Вдруг все вокруг мигнуло, пошло рябью. Краски потускнели, глаза заволокло пеленой. Троян теряет силу. Ему нелегко держать меня под контролем. Значит, можно вырваться. Хотя бы попытаться. Просто представить, что это страшный сон. Если очень захочешь — проснешься. Главное — осознать фальшивость происходящего. Все это — дела давно минувших дней. Болезненные воспоминания, вынутые из ила подсознания враждебной силой. Давай, Макс, сопротивляйся.

Пелена сгустилась, приглушив звуки. Четкость картинки падала с каждой секундой. Это уже не сон, а лишь отголоски, медленно утекающие из головы после побудки. Но дальше дело не шло. Меня нарочито держали на этом отрезке воспоминаний. Почему? Потому, что я до сих пор чувствую вину за гибель друзей? Ведь это я предложил выбежать прямо под снайперский огонь. Даже если так — я ничего сейчас не изменю. Хватит цепляться за прошлое, Макс.

Звуки то приближались, то удалялись. Движения стали вялыми, как в замедленной съемке. Краски постепенно возвращали яркость. Троян взялся за меня с удвоенной силой. Если поддамся, уступлю хандре — мне конец. Надо думать о хорошем. Но о чем? О самом громком раскрытом деле? О самом опасном пойманном преступнике? Да, это доставляет чувство глубокого удовлетворения и гордость, но отнюдь не радость. А что за этим? Жизнь в одиночестве, без семьи и друзей?

Сука, это ведь не мои мысли. Я никогда о подобных вещах не задумываюсь. Ублюдок нашел слабые места и надавил на них со всей дури. Нет, дружочек, хрен тебе. У меня есть друзья. Аня, Артур, Ванька, Соня. И семья появится, я еще довольно молод. У меня вообще все прекрасно. Так что пошел вон отсюда!

По глазам ударила яркая вспышка. Мы снова стояли посреди комнаты. Но стены заметно потускнели, как и костюм Трояна. Он словно выцвел после стирки с отбеливателем. Программа уже не высилась надо мной с надменной осанкой. Сгорбилась, левая рука мелко дрожала, голова опущена. Зато я чувствовал себя превосходно.

— Это еще не конец, — простонало существо.

— Для кого как, — я потянулся к алой маске. — Самое время открыть личико.

И тут троян взорвался. Разлетелся красной пылью, а вслед за ним раскололась комната. Осколки полетели в непроглядную тьму, обступившую со всех сторон.

— Макс! Макс! — донесся сверху встревоженный голос.

Могучий поток подхватил меня, закружил. Все звуки исчезли. Открыв глаза, увидел лицо Артура. За ним стоял Олег Васильевич и с кем-то разговаривал по телефону.

— Ты как?

Я рывком сел и тряхнул головой.

— Как после долгого крепкого сна. Надеюсь, я не провалялся в коме несколько лет?

Абу усмехнулся.

— Всего пару часиков.

— Правда? Мне показалось меньше. Ну да ладно.

— Эй, ты куда? Сиди, скоро врачи приедут.

— Зачем? Со мной все в порядке. Троян сдох.

— Троян? — Артур поднял брови. — Симпатичное имечко. Тем не менее, нужно провