– Иия, погляди, сегодня последний день вступительных экзаменов в академию Высшего света. – Тера откусила кусочек от пирожка и указала в сторону большой яркой вывески на стене дома.

– Ага, прямо так и поверила, что они берут туда всех желающих. – Отмахнулась я. – Лучше давай в лавку сапожника заглянем. А то я в эту проклятую отработку свою последнюю обувку из-за Грегора убила.

Нет, ну где это видано?! За подкинутого в женскую душевую ужика на болота отправлять?! За поиском лечебных трав! Да где я, а где знания в травничестве?

Видимо, потому никто особо и не удивился, когда я им полное лукошко болотных поганок приволокла. Ну хоть запрет на выход в город не выдали, и на том спасибо. А то я бы так и куковала в приюте, пока Тера наслаждается последними теплыми летними деньками.

– У тебя денег-то на столичного сапожника хватит? – с сомнением протянула Тера. – Может, лучше приезжего дождаться?

По договоренности с директором приюта к нам раз в сезон заезжали купцы из небольших городов. На приезжих ярмарках и можно было закупиться всем необходимым. Казенные вещи, конечно, казенные, но не всегда греют и душу и тело одновременно.

– Должно, – пробормотала я, опустив глаза.

Сегодня я надела туфли на плоской подошве. Но и они уже давно рисковали развалиться. Я только и успевала, что спертым у завхоза магическим клеем подошву подклеивать.

А про сапоги вообще молчу. После болотных топей ими только от противной Рилки отмахиваться. Или как экспонат на занятиях по географии выставлять.

Мол, вот что бывает, если вы не туда забрели.

– Может, лучше в академию заглянем? – не унималась Тера. Ее карие глаза горели предвкушением. – А что, если в нас дремлет магическая сила, которую только и стоит, что разбудить?

– Тер, ну какая магическая сила? Она себя в детстве проявляет, в юношестве появляется полностью, а к восемнадцати раскрывается вовсю. Тебе сколько?

– Девятнадцать. – Сникла подружка, поправляя черную косу.

– А мне восемнадцать будет через два дня, – хмыкнула в ответ. – И что-то ни у тебя, ни у меня магических талантов как-то заметно не было.

– Мне через год выходить из приюта. – Вздохнула она. – Если бы не директор, выперли бы меня еще год назад. Кому выгодно кормить такую дылду?

– Ты на кухне подрабатываешь, – напомнила я. – Да и с детворой сидишь.

– Потому-то и не выгнали, – фыркнула она. – Если бы не это, давно бы уже побиралась по столичным улицам.

– Не прибедняйся, Тер. У тебя столько умений, что нашла бы работу. А вот что мне делать… я ж за что ни возьмусь, все порчу или ломаю. Может, к ведьме какой сходить? Вдруг на мне проклятье?

– Еще скажи, что его на тебя Рилка наложила, – со смешком произнесла подруга.

– А я не удивлюсь! После того, как ее трижды чуть не прибило шкафом в их комнате, она точно на меня думает!

– А нечего было глазки ее парню строить.

– Да кто там что строил?! – возмутилась я, резко остановившись посреди дороги. – Он у меня спрашивал о домашнем задании! Тера, ну хоть ты-то мне поверь!

– Половина приюта засматривается на этого красавчика. И то, половина только потому, что остальная часть мужская. А про домашнее он спросил именно у тебя, Иия?

– Ну правда, – выдохнула я, чувствуя, как просыпается горячая обида на лучшую подругу. – Тролль его знает, почему именно у меня!

– Вон твой сапожник, – резко сменила тему Тера, явно не желая со мной ссориться. – Идешь?

– Иду, – буркнула я, поворачиваясь к большой деревянной вывеске на двухэтажном каменном доме. – Ты подождешь?

– Нет, сбегу, – отшутилась она. – Иди давай, нам надо до темноты вернуться.

Я взбежала по широким ступеням на крыльцо, толкнула тяжелую деревянную дверь и оказалась в сказке. Буквально.

Широкие полки вдоль стен проседали от количества и разнообразия обуви. Чего тут только ни было! И туфли на каблучке, и сапожки по колено, и ботиночки на шнуровке. Да и шнурки такие, посеребренные, что аж дух захватывает!

