— Сбросить?! — Скачкова всплеснула руками. — Да там деревья торчат реже, чем щетина у школьника! Нас окружат и убьют.

— А иначе загонят, как лис, и перестреляют в спины. Нет, мы дадим бой здесь и сейчас.

— Зачем нарываться, если можно просто уйти? Если доберемся до подножья, то нас там в жизнь не найдут!

— А если не успеем? Мы на ногах едва стоим! Короче, кто со мной — руку вверх.

Артур и Зебра не колеблясь подняли ладони. Диана фыркнула и закинула автомат на плечо.

— И с каких пор в отряде не устав, а демократия?

— С тех самых, когда ты решила всех угробить.

— Не пойму, — девушка с усмешкой попятилась. — Ты не хочешь подчиняться, потому что я баба? Для тебя критически важно, что у меня между ног?

— Ну, — невольно опустил взгляд, — я бы, конечно, посмотрел, но дело не в этом.

— Тогда в чем? На кой черт постоянно суешь палки в колеса?

Ответить не успел — противники вскарабкались на торос и открыли беспорядочную стрельбу, тем самым поставив точку в споре. Пришлось бежать к деревьям — до подножья точно не дотянули бы, а к искореженным оледеневшим стволам добрались без урона. Залегли среди корней и, тяжело дыша и набивая рты снегом, стали ждать вражеский отряд. Если школярам хватит ума обойти подлесок — серьезных проблем не избежать. Если же попрутся по следам вглубь, то шанс на успешную засаду заметно возрастет. Главное — не тормозить и не пререкаться.

— Ребят, — протянул Артур, выглянув из укрытия, — а вы оба ошиблись. Наши друзья в гости не идут — вон, к горе уже чешут.

И впрямь — пятеро соперников быстрым шагом удалялись через опоясывающую центр карты долину, даже не оглядываясь в нашу сторону.

— Здорово! — Фемида сплюнула и врезала по коре кулаком. — Теперь они сами займут точку или устроят засаду на подступах!

— Или помрут по дороге, — я зевнул и взглянул на предплечье: две трети необходимого урона заблокировано, а вот с остальными задачами все совсем тухло. — Лучше скажи, что за редкое чудовище такое и где его искать?

— Это и есть весь твой план? — несмотря на попытки успокоить подругу, градус ярости только вырос. — Или так, или сяк, или хреном об косяк?! Хакера ты тоже так же ловишь — просто плывя по течению?

— Раньше тактика не подводила, — самодовольно ухмыльнулся и подмигнул.

Диана пристально посмотрела прямо в глаза, а затем сказала — как отрезала:

— Когда закончим с испытанием — сразу подам рапорт и потребую вашего отстранения. Вы не просто ленивы, некомпетентны и глупы, но и опасны для окружающих. Иногда мне кажется, что ваша шайка намеренно саботирует расследование.

— Расслабься. Инструкции, правила и прочая бюрократия — это просто инструмент. Новичок пользуется, каким дали, а мастер настраивает под себя.

— Та-а-к... — Скачкова, казалось, не верила своим ушам. — Замечательно. Ты у нас, выходит, мастер, а я — новичок?

— Это просто метафора, — поднял ладони, стараясь загасить грядущий взрыв. — Суть в том, что крючкотворство не всегда эффективно и полезно.

— Ага. Значит, я не только новичок, но еще и крыса кабинетная?

— Да не говорил я ничего такого! Даже не намекал. Просто...

— А знаешь, что? — девушка отошла на шаг. — Пусть будет по-твоему. Больше не скажу ни слова против. Приказывай, капитан. Посмотрим на твою тактику в действии.

— И к чему этот демарш? Думаешь, меня совесть загрызет?

— Ну что ты. Она тебя за километр, гляжу, обходит.

— Не забывайте про время, — Абу встал и стряхнул снег с комбинезона. — Чем дольше на открытой местности — тем хуже.

— Тогда идем, — поправил пояс с кобурой. — Те упыри протоптали нам отличную тропу.

Тэнум не умолкал ни на минуту. Я не успевал ступить и трех шагов прежде, чем ветер доносил то далекий вскрик, то рев монстра, то одиночный выстрел или короткую очередь. На хмурое небо не проецировали турнирную таблицу, но и без нее все прекрасно понимали — сотня претендентов стремительно сокращалась. Нас самих спасла чистая случайность и далекая от центра высадка — к первому часу игры большинство отрядов переместились к подножью, где можно недолго передохнуть в убежище и раздобыть более мощный лут. Нам же в спину дышало снежное цунами — белая стена до самых туч, медленно сползающая со склона. Это, как пояснил всезнающий Артур, — одна из аномалий, не дающая состязанию затянуться. Без такого кнута игроки засели бы в реликтовых точках или попрятались по пещерам и подземельям, и испытание могло длиться добрые сутки, а то и дольше. Агрессивная среда же гнала всех в центр зоны, отсеивая самых медлительных, неумелых, неудачливых.

