– Ах ты мерзкий п№%ор! – зарычал Рон и начал колоть грудину упавшего Патриарха. – Подохни ты уже!

Кровосос умирал, но улыбался.

Тут-то Рон и почувствовал в душе всеобъемлющую пустоту…

Мрачные тени нависли над сознанием Рона. Неверные видения, пугающие образы и ослепляющие кошмары посещали его затухающий разум.

Сил на подъем всё ещё не было. Так он и лежал перед обугленным скелетом Патриарха, который не вынес порядка десяти колющих ударов в сердце и окончательно отправился в Имматериум, чтобы сгореть в Адском пламени.

Рон дышал через раз. Магии нет.

Он понял, что фактически стал маглом почти сразу. Нечто подобное он испытал в ДОТе на Кокиаминусе, когда колдуны Хаоса провернули с ним что-то вытягивающее магию.

Сейчас это чувство было постоянным, неутихающим.

Собрав всю волю в кулак, Рон попытался хотя бы сдвинуть тело хоть куда-то, но ему не удалось даже этого.

Отчаянье его ещё не охватило, но он был очень к этому близок. Что-то сосало его физические и ментальные силы, медленно, но неумолимо.

Прошли часы, а может больше. Рону показалось, что минула вечность.

– Ш-ш-ш-ш-ш… – прошелестел кто-то рядом.

Голос был явно не человеческим. Рон понятия не имел, как понял это, но уверенность была железная: люди так не говорят, даже механикусы.

Ответить что-либо не удалось бы при всём желании, но и Рон таким желанием не горел. Мрак невидимого потолка зала – всё, что он мог сейчас видеть. Опустошение – всё, что он мог сейчас чувствовать.

– Ш-с-ш-ш-с. – раздался очередной шелест.

– Понятно. Ну ладно, не успели, так не успели. – раздался голос будто бы из динамика. – В копир его, а исходник на место, в точности как было. Исполнять.

//Планета Кессабит//

Машины расчистили пространство вокруг корабельной шахты и сформировали защитный периметр. Мощные лазеры, обнаруженные на одном из так и не использованных древними защитниками планеты тайном складе, уверенно удерживали мчащуюся на смерть орду давно мутировавшей фауны, безошибочно распределяя противников по степени опасности и рассекая орду на невзаимосвязанные скопления.

Тем временем, пока на поверхности происходил смертный бой без чести и милосердия, в самой шахте стремительными темпами шло восстановление управляющих узлов пусковой шахты и переоборудование легкой некогда гражданской внутрисистемной яхты в атмосферную огневую баржу. К устанавливаемым во всех доступных местах артиллерийским орудиям назначались гуманоидные дроны, а где получалось, устанавливалась полностью автоматические системы наведения и подачи боеприпасов.

К ещё семи подобным пусковым шахтам под землёй неуклонно продвигались роботы-бурильщики, а вслед за ними строительные дроны. В этом отношении у Духа Машины, ранее известном под именем Магда, всё было спокойно. Дроны полностью подконтрольны, а роботы до банальности предсказуемы, чего нельзя сказать о человеческих детёнышах, за которыми уже не поспевали роботы-няни.

Всё осложняло явление, именуемое «магией». Примерно у половины эмбрионов некоторое время наблюдалось подозрительное изменение гормонального фона, а затем всё подозрительно быстро пришло в норму. Но когда биологический возраст спустя тысячелетия простоя первого поколения колонистов достиг шести-семи терранских лет, начались предсказанные Рональдом Уизли «неприятности».

«Выбросы магии» причиняли некоторый ущерб, а также затребовали интенсификацию разработки программы обучения. Одарённые подопечные были зачислены в классы обучения магии, а также за каждым из них был закреплён сервочереп-наблюдатель, выполняющий контролирующие и воспитательные функции.

А затем, через пять лет и три месяца, один из детёнышей пропал, чтобы спустя трое суток появиться прямо посреди битвы дронов против мутировавшей флоры. Вовремя среагировать и спасти детёныша не удалось и это можно было бы посчитать допустимой потерей, если бы не исчезновение ещё одного детёныша.

