За окнами автомобиля проносились улицы, Игорь прислонил голову к холодному стеклу и прикрыл глаза. Калейдоскоп печальных событий и вчерашнее похмелье мазали усталостью глаза, и он не заметил, как провалился в чёрную бездну беспокойного сна.

Позже, спускаясь к пирсу, Лашников ещё раз огляделся, но теперь он пытался рассмотреть где мог бы быть выход из пещеры. Он уже был полностью экипирован, когда увидел, что на парковке остановилась машина Ярика. Тот вышел, кутаясь в старый рабочий пуховик, натянул вязаную шапку с помпоном на самые брови и мрачно двинулся в сторону Игоря.

– Игорян, у меня температура 39, я тебя здесь отконтролирую. Под воду не пойду! – Еле проскрипел приятель простуженными связками, но никакие уговоры не заставили поехать его домой.

Так Игорь впервые за долгую вереницу последних дней остался совершенно один. Осознав это, он повис в водной толще и несколько минут созерцал мутную взвесь под собой. Его снова кольнуло чувство потери, причём это была не скорбь по утрате. Игорь всерьёз подумал, что может стоит поменять профессию. Он был отличный водолаз, а в последнее время и вовсе превратился в сухопутного гражданина с намечавшимся жидким брюшком. На минуту ему захотелось, чтобы всё это оказалось дурным сном, и он отчаянно пытался избавиться от чувства тошнотворного опустошения внутри. Но где-то глубоко в его сознании мелькнула мысль, что надо принять новый виток жизни, и мужчина, словно беседуя с кем-то, покивал головой и устремился вниз.

Тщательно обследуя дно, он не нашёл ничего нового, разве что нанесённый приливом мусор. Повернув к себе запястье, он посмотрел на стрелку манометра, запас воздуха позволял оглядеть опоры пирса более подробно. Игорь скользнул за крошащееся ржавчиной железо, перекатил пару камушков на дне и боковым зрением уловил еле заметное движение сверху. Схватившись за прихваченное крепкими болтами основание, он застыл, сливаясь с тёмной массой дна. Спустя несколько минут Игорь подумал, что ему показалось какое-то движение, ну или запоздалая щука крутилась в поисках добычи. Но тень вдруг снова возникла в том месте, где глубина стремилась вверх к пологому берегу. Совершенно точно разглядев, что это человек Игорь, стараясь не отрываться от дна, стал следовать за ним. Лашников знал, что сейчас из своих вряд ли кто будет погружаться, а туристы в такое время к ним заезжали крайне редко. Да и что здесь делать в такую холодрыгу и постоянные штормы. Прикинув в голове траекторию его движения, майор подумал, что человек нырнул где-то за пределами пирса. И такая подводная прогулка требовала, как минимум опыта и хорошей экипировки. Чужак пропал из вида, свернув за выступом, который закрывал обзор. Игорь, продвигаясь буквально «по шагу», осторожно повернул и увидел перед собой лишь пустое, поддёрнутое зеленью сгущающейся воды, пространство. Стрелка манометра лениво переползла в жёлтую зону и Лашников решил двигаться в обратную сторону.

Выйдя на берег, он быстро скинул тонкую неопреновую ткань. Ветер лизнул колючим языком мгновенно съёжившуюся кожу, пара подскочивших ввысь волн окатили ледяным градом. Игорь свалил мокрую одежду в сумку и быстрым шагом побежал к машине.

– Ну что там? – Чихая и громко сморкаясь, спросил Ярик и посмотрел на притихшего Игоря воспалёнными глазами.

– Никто не спускался в поле твоего зрения в воду? – Выйдя из задумчивости, спросил Лашников.

– Нет, – протянул Ярик, – чё, встретил там кого-то? Вроде погодка-то не располагает к погружениям. От туристов заявок точно не было. Но я попрошу ребят посмотреть, может рыбак какой снаряжение арендовал.

– Вот и я о чём. Ладно Ярик, спасибо. Ты сейчас куда? – Игорь недовольно покосился на зашедшегося кашлем приятеля, – бациллоноситель.

– Ой, ну, извините. – Ярик вырулил со стоянки, провалился в яму, выругался и поехал вперёд. – Я уже понял, что ты хочешь попросить меня куда-то тебя подбросить. Когда уже ты машину купишь наконец?! – Ворчал приятель. – Куда ехать?

