– Как поживаешь? Кстати, Алекс, все уже в курсе о вашем с Дженкинсом разговоре, – съязвил Стив.
– Ну ты и зануда, Стив, – сказал Джиро.
Алекс молча покачал головой, закусывая сухарями со стойки и глядя в телевизор на стене.
– Да? И что же там говорят? – холодно спросил Алекс.
– Ладно тебе, Алекс, я просто шучу. Мы все тоже в напряжении от этого, правда, парни? – ответил Стив.
– Не переживай, приятель, – слегка толкнув Алекса локтем, сказал Рассел.
– Все в порядке, я просто хочу расслабиться, – сказал Алекс.
– Релаксация – залог хорошего вечера, – поднимая кружку, с улыбкой произнес Джиро.
Бармен принес на стойку большую кружку холодного темного пива и поставил рядом с ней новую порцию сухарей. Алекс охотно взял кружку, отпивая содержимое большими глотками. По телевизору крутили современные музыкальные клипы. Алекс словно глядел в пустоту. Первые глотки приятно разлились по телу, расслабляя ноги.
– Я смотрю, ты в этом специалист. – Стив хлопнул Джиро по его большому животу.
– Хорошего человека должно быть много, – улыбнулся ему Алекс.
– Это правильно! – торжественно сказал Джиро.
– Помните, как он застрял в узком проеме рядом с супермаркетом? – смеясь, спросил Стив.
– Да-да, – подхватили парни.
Они сидели так несколько часов, не замечая времени, что-то громко обсуждая, попутно попивая пиво, закусывая это дело сухарями и орешками. Алекс к тому времени полностью расслабился. Хмельное опьянение в шумной компании с негромкой музыкой на фоне сделало свое дело. Ему нравилось ощущать свои ватные ноги, которыми сложно было перебирать, и неимоверную легкость в руках. Мысли пролетали в голове, не давая сосредоточиться ни на одной, создавая пустоту. И это ему тоже нравилось. Перед глазами все расплывалось, было так легко и безмятежно.
Стив рассказывал очередную историю о своих разгульных похождениях, Джиро что-то дополнял, а Рассел молча наблюдал за ними.
– …Не-е-ет, подожди-и-и, моя самая лучшая игра в покер? – протягивал Стив.
– Уверен, что противник был сильным, – крикнул Джиро.
– Да, но это…
– Алекс, почему ты упустил того сопляка? Ты не мог задать ему жару?! – перебил парней Рассел.
Все теперь смотрели на Алекса. Тот стеклянными глазами взглянул на Рассела, высоко пожав плечами.
– Этот парнишка, – заплетающимся языком начал Алекс, – это… Он не человек… Он испарился, исчез в воздухе, я не шучу. Это пришелец! – щелкнул он пальцами.
– Похоже, кто-то перепил, – гоготал Стив.
– Иди лесом, Стив, я серьезно! – крикнул Алекс.
– Тогда я – президент Линкольн6.
– Стоп, Алекс, ты не шутишь? – Джиро выглядел растерянным.
Алексу стало намного легче при виде выражения лица Джиро. Казалось, хоть кто-то готов ему поверить.
– Да… Я понимаю, что это звучит странно. Но какое еще, по-вашему, может быть объяснение тому, что меня… – задумался он. – …опытного детектива обезвредил какой-то…
– Сопляк! – опередил его Рассел.
– Да!
Джиро с Расселом выглядели задумчивыми. Лишь Стив скептически смотрел на Алекса.
– Ладно, мужик, не расстраивайся… Одним пришельцем меньше, одним больше, какая разница? – иронично улыбнулся Стив. – Несправедливость восторжествовала!
– А вдруг и правда? Мы не одни здесь! – Джиро выглядел уже не таким веселым.
– Да, в баре полно людей, – рассмеялся Стив.
– Нет же… Вдруг инопланетяне существуют?
– Парни, завязывайте этот треп. Если какой-то зеленый гоблин сунется ко мне, я его размажу по стенке свинцом! – вскрикнул Рассел.
– Правильно, хоть кто-то меня поддерживает! – радовался Стив. – Итак… Я говорил про покер. Моя самая сложная игра в покер…
– Пойду выйду, – перебил Алекс.
– Вы мне дадите рассказать или нет?! – возмущался Стив.
