– Все заходят по одному, – с сомнением протянула я.

– Ну, пожалуйста, – взмолилась Тера, заглядывая мне в глаза. – До дрожи в коленях страшно.

– Хорошо. Но объяснять, почему ты не одна, будешь сама.

– Спасибо, Иия! – Она крепко меня обняла.

Дверь открылась через несколько минут, я поймала улыбку, промелькнувшую на лице, незнакомки. А Тера уже потянула меня внутрь.

В большой овальный зал.

Длинные окна под потолком позволяли заглядывать внутрь любопытным звездам. В центре зала на возвышении оказалась какая-то белая многогранная каменюка. За столами из светлого дерева напротив нее сидело пять человек. Две женщины и три мужчины.

– На проверку по одному, – высоким неприятным голосом произнесла чародейка в белых одеждах.

Волосы светлые, обрезаны очень коротко, а одна из прядей в косой челке выкрашена в ярко-розовый цвет.

– Можно ли сделать исключение? – Тера выступила вперед. – Мы последние, не хотим тратить ваше драгоценное время.

– Девушка, вы уже это делаете. – Нахмурился мужчина, слишком уж похожий на недовольную блондинку. Только одежды у этого были в фиолетовых тонах.

А вот в остальном…

Такого же цвета волосы, такой же острый нос, даже голоса чем-то казались созвучны. Брат с сестрой, что ли?

– Пусть уже останутся, – разрешил эту ситуацию довольно молодой мужчина, сидящий в центре. Черная накидка намекала на то, что перед нами ректор. Каштановая грива волос, цепкий взгляд синих глаз, и явная усталость на круглом лице.

– Хорошо, – рыжеволосая женщина взяла в руки позолоченное перо. – Ваше имя?

– Тера.

– Полное имя.

– Это полное имя, – не смутилась подруга. – Я приютская.

После такого уточнения я ждала, что нас попросят выйти за дверь и забыть дорогу в академию. Но чародейка из приемной комиссии только кивнула и что-то записала в большой тетради перед собой.

– Хорошо, Тера, вы пришли на проверку или продемонстрировать нам свой дар?

– На проверку.

– Подойдите к накопителю, положите на него руки и позвольте артефакту найти в вас крупицы магии.

– Если они есть. – Закатила глаза та недовольная в красном.

– Мастер Валери, – укорил ее ректор, – все мы устали, но давайте закончим этот день достойно.

Я думала, что сейчас последует ссора или спор, но чародейка, которая мне с первого взгляда не понравилась, просто замолчала. А Тера твердым шагом прошла к постаменту с камнем и бесстрашно опустила на него руки.

Секунда. Две. Три.

– Увы, в вас нет магии, Тера, – довольно сочувствующим тоном проговорил ректор. – К сожалению, вы не сможете учиться у нас.

Плечи подруги осунулись. Но всего на мгновение. Когда она повернулась ко мне, на лице уже светилась легкая улыбка.

– Спасибо за возможность проверить.

– А вы, девушка? Будете проверять? – обратился ко мне молчавший до этого момента мужчина с седыми волосами, собранными в длинный хвост. Его одежды были синего цвета.

– А… я? Нет.

– Иия! – У Теры глаза на лоб полезли.

– Я и так знаю ответ. – Я пожала плечами. – Будь у меня магия, она бы проснулась раньше.

– Бывают случаи, когда магия дремлет всю жизнь, – мягко проговорила чародейка с рыжей косой, поправляя длинный рукав зеленого платья. – Это довольно редко. Но именно из-за таких случаев мы позволяем пройти проверку артефактом всем желающим.

Я с сомнением покосилась в сторону камня на постаменте.

– Давай, Иия, – надавила на меня Тера, поймав сомнение во взгляде.

– Вас зовут Иия? – уточнила чародейка в белом.

– Лианиия, – со вздохом проговорила я. – В конце две «и».

– Хорошо, – она записала меня в список проходящих испытание. – Наше время не заколдовано. Давайте быстрее.

Боги, да чего они от меня хотят? Нет во мне магии. И быть не может. Как бы ни хотелось верить в обратное.

В два шага я оказываюсь у белоснежного артефакта, протягиваю над ним руки и медленно опускаю ладони на холодную поверхность. Сердцебиение замедляется. Хочется, чтобы произошло чудо. Чтобы он вспыхнул. Или что там должен делать артефакт в таких случая?