– К пустырю поезжай. И мой тебе совет, – Лашников положил руку на плечо товарища, – тебе говорить сейчас противопоказано. Помни, ты болеешь. Тем более мне надо подумать в тишине.

– Хамло ты, Лашников!

Вскоре Игорь выскочил из машины.

– Ярик, снарягу вечером заберу, – крикнул он и захлопнул дверь.

Отмеряв широкими шагами половину пустыря, Игорь остановился и посмотрел в ту сторону, где позавчера вечером обнаружили Ларису. Что она могла делать здесь, так поздно ночью? Как связан таксист с этими убийствами? Кто эти девушки, жизнь которых оборвалась в маленьком городке. Странное ощущение вдруг закралось в сознание мужчины. Лёгкой трусцой Игорь преодолел половину пути. Вокруг уже ложились тёмными пятнами быстрые зимние сумерки. Снежная туча словно распоров рыхлое брюхо об острые верхушки высоких елей, стала ронять тяжёлые крупные хлопья, усердно укрывая возможные оставшиеся следы вчерашней безуспешной погони. Игорь торопился, кутаясь в короткую осеннюю куртку, скудную на тепло. Он уже разглядел блеск фонарей на поляне, уже слышал негромкие голоса коллег, как вдруг в стороне что-то мелькнуло. Так, будто луч фонаря, пробившись сквозь всю паутину ветвей, высветил в месиве опавших листьев и снега что-то важное. Майор застыл, боясь потерять в темноте этот сигнал. Нащупав в кармане телефон и включив подсветку, он стал разбирать руками лесную мёрзлую подстилку. Спустя пару мгновений пальцы скользнули по ледяной поверхности утерянного телефона. Именно в этот момент тупая боль в районе затылка выключила свет перед глазами майора Лашникова.

Неожиданно Карельск оказался в плену у зимы. Снежные тучи метались над сонными улицами, убирая любое напоминание того, что ещё неделю назад здесь чернела земля и было вполне по-осеннему уютно. К вечеру радующиеся обильному снегопаду, люди погрустнели. Вихревая буря нарастала, сугробы становилась выше, и вскоре был затруднён не только проезд, но даже ходить было уже негде. Водители, руководившие уборочной техникой, увидели бессмысленность своих действий и разогнали спецтранспорт по гаражам.

За городом автомобилисты тоже сами справлялись со стихией. Разъезженная многими машинами трасса взмывала вверх посреди обочин, облитых снегом. Казалось, полотно дороги стремится к верхушкам угольно-зелёных елей, паривших на фоне безлиственных деревьев. Лес здесь словно дремал как в призрачном тумане, созданным игрой света и тени, в тот промежуток зимних суток, когда серый день сменяется наступлением вечера. Фары одинокой машины елозили по трассе выискивая в наступающей темноте неровности на своём пути. Вместе с сигаретным дымом из приоткрытого окна вылетали звуки вальса и автомобиль объезжающий ямы, как будто делал первые робкие танцевальные па.

В салоне царили мотивы классической музыки и девушка, сидевшая за рулём, слегка покачивалась в такт мелодии. Неожиданно зазвучавшая трель телефонного звонка внесла диссонанс в идиллию тихого вечера, и хозяйка машины вздрогнула от неожиданности. Тщетно пытаясь найти ускользающий с сиденья телефон, девушка на секунду оторвала взгляд от дороги. Когда же она вынырнула из-за руля, мир за окнами крутился в бешеном ритме под нарастающие звуки вальса. Машина не слушалась управления и катила дальше без участия автоледи. Смятение, хаос, страх в секунду заполнившие салон автомобиля, никак не отразились на тишине вечернего леса. Мелькал только блеск фар, высвечивающих то деревья, то встречную полосу, то обочины, и лишь истеричный визг шин спугнул безмолвие. Ещё один поворот вокруг своей оси и нарушитель спокойствия, разорвав плотный наст, завяз в сугробе под оседающим облаком снежной пыли. Дым, который стал подниматься из-под капота смешался с начинающимся снегопадом, огни фар два раза бледно икнув погасли, и снова тишина накрыла зимний лес.

Подняв голову от руля, Инна увидела телефон, зажатый в руке. На экране пульсировал таймер и был слышен чей-то голос из динамика. Она попыталась согнуть локоть, но от резкой боли в плече перехватило дыхание и светлый мех рукава шубы потемнел от крови, сползающей с запястья. Шум в голове понемногу исчезал, и Инна ткнув в кнопку громкой связи прошептала запёкшимися губами: