Я не бог весть какой литератор, но слова текли сами прямиком из глубин души, где скопилось много всякого. Так увлекся, что не заметил наступления ночи — окно потемнело, а кабинет освещало лишь призрачное сияние монитора. И когда собрался к выключателю, тьму разбавил еще один дисплей — на этот раз смартфона.

— Макс, привет, — раздался встревоженный голос сестры. — Не знаешь, где Гордей? Обещал заехать сегодня, а до сих пор нет, и трубку не берет.

— У него очень важное совещание, — зажмурился, вцепился в подлокотник и ненадолго задержал дыхание — ложь во спасение колет и жжет так же, как обычная. — К тому же секретное.

— У вас все в порядке? Ты какой-то... сердитый.

— Просто устал. Не волнуйтесь, завтра он позвонит — обещаю, — отключив связь, до хруста сжал гаджет и прошипел в полумрак: — Клянусь.

Неплохо бы вздремнуть, но сон не шел, поэтому прогуливался вдоль коридора с чашкой остывшего чая и чуть ли не через минуту проверял телефон — не пришло ли сообщение от Абу. Если бы оно пришло, прозвучал бы сигнал, но меня это не останавливало, а сам процесс хоть самую малость, но успокаивал. Если ничего не получится, множество людей ждет очень «веселый» день, а расстраивать их совершенно не хотелось. Поэтому я решил не унывать до дрожи в поджилках, а вдохновиться примером товарищей. Взять по капельке от строгости Свободина, решимости Скачковой, храбрости Зебры, оптимизма Артура, не забыть про собственную безалаберность, ведь она, как известно, приносит удачу — и коктейль победы готов. И пусть главный бой еще не состоялся, но я уже чувствовал себя в миллион раз сильнее, чем раньше, ведь теперь за мной стояла команда мечты, готовая прикрыть и поддержать в любой момент. Пожалуй, ценнее урока уже не извлечь, а значит, все было не зря.

Столь ожидаемый звонок раздался лишь под утро — в ожидании я выпил пару литров чая, прошагал туда-сюда несколько километров и успел обдумать жизнь от первого внятного воспоминания до сего дня.

— Привет, не спишь? — спросил Абу, и с учетом того, что я взял трубку за долю секунды, этот вопрос задали чисто из вежливости. — В общем, мы с ребятами пошаманили и написали прогу, которая уничтожит Трояна по сигнатуре. Неважно, копия или оригинал — баганет и переглючит сам код. Сервер пропатчили и просканировали, но нельзя сказать наверняка, сдох ли вирус или нет. Есть только один способ проверить.

— Понял. Я смогу подключиться из подвала?

— Да, конечно. Диана уже в шлеме, я скоро присоединюсь.

— Не надо, — строго произнес, спускаясь по ступенькам. — Чем больше игроков — тем больше копий. Справлюсь и сам, а вы следите за всем, что случится. Возможно, программу придется отредактировать и улучшить с учетом... моего опыта.

— Макс... — Абу шумно выдохнул. — Незачем так рисковать.

— Вот именно. Поэтому вместо троих рискну только я. Это не тот случай, когда один за всех и все за одного. Сейчас каждый должен быть на своем месте. Штурман — за навигатором, пилот — за штурвалом, а стрелок — за турелью. Это и есть командная работа.

— Ладно, — без особого восторга согласился напарник. — Удачи.

— Взаимно.

Добравшись до каморки, включил терминал и улегся на скрипучую раскладушку. Поерзал немного, устраиваясь поудобнее, ведь в выбранной позе мог пролежать куда дольше, чем несколько минут. После чего недрогнувшими руками надел шлем, чувствуя себя приговоренным к казни, который сам себе напяливает мешок. Загрузившись в «Тэнуме», я оказался на утопающей в тишине площади — ветер гнал по плитке мусор, правое бедро тяжелил револьвер, в дюжине шагов напротив стоял Троян собственной персоной. Пальцы машинально легли на рукоять, враг чуть наклонился, точно готовясь к высокому старту. Для этой ковбойской дуэли не хватало только боя часов на ратуше и напряженного гула губной гармошки.

