Когда корабль был захвачен чуть менее, чем наполовину, Иордис решил вступить в переговоры. Но его никто не слушал. Что может дать человек, который очень скоро вылетит из шлюза в Пустоту?

Всё закончилось спустя десять часов. На поверхности три отряда общей численностью три тысячи единиц, из которых три сотни – колонисты, понесли общие безвозвратные потери в количестве тысяча четыреста две единицы дронов, а также десять колонистов. При абордаже судна безвозвратные потери составили семьсот девяносто девять единиц дронов, а также пятьдесят восемь колонистов. Дух Машины сделал вывод, что в открытом пространстве колонисты, даже несмотря на наличие у противника тяжелого вооружения, действуют многократно эффективнее, чем в закрытых пространствах корабля, пусть и против противника, снабженного легким и средним вооружением.

Иордиса, как и иной высший руководящий состав корабля, выбросили в Пустоту. С остальными военнопленными Дух Машины решил поступить куда гуманнее: были сформированы тюремные отряды, предназначение которых заключается в борьбе с мутировавшей фауной. Эта участь постигла большинство, но меньшинство, обладающее полезными навыками и знаниями, было заключено в камеры, где с ними будет проведена работа по добыче этих самых навыков и знаний.

В качестве несомненного плюса данного неожиданного предприятия было обретение корабля, способного перемещаться в Имматериуме, что существенно расширяло возможности колонии.

Плененный корабельный астропат клялся Богом-Императором, что не успел выслать сигнал бедствия, поэтому Дух Машины рассчитывал, что их авантюра останется незамеченной Империумом и никаких карательных санкций не последует. Мало ли где погибают Вольные торговцы?

В ближайшие сотни лет Сегментум ещё восхитится блистательной имперской колонией, а пока…

Пока ещё рано.

//Подземелья под городом Калан //

– Может, сожрём его? – едва очнувшись, услышал Рон чей-то заискивающий голос.

– Нет! – услышал он другой голос, низкий и властный. – Выменяем его на билеты в другой конец планеты! Имперцы уже захватили большую часть подземелий, ищут его.

– Да нас кончат, стоит только приблизиться! – первый голос из заискивающего стал возмущенным.

– Мы и не будем приближаться к имперцам! – раздраженно заверил его второй голос. – Знаешь Палюиса?

Рон в это время пытался почувствовать своё тело, но у него это не очень получалось. Он смирился с пустотой в душе, но это никак не помогло ему в обретении контроля над самим собой.

– Который кормовой базы старший? – уточнил первый голос.

– Он самый! – перед глазами Рона что-то мелькнуло. – У него есть билеты на четвертый континент. Сдадим ему этого имперца – считай, уехали. А уже там, выиграв немного времени, будем искать способы выбраться с этой планеты.

– Звучит как хороший план. – раздался где-то в стороне третий голос.

– Ты ещё что за хе?.. – недоуменно и угрожающе начал задавать вопрос первый голос, но был прерван хлёсткими звуками работы плазменного оружия.

Звук падающих тел. Рон был лишь безучастным заложником ситуации, поэтому повлиять ни на что не мог. Оставалось только ждать исхода.

– Итак. – перед глазами Рона появилось вполне себе обычное для этих краёв лицо: слегка загорелая кожа, нос картошкой, маленький рот, не очень выраженные скулы, карие глаза и среднего размера лоб. – Старшина Уизли, как я понимаю?

Рон только моргнул один раз.

– Яд? – участливо поинтересовался неизвестный, присаживаясь перед Роном и вынимая из внутреннего кармана серого пиджака серебристого цвета коробочку.

Рон моргнул два раза.

– Не яд, значит… – покачал головой неизвестный. – Истощение? Проклятье?

Рон моргнул один раз.

– Ох, очень плохо. – неизвестный извлёк из коробочки зелёный шприц-тюбик. – Это стимулятор, надеюсь поможет.

Укола Рон не почувствовал. Сначала он подумал, что стимулятор не будет иметь эффекта, но постепенно начали возвращаться ощущения.

– Вижу, что работает. – улыбнулся неизвестный. – Теперь же вернёмся к нашей проблеме.