Алекс, с трудом перебирая ногами, вышел в уборную. Из соседней кабинки доносились едва слышные стоны. «Конечно, проныра Стив не поверил мне, а Рассел… Ну с ним и так все ясно. А Джиро, как всегда, не подвел меня», – улыбался Алекс. Он чувствовал какую-то легкость на душе, будто там был огромный камень, который раскололся на тысячи кусочков. Стоны стали громче. Алекс был очень весел, ему хотелось пошутить над соседней кабинкой, но он не стал их смущать. Он вышел из уборной к своей компании, которая о чем-то спорила.
– …Стив, так нельзя, об этом следовало рассказать! – говорил Джиро.
– Он что, ценит ее? Если бы он понимал, насколько она роскошная женщина, которой нужна яркая жизнь, а не это…
– Видимо, я что-то пропустил, – резко плюхнувшись на стул, проговорил Алекс.
Все замолкли, Рассел со Стивом выглядели напряженными. У Джиро был вид, будто он чего-то ждал и каждая секунда ожидания давалась ему с трудом.
– Стив, – решительно начал Джиро.
– Да ладно, забыли… Давай выпьем, – ответил тот.
– Нет, Стив!
– Замолкни, толстый.
– Джиро, это их личная проблема. Не лезь куда не следует, – подхватил Рассел.
– В чем дело, парни? – Безмятежность Алекса пропала.
Стив пил и напряженно молчал. Рассел смотрел на стойку. Джиро не выдержал:
– Расскажи Алексу, как ты играл с его женой в покер.
– С моей женой? – повторил Алекс.
Стив менялся красками в лице. Чувствовалось общее напряжение. Рассел следил за реакцией Алекса.
– Джиро любит преувеличивать. Мы просто играли в покер с ее друзьями на… в общем, там был вечер в честь открытия… – начал было Стив.
– Ты про меня сейчас все говорил, пока меня не было? – злился Алекс.
– Старик, я… – продолжил тот.
– Ты… ты что… – Злость подступала к горлу. Алексу было трудно говорить, легче всего было что-нибудь разбить.
– Успокойся, Алекс, – сказал Рассел.
Хэмптон понял все. Он резко слез со стула и с размаху ударил Стива в челюсть. Тот свалился на спину, опрокинув на себя бокал пива. В зале раздались женские крики и возмущенные возгласы мужчин.
– Эй, идите на улицу! – кричали они.
Стив, вопя, валялся на полу, держась ладонями за лицо. Рассел тоже слез со стула и навалился на Алекса, уронив того на пол.
– Прекратите, парни! – Джиро оттаскивал Рассела.
– Я знал, что ты двуличная тварь! – кричал Алекс на Стива.
– Вызовите полицию! – визжали девушки.
Рассел крепко прижал Алекса к полу. Было трудно вырваться из его хватки – он был намного крупнее Алекса. Джиро, хоть он и весил много, было проблематично столкнуть Рассела. Алексу казалось, будто тот даже и не двинулся с места.
– Мы из полиции, сохраняйте спокойствие! – громко сказал Джиро.
– Вот клоуны! – провозгласил один байкер, – Давайте проводим их к выходу?
– Да! – подхватили остальные.
Алекс смутно помнил окончание того вечера, в памяти было то, как он кричал на Стива. Потом какие-то парни подхватили его и вывели на улицу. Он пытался еще проникнуть в бар, но его туда не пустили. Кто-то даже засадил ему в глаз. Затем Джиро вызвал такси, и они поехали домой. Дома их встретили сонные дочь с женой. Алекс не помнил, что они говорили и что говорил им Джиро. Он уже лежал в кровати, он уже крепко спал.
IV
Наручники поначалу туго давили на запястье, но когда перестаешь думать о дискомфорте и концентрируешь внимание на чем-то другом, ноющая боль в руках тревожит гораздо меньше. При снижении корабль начало слегка потряхивать, что заставило меня отвлечься от своих мыслей и снова почувствовать ноющую боль в запястьях. Корабль был маленьким. Камера, в которой я находился, была рядом с пилотами, и я мог разобрать, о чем они говорят.
– Центральная, готовьтесь, начинаем высадку экипажа, – сказал один из пилотов.
К камере подошел один охранник в защитном костюме с маской на лице. В руке он держал что-то наподобие металлического ошейника. Он ввел код на сенсорной панели камеры, после чего дверь отворилась. Я без лишних слов, зная дальнейшие процедуры, встал и подошел к нему. Он так же, ничего не говоря, надел на меня ошейник. Этот ошейник служил мерой безопасности. Если я захочу убежать или совершить нападение, меня тут же ударит током.
