Пролог

Я постучался и заглянул в кабинет начальника.

— Олег Васильевич, вызывали?

— Так точно, Макс. Входи, присаживайся.

Напротив полковника сидел сутулый парень, сильно смахивающий на Абу из «Алладина». Широко посаженные выпученные глаза, вздернутый нос и всклокоченные каштановые волосы. Если бы мартышка вдруг стала человеком, выглядела бы именно так. Я молча кивнул и рухнул на свободный стул.

— Знакомься, твой новый напарник, — сказал шеф. — Лейтенант Артур Вешняков из отдела «К».

Абу смущенно протянул ладонь. Я отвернулся. «Кашники» мне никогда не нравились. Сплошь напыщенные задроты, возомнившие себя пупами мира лишь потому, что разбираются в компьютерах. Я вон тоже разбираюсь — умею включать, выключать и открывать «Word». Однако не хожу, задрав нос, и не сыплю непонятными словечками на каждом шагу.

Сухо бросил:

— Капитан Максим Соколов.

— Надеюсь, сработаетесь, — начальник хлопнул ладонью по столу. — Макс, что знаешь об игре «Тэнум»?

Я почесал затылок и пожал плечами.

— Ну... в нее племянник режется. Это все, товарищ полковник.

— Хоть что-то... Я вот впервые о такой слышу. Артур, рассказывай — да попонятнее. Уже пятый раз перечитываю дело и вижу одну тарабарщину. Сервер, коннект, чар, лут... хоть бы сноски делали.

Абу откашлялся и затараторил, будто читал лекцию перед такими же задротами, как он сам:

— «Тэнум» — первая российская VMMORPG с уклоном в FPS. Иначе говоря, виртуальная ролевая игра с полным погружением.

— Для извращенцев что ли? — возмутился Олег Васильевич.

— Простите? — стушевался компьютерщик.

— Ну... ролевая игра. Начальник и секретарша. Домохозяйка и водопроводчик. Макс, твоему племяннику всего тринадцать. Почему не следишь за родней?

— Э... я, в общем-то...

— Да нет же! — в сердцах воскликнул Абу, словно мы до глубины души оскорбили его своим невежеством. — Не в том смысле ролевая. И никаких секретарш там нет. Есть снайперы, оперативники, штурмовики, разведчики... Игроки выбирают классы и сражаются с чудищами из того самого Тэнума. А название произошло от латинского «tenuem» — фантом или призрак.

— Ни хрена не понимаю! — прорычал шеф. — Понавыдумывали бог весть чего! Вот раньше было лучше. Хочешь — книгу почитай, хочешь — кино посмотри. А сейчас чёрт-те что!

Я одобрительно кивнул и попросил:

— Ближе к делу, Артур.

Он набрал побольше воздуха и спокойно произнес:

— Все просто. Игра напрямую подключается к мозгу. И замещает сигналы ЦНС собственными, полностью имитируя так называемый...

— А можно еще проще? — буркнул полковник. — Ты тут единственный из отдела «К».

— Если очень грубо, то вы ощущаете не то, что поступает от органов чувств, а то, что передают с сервера. Из-за этого игра почти неотличима от реальности. Эффект полного погружения.

— Погоди-ка, — шеф побарабанил пальцами по столу. — А боль? А если убьют?

— Ничего такого в «Тэнуме» нет. Если ранят, просто ощутите холодок в месте попадания. Жизни кончатся — замрете на две минуты. За это время вас может вылечить медик. Не успеет — перенесетесь в стартовую зону или в Убежище.

— С виду ничего опасного, — заметил я. — Из-за чего тогда собрались? В игре окопалась шайка экстремистов? Кто-то наладил сбыт запрещенки? Или мошенническую схему?

— Хуже, — вздохнул Абу. — Злоумышленник похищает сознания пользователей.

— Чего-чего? — от услышанного брови непроизвольно сошлись на переносице.

— Уже пятеро игроков по непонятным причинам впали в некое подобие комы. Мы никогда не сталкивались ни с чем подобным. Деталей нет. Ждем отчета врачей и судмедэкспертов.

— Во, правильно сказал, — полковник качнул лысой головой. — Крадут, понимаешь ли, сознания. Мы уже прижали игроделов, но те клянутся и божатся, что ни при чем. В общем, пока идет проверка, ты отправишься в поле и выяснишь все на месте.

— Не понял, — насторожился я. — В каком смысле «в поле»?