Но секунды текут слишком быстро. Заканчиваются. И ничего не происходит. Абсолютно ничего.

– Вы можете быть свободны, – сухой голос ректора подтверждает все мои мысли.

Во мне нет магии. И мы зря сюда пришли с Терой.

– Зря мы туда пошли, – это было первое, что я сказала, оказавшись за воротами академии.

– Проверить стоило. – Несмотря на все, подруга продолжала настаивать на своем. – Мало ли…

– Много ли, – огрызнулась я, поднимая взгляд к звездному небу. – Теперь еще и выговор получим за опоздание. Второй раз на болото за травками для Грегора я не поплетусь. Сапоги не выдержат.

– Осталось всего два дня до твоего совершеннолетия. – Тоже подняла глаза к небу подруга.

– Это ты намекаешь, что они не посмеют меня наказать? – усмехнулась я.

После посещения академии осталось какое-то странное чувство незавершенности. Будто бы я там что-то забыла, оставила. Не знаю, какое-то необычное ощущение, от которого хотелось отделаться как можно быстрее.

– Думаешь, мы одни сегодня опоздаем? – Недовольно протянула Тера. – Иия, не будь такой наивной.

– Ну-ну, – пробормотала я, уже представляя, что нас ждет в приюте по возвращении.

Сиротский приют находился на окраине столицы, окруженной высокими каменными стенами. За ними начинались леса и болота, широкие дороги и большой мир нашего отнюдь не маленького королевства Каширии.

А вот прямо у этой стены возвышалось серое здание сиротского приюта. Территории под него выделили не так уж и много, потому сарайчики и хозяйственные здания ютились на небольшом клочке земли, прижимаясь к самому приюту.

Миновав невысокую калитку, Тера открыла дверь, первой проходя внутрь.

– А вот и наши опоздавшие, – донесся до меня голос, который я мечтала никогда бы в жизни больше не слышать.

Окажись у меня магический дар, первое заклинание было бы направлено на эту язву. Как минимум, голоса бы ее лишила. А может быть, и в жабу превратила. Ну а почему нет? Кваканье и то приятнее.

На нижней ступеньке покосившейся лестницы напротив входной двери сидела невысокая девушка с русыми волосами, заколотыми назад. Она крутила в руках потрепанную книгу в темной обложке и противненько так улыбалась.

Сколько раз я сталкивалась с Рилкой в приюте, столько раз видела у нее эту книгу. Не знаю, зачем она ее с собой таскала. Может, думала, что выглядит так умнее. Но иногда посещала и другая мысль. Вдруг она буквы все никак запомнить не в состоянии, вот и перечитывает слова, чтобы хоть как-то память освежать?

– Интересно, что скажет Грегор, когда узнает о вашем опоздании, – протянула она, окидывая нас с Терой презрительным взглядом.

– А что он скажет, когда узнает, что ты в его кладовую вломилась и бутыль вина умыкнула? – таким же тоном ответила я ей, закрывая за собой дверь.

– У тебя нет доказательств, Иия.

– Думаешь, Грегору они потребуются? – хмыкнула я, приближаясь к Рилке.

– Ты не посмеешь ему рассказать. – Побледнела вечная язва.

– Тогда кыш отсюда, – шикнула на нее Тера, останавливаясь рядом.

– Что это вы тут делаете? – громогласный голос раздался за спинами.

Боги, да я не то что подпрыгнула от неожиданности, я явно несколько седых волос заимела! Хорошо, хоть родной цвет такой, что седина практически не видна. А то не знаю, как бы пришлось ее прятать в свои почти восемнадцать лет.

– Грегор, – упавшим голосом пролепетала Тера, первой поворачиваясь к заместителю директора.

– Где вас демоны носили?! – рявкнул высокий и сухой, как жердь, мужчина с сальными черными волосами, прикрывающими уши.

– В городе. – Я тоже повернулась к нему лицом и с трудом сдержалась, чтобы не поморщиться от лукового амбре.

– И что вы там в такой час делали? – прожигая нас недовольным взглядом, поинтересовался мужчина. – Если узнаю, что в борделе подрабатываете, так прутьями отхожу ваши задницы! Не посмотрю на то, что одна из вас тут уже почти работает, а вторую скоро в свободный путь отправлять!