— Чего встал? — зазевавшаяся Фемида не заметила остановки и врезалась в меня.

— Дистанцию надо соблюдать, — проворчал, обернувшись и сложив ладонь козырьком. Вихрящаяся и дрожащая завеса впечатляла воображение размерами и абсолютной бесшумностью, надвигаясь неумолимо и незаметно, будто воплощение смерти. — У этой штуки скорость меняется?

— Нет, — чуть отдышавшись, ответил Абу. — Постоянная — пять с половиной километров в час. А что?

— Перед ней идет небольшая метель. Отличное укрытие от всех тех, кто уже занял точки под горой. Если двигаться чуть быстрее, нас и лавина не продамажит, и враги не заметят.

— Продамажит? — Зебра изогнула бровь. — Ты где таких слов нахватался?

— Тут да там, — подмигнул, заставив девушку опустить взор и покраснеть, несмотря на ощутимую прохладу. — Как вам идея? Ждем или ускоряемся?

— Идея неплоха, — компьютерщик кивнул. — И многие папки так делают. Но для новичков это очень сложный маневр. Даже по асфальту топать в таком темпе нелегко, а по колени в снегу и тяжелой экипировке... Не знаю даже. Если кто-нибудь выдохнется, собьется с шага или упадет — это сразу минус соратник.

— И вы забыли еще кое о чем, — с неохотой подала голос Диана. — Нас не будут видеть — это факт. Но и мы в такой пурге ни черта не увидим. И двигаться придется по приборам.

— В общем, предлагаю рискнуть. Радары есть у всех — не заблудимся. Главное — не тупить.

— Погоди, — Скачкова нахмурилась. — А голосовать больше не будем? Лично я категорически против этой авантюры.

— Зачем тратить время? — пожал плечами. — Не так давно ваше величество приняло капитуляцию и пообещало беспрекословно выполнить любой мой приказ.

Фемида закатила глаза.

— Артур тем более меня поддержит — вот и большинство. Чистая демократия, никакой диктатуры.

— Но я... — попытался уточнить свою позицию техник.

— Да, ты поддержишь. Так что двигаем потихоньку, а как стена подойдет — ускоримся.

Под многозначительные выдохи и сердитое сопение направились строго поперек долины, используя темнеющую в дали возвышенность, как ориентир. И не успела завеса подобраться вплотную, как план едва не треснул пополам — мы с Дианой шли, как по тротуару, не обращая внимания на препятствия и вязнущие в снегу ноги. Ничего удивительного — спорт для нас не просто звук, а вот Абу и Аня начали быстро сдавать позиции. Техник прошел вровень со мной всего-то метров сто, после чего вывалил язык и часто задышал. Медик же и вовсе слабла с каждым шагом, словно брела по болоту или яме с застывающим бетоном. И если Артур мог напрячься и сдюжить, то девушка выглядела, как перед обмороком — бледная кожа, испарина, блуждающий взгляд, с трудом концентрирующийся в одном направлении. Того и гляди упадет, а потерять лекаря на самом старте — это верный способ провалить все, что только можно.

— Ты как? — спросил, поравнявшись.

— Нормально, — отрешенно произнесла в ответ и вцепилась в лямки рюкзака, будто это было единственное, что держало хозяйку на ногах.

— Точно?

— Эй, народ! — Абу перестал копаться в смартфоне и махнул рукой. — Я тут аддон скачал — спидометр называется. У нас недобор скорости: пять км против пяти с половиной. Надо поднажать.

— Аня, — осторожно взял ее за предплечье, но девушка дернулась, как от удара током.

— Я справлюсь. Шевели булками.

Сказано — сделано. Бесшумный убийца подобрался очень близко, и фраза «дышал в спину» стала буквальной. То, что я изначально принял за пургу, оказалось стелящимся по земле туманом, вроде того, что раньше использовали на концертах. С той лишь разницей, что сценический реквизит распространялся равномерно, а игровой полз во все стороны клубящимися жирными щупальцами. У самых подступах к стене отростки сливались в густой непроглядный шлейф, и понять, где еще безопасно, а где уже смертоносная аномалия можно было лишь по полоске здоровья, которая и без того мерцала и медленно — по трети миллиметра — утекала из-за того, что мы находились в Тэнуме.