Начальник расплылся в ехидной улыбке.

— В прямом. Добро пожаловать в «Тэнум».

Глава 1. Добро пожаловать в «Тэнум»

Нам выделили комнатку в подвале участка. Большую часть занимал компьютерный терминал и две раскладушки. Пока напарник яростно долбил по клавиатуре, я сидел на краешке койки и разговаривал с племянником по смартфону.

— Все, Вань, никакого больше «Тэнума».

— Ну дядь Макс!.. — раздался из трубки такой печальный писк, словно паренька выгнали из дома.

— Не дядькай! Игра опасна. Не хочу, чтобы ты превратился в овощ. Попробуй лучше... не знаю, пасьянс или тетрис.

— Шутишь? — так и представил, как племяш в негодовании всплеснул рукой. — Это же для старперов!

— Ваня, не вынуждай меня, иначе приеду и разобью комп к чертовой матери! Кстати о матери — позови-ка Соню.

— Ее нет. Ушла на свидание с очередным хахалем, — с грустью донеслось в ответ.

— Ясно, — после ухода мужа сестре как вожжа под хвост попала. — Слушай, ты же в интернете сидишь, да?

— Прикалываешься? — усмехнулся мальчишка.

— В общем, полазь по форумам или где вы там, задроты, ошиваетесь. Читай новости и собирай всю инфу о необычных происшествиях в игре. Самое интересное отправляй на почту, скину адрес смс-кой. Будешь моим внештатным сотрудником.

— Типа секретного агента? — печаль вмиг сменилась восторгом.

— Типа.

— Круто!!

— Все, до связи, агент. Только никому ни слова, усек? Особенно мамке. И забудь о «Тэнуме» хотя бы на недельку.

— Вас понял! А какой у меня позывной?

— Ммм... Задрот?

Ваня фыркнул.

— Малец?

— Не пойдет.

— Щегол?

— Нет!

— Юнга?

— А можно сам себе придумаю?

— Это против протокола.

— Ну дядь!

— Ладно, — пришла пора закругляться, а то Артур уже многозначительно оглядывался — мол, долг зовет. — Валяй.

— Капитан Икс! — писклявым громом вырвалось из динамика.

— Боже... — я шумно выдохнул и закатил глаза. — Хорошо. Конец связи, Капитан.

Артур крутанулся на стуле и щелкнул пальцами. Вид у напарника был донельзя довольный.

— Все готово к погружению. Я установил несколько блок-программ и настроил файрвол. Буду отслеживать подозрительный трафик и направлять в карантинный буфер. Это даст лишние секунды, чтобы отключить тебя от игры. Не волнуйся, со мной похититель мозгов не страшен.

— Лучше бы об этой приблуде рассказал, — ткнул пальцем в черный шлем с толстенной пуповиной проводов на затылке. — Желательно на человеческом языке.

— Поверь — лучше один раз увидеть. Не переживай, буду вести тебя удаленно. Это несколько ослабит эффект погружения, но так даже лучше. Короче, ложись и расслабься.

— Легко сказать, — фыркнул, укладываясь на раскладушку. — Непонятно кто и как будет ковыряться в башке. А там, между прочим, всяких секретов навалом.

— Не дрейфь. — Абу надел на меня шлем, похожий на мотоциклетный full-face. — Все под контролем. Готов?

— Всегда.

— Тогда поехали!

Он закрыл матовое забрало и щелкнул по клавиатуре.

— Как ощущения?

— Ничего не чувствую, темнота вокруг. Не могу двигаться. Словно в гробу лежу.

— Идет сканирование мозговых волн и первичная настройка интерфейса, — отчеканил Абу. — Как сонный паралич, правда?

— Есть немного.

— Девяносто восемь, девяносто девять, контакт! — воскликнул напарник под стать племяннику, хотя старше его раза в два. Что же, первые сорок лет в жизни мальчиков — самые трудные. — Я зарегал прем-акк, так что у тебя приоритет входа на сервер и небольшой бонус опыта и лута. Только Олегу Васильевичу не говори, хорошо? Бюджетные деньги.

— Заметано. Ай!

Я оказался в комнате напротив зеркала и вылупился в отражение. Вертеть головой мог лишь в очень ограниченном угле перед собой, но боковым зрением видел грязную плитку на стенах, ошарпанный потолок с рыжими пятнами, край ванны и полочки с разноцветными бутылками. В нос бил запах мятной свежести, сверху лился яркий неоновый свет.