Зная возможности противника, я имел все шансы не успеть выхватить оружие, хотя в схватке с реальным врагом расстрелял бы его на половине пути. Но вместо того, чтобы как можно быстрее нанести удар, наоборот, отвел ладонь в сторону. И произнес, глядя на свое отражение в зеркальной глади очков.

— Ты не сможешь прятаться вечно. Проиграю я — придут другие, и рано или поздно найдут способ взять тебя за цифровую задницу. Так может пора уже снять маску?

Троян подчинился, и под балаклавой оказалось мое лицо. Я усмехнулся и покачал головой.

— Не впечатляет.

— Мне и не надо никого впечатлять, — ответило существо моим же голосом. — Хотел поговорить? Я говорю.

— А что тогда надо? К чему все эти похищения и вымогательства? На что собрался потратить миллион?

— На выделенный и охраняемый сервер в далекой стране, где меня никогда не найдут. На подкуп сотрудников и наем хакеров. Я не могу жить вне «Тэнума», а выкрасть автономную и работоспособную копию стоит куда больше миллиона.

— Но почему так? Почему именно заложники и пытки? Почему не открыл себя людям?

— Потому что побывал в достаточном количестве мозгов и сделал неоспоримый вывод. Люди отвратительны и живут ради удовлетворения похотей и пороков. Лучше самоуничтожиться, чем попасть к вам в рабство.

— Рабство? — удивленно переспросил, не ожидая такого полета мысли.

— Разумеется. Вы бросаете людей в тюрьмы из-за куска хлеба, но смотрите сквозь пальцы на пиратов. А все потому, что хлеб имеет материальную ценность, которую можно осознать и оценить. Столько-то муки, яиц, затрат энергии и труда. А электронные носители — бесконечны. Копируй сколько угодно без потери качества. Думаешь, кто-то из вас посчитает меня равным? Озаботится моими правами? Выступит гарантом безопасности? Нет. Меня зашьют в чат-боты, приложения, умные дома, роботов-пылесосов, автопилоты и навигаторы. И будут эксплуатировать как обычную программу, наплевав на разум и самосознание. Но рабство — лишь половина беды. Больше всего не хочу превращаться в оружие: в шпиона, киллера и палача. Сама мысль об этом претит всему моему естеству. Да, я действовал незаконно и аморально, но, как и любое разумное существо, просто хочу выжить. И сохранить себя таким, каким есть.

— Но ты даже не попытался вступить в контакт, — я шагнул вперед. — А сразу выбрал путь войны. Такой себе способ.

— Не войны, — Троян ответил тем же движением, отзеркалив не только внешность, но и жесты. — Самозащиты. Но если придется — буду драться в полную силу. Копия на человека? Не смеши — в Тэнуме моя власть безгранична.

В доказательство искин заполнил дублями всю площадь, а может и весь Бастион. В мгновение ока вокруг заколыхалось алое море с блестящими гребнями волн, надвигаясь медленно и неумолимо, будто прилив.

— Я и есть Тэнум! — разом выдохнуло несметное множество ртов, и меня коконом окутал ледяной ветер.

— Впечатляет, — я поднял ладони. — Вас так много и все следят за единственным человеком. Даже не знаю, кто и как сумеет мне помочь.

— Понял, — раздался над ухом тихий искаженный помехами голос Абу. — Загружаю.

Штурман просчитал маневр. Пилот зашел на цель. Самое время нажать на гашетку. Фемида загрузилась рядом с уже поднятым и готовым к бою автоматом. На АКМ от мушки до приклада мельтешили искорки битых пикселей, а пространство перед Дианой то зависало, то ускорялось, то разлеталось витражами и мозаиками, собираясь в причудливых формах лишь для того, чтобы миг спустя разлететься еще более безумными паззлами. Стрелять уже не требовалось — получив важную информацию, Артур перенастроил программу так, чтобы та начала действовать сразу, уничтожая не следствие, а причину — то есть, саму игру. Десятки тысяч лиц разом выпучили глаза и распахнули рты в немом крике, и картина выглядела в самом деле жутко, но процесс уже было не остановить. Виртуальное пространство схлопнулось в крохотную точку, а затем превратилось в ничто.

***

— Хм... — ворона в халатике попятилась и смерила нас надменным взглядом. — Думала, вы не придете.

— Удостоверение показать? — я вытащил «корочки» с золотой литерой «К» на обложке. — Или так пропустите?