– Вам что-то подсказать?

От разглядывания меня отвлек невысокий мужчина с бородой и в круглых очках. Он неспешно спускался по лестнице на первый этаж, где, собственно говоря, и расположилась лавка.

– Здравствуйте. – Я отступила в сторону от заинтересовавшей меня пары. – Мне бы сапожки на зиму. Недорогие.

Летом проще купить такую обувь. Хотя денег жаль, жуть!

– Приютская? – с первого взгляда определил сапожник. – Прости, девонька, но тебе моя обувь будет не по карману.

– Ничегошеньки? – Скуксила я мордочку. – У меня есть деньги. Немного, но я копила с того, что приютским каждый месяц выдают.

Блин, как же неприятно попадать в такие ситуации. А все потому, что приютских на работу берут неохотно. Особенно, когда еще не выпустился. Требуется разрешение директора, а после вообще вечные проверки и докапывания. Если кому и удавалось подработать неофициально, им часто не платили. Я и сама так несколько раз попала. А в последнее время работы вообще нет. Хоть волком вой, даже в мастерскую прядильщиц не берут. Хотя там всегда места были!

– Увы, девонька. – Развел руками сапожник. – Самые дешевые сапоги на тебя десять золотых стоят.

– Ох, – выдохнула я, вспоминая, что в кармане лежит тринадцать серебряных монет и несколько медяков.

Видимо, придется ждать приезжих купцов и покупать у них уже ношенную кем-то обувь… Поскорее бы выпуститься! Уеду в соседний городок, где никто не знает, что я приютская. Скажу, что потеряла грамотку. Там и работу найду, и жилье. Я в отличие от Теры за приют не держусь. Не нравится мне это место.

– Все только новое, – объяснил торговец.

– Спасибо вам, – пробормотала я, – тогда я пойду. Простите.

– Ничего, девонька, иди.

Я виновато улыбнулась и выскочила на улицу. Хорошо хоть отнеслись ко мне по-доброму. Бывает, что если признают приютских, так погаными тряпками из лавок выгоняют. Не любят нас, хотя, казалось бы, в чем мы виноваты?

Ну отказались от нас родители или вообще померли. Но стереотипы и дурные слухи делают свое дело. С этим приходится мириться. В приют чуть ли не каждый год подбрасывают младенцев. Может, девы из близлежащих борделей не спешат пользоваться травками, а может, кто под закон о незаконнорожденных попасть не хочет.

– Ну что? – От дурных мыслей меня отвлек вопрос подруги, она только свернула в комочек обертку от пирожка.

– Ничего, – пробормотала ей в ответ. – Пойдем отсюда.

– Ну я же говорила, – привычно посетовала она. – Прогнал?

– Дорого. Придется в ношеном ходить. И работу ведь не найти!

– Не говори. – Цокнула языком Тера. – Я в прошлые выходные прошлась по лавкам в торговом районе. Столько гадостей в свой адрес давненько не слышала. Что-то поменялось.

– Да что поменялось, людей в столице больше стало, – отмахнулась я. – Люд к ежегодному турниру приехал. А тут еще и коронация скоро. Да и про поступление забывать не стоит. Конечно, рабочие места будут отдавать тем, кто получше.

Тяжело и синхронно вздохнув, мы поплелись по узкой извилистой улочке. С обеих сторон нависали торговые дома, привлекали взгляд вывесками и яркими магическими светильниками. Но мы шли дальше, обсуждая какие-то мелкие новости. Пока на новом повороте не натолкнулись на очередное зазывание о поступлении в Высшую магическую школу.

– Может, зайдем? – вяло предложила Тера. – Ну а что, там быстренько проверят. Нет так нет.

– Как бы нас и оттуда не погнали, – пробормотала я, подняв глаза к голубому небу.

Солнце только-только начинало сползать по нему к горизонту. Времени до возвращения у нас еще много. Да и там можно подзадержаться. Все же директор не зверь, понимает, что старшим можно и чуть позже назначенного часа приходить.

– А пошли, – решила я. – Что нам терять. Тебе интересно, а у меня выпуск через несколько дней. Я никому в приюте не сдалась. За глаза вон неудачливой называют.