает кинжал и проводит им по руке.

— Что за?..

Бамбадур смотрит на руку, на которой остался порез.

— Значит урон выше 52-х… — говорит, смотря на капающую кровь. — А это прекрасная новость. Теперь мана.

Смотрит в пространство перед собой.

— И то и то регенерирует.

— Ты же не использовал умение?

— Я уже дважды его использовал. Когда выучил и когда тебе показывал. Тогда и тогда испарилось по 5 маны.

— Так это когда было!

— Как раз с того момента маны осталось 26, и она ни на единичку не восстановилась.

Он продолжает смотреть на руку, где порез буквально на глазах самостоятельно стягивается.

— Хардкор. — пробурчал Бамбадур. — В других играх ХП и МП восстанавливается по умолчанию. А тут пока не найдёшь модуль.

— Ну или не выпьешь зелье.

— Тоже вариант…

Хруст ветки.

Карманник моментально уходит в инвиз. Бамбадур ещё не успел даже сообразить, как справа из пустого места вываливаются двое. Один его друг — держится за ручку кинжала. Второй гарилло-крыс с лезвием в темечке.

Они одновременно набросили на себя плащи и замерли. Пять минут ничего не происходило.

— Лутаю. — слышится голос Карманника.