У Рона никаких общих проблем с этим типом не было, поэтому он, к своему удивлению, сумел поморщиться.

– Вы неправы. – снова покачал головой неизвестный. – У нас есть с вами одна проблема. Мне, как представителю противоборствующих Империуму сил, необходимо убраться отсюда как можно дальше, а вам, как представителю Имперской гвардии, необходимо оказаться поближе к своим. И так получилось, что я могу помочь вам, а вы можете помочь мне. Очень повезло, что эти дегенераты утащили вас подальше от дворца Патриарха, иначе вас бы давно уже нашли. Теперь, когда с объяснениями закончено, прошу на плечо, пора в путь.

//Спустя трое суток//

Рон уже освоил управление пальцами правой руки. Большой прогресс после внезапного овладения частью лицевых мышц.

Всё это время он провёл вместе с этим типом, который предпочёл не называться.

Магии Рон лишился, навсегда ли – вопрос из вопросов. Судя по уменьшающемуся изо дня в день чувства пустоты, не навсегда, но в этом утверждении больше надежды, чем уверенности. Люмос, который он попробовал исполнить указательным пальцем, вызвал рвущую боль где-то в области души, что надолго отучило Рона от поспешных и неосмотрительных действий.

Неизвестный тип большую часть пути был не особо разговорчив, но всё менялось на безопасных привалах: он вещал про Империум, про свои грандиозные планы на одном из ближайших имперских миров, про семью, которую он заведёт, про неудовлетворённые амбиции. Всё бы хорошо, каждый о чём-то мечтает, но конкретно этот мечтатель – кровосос. Скорее всего, под «грандиозными планами» подразумевается постепенный захват любого из пограничных миров Империума, Рон хотел бы ему пожелать с этим удачи, но не мог в силу физиологических причин. «Семья» – подразумевается гнездо кровососов. Тут Рон тоже в очередной раз хотел пожелать ему успехов, но тоже не смог. А амбиции… Арбитрес, которые заметят откровенно дилетантскую активность на одном из подотчётных миров, затолкают кровососу его амбиции прямо в задницу по самые гланды.

«Я так глубоко затолкаю свой сапог в твою задницу, что ты сможешь с его носка слизнуть влаги, чтобы напиться!» – вспомнились Рону мудрые слова инструктора, услышанные в бытность солдатом Его Величества.

В общем-то, таких любителей скрытно позавоёвывать миры в Империуме и без этого анонимного кровососа хватает, компетентные люди уже руку набили…

Наконец, долгое путешествие закончилось. В одном из залов обнаружился всамделишный рынок. Прилавки, бутики – всё как положено. Высокий зал освещался электричеством, что свидетельствовало о успешности предприятия.

Неизвестный кровосос вытащил из своего рюкзака большой непрозрачный мешок.

– А вот тут уж извини меня, Уизли. – попросил он прощения у Рона.

Запаковав его внутрь, он застегнул молнию и снова накинул Рона на плечо.

Был слышен шум, разговоры, кто-то торговался, кто-то просто ругался. Ткань не пропускала воздуха, поэтому спустя какие-то минуты Рон начал задыхаться. Сам не заметив, он начал оперировать руками, невольно потянувшись к лицу. Лихорадочные движения рук позволили приоткрыть молниевую застёжку на несколько сантиметров. Живительный поток воздуха послужил наградой достойной старшины.

Через отверстие можно было видеть рынок, сквозь который шёл кровосос. А также слышать его.

– … имперцы уже рядом, пара дней, может меньше…

– … что с нами будет?..

– … я через пару дней отсюда…

– … жаренная гроксятина!..

– … покупай-налетай, флопы приобретай!..

– … сегодня только половину, а остальное…

– … картошка домашняя, свежая, разваристая, очень вкусна-а-а-я!..

– … а какие условия капитуляции? Казнить будут всех, небось..

– … в жопу всё, я сваливаю!..

– … люди! Украли!..

– … картошка домашняя, свежая, разваристая, очень вкусная картошка!..

– … а что этот тип тащит через весь рынок?..