На шестом детёныше губительную тенденцию игнорировать уже не получалось, поэтому Дух Машины впервые заговорил со своими подопечными. Точнее, с чудом выжившим шестым детёнышем, Роландом Уизли.

Выяснилось, что детёныш оказался в совершенно неизвестном месте, где его чуть не убили какие-то удивительной внешности люди. Уровень развития неизвестного мира, где необъяснимым образом оказался детёныш номер шесть, пока не поддаётся точному определению, но предварительно принято решение считать мир индустриальным.

Считанных долей секунд потребовалось Духу Машины на выработку мер противодействия и купирования последствий.

Точно установлено, что пока жив «пропадающий» подопечный, остальные никуда не деваются, следовательно, имеется пока что необъяснимая очерёдность.

Если обеспечить подопечного необходимыми средствами для выживания, а также произвести необходимую боевую подготовку, шансы на сохранение остальной популяции будут очень высоки.

Дух Машины никогда не медлил, за какие-то мгновения успевая взвесить все плюсы и минусы принимаемых решений, поэтому Роланд Уизли был направлен на интенсивные подготовительные гвардейские курсы. Программа была адаптирована под его возраст, а также предусматривала максимальный упор на деятельность в отрыве от основных сил.

Параллельно решалась задача удержания подопечного на подготовительной базе. На семь процентов была готова безопасная сыворотка помутняющая сознание, строго в соответствии со сведениями от Рональда Уизли. Пока же подопечному ежедневно вводились дозы стимуляторов, держащие его в тонусе и частично нивелирующие потребность в сне. Вечно это продолжаться не могло, но за выигранные несколько месяцев Дух Машины рассчитывал подготовить подопечного к максимальному количеству угрожающих ситуаций.

Для увеличения шансов на выживание подопечного была разработана керамитовая броня скрытого ношения, обеспечивающая защиту жизненно важных органов, а также был проведён курс аугментации переделанными трофейными имплантами Адептус Механикус, сфокусированная на как можно более высокой живучести и скорости реакции.

Дух Машины сделал всё возможное, чтобы решить возникшую проблему и получилось это у него замечательно. Спустя два месяца, когда введение стимуляторов уже было невозможно без непоправимого ущерба для подопечного, случился «срыв», в результате которого колонист Роланд Уизли исчез.

Его не было ровно три года, за которые Дух Машины сумел отвоевать у мутировавших флоры и фауны 0,5 % поверхности. Крейсирующие в небе огневые баржи заметно ускорили процесс, но до завершения его ещё долгие годы.

Подопечный появился на окраине подконтрольных территорий, в самый разгар битвы с гнездом мутантов третьего класса опасности.

Дух Машины тщательно опросил спасённого подопечного и сделал далеко идущие выводы на основе полученных данных.

Классификация иного мира была подвергнута пересмотру: отныне его принято было считать индустриальным с зачаточными атомными технологиями.

Населён мир плотно, разделён на десятки непрерывно воюющих между собой стран. Дальше стаб-оружия и зачаточных атомных технологий они не ушли, поэтому Дух Машины решил, что уже предпринятых мер будет достаточно и подопечный сможет поддерживать своё существование достаточно долго для разработки «помутнителя».

Всё шло по заложенному плану. Через два года запланировано первое скрещивание первого поколения колонистов с запасёнными древними яйцеклетками. Здесь шанс на обретение новыми колонистами «магических способностей» падал до 25 %, но Дух Машины планировал постепенно увеличивать шанс его проявления согласно утверждённой программе скрещивания. Ожидаемой сложностью являлась склонность ответственного гена уходить в рецессив, но как с этим бороться Дух Машины знал не понаслышке.

В отличие от Рональда Уизли, Дух Машины прекрасно видел грандиозный потенциал развития «магии», поэтому с помощью игровых методов сейчас непрерывно производится исследование «магии» и развитие оптимальных приёмов её использования. Границы возможностей пока что определить не удалось, но это было ожидаемо. Даже сам Рональд Уизли не знал, каков его предел, но всегда довольствовался малым, из-за чего и испытывал всю свою жизнь трудности. Что говорить, если стандартный пятнадцатилетний колонист первого поколения уже на 67 % превосходит по огневой мощи взвод боевых дронов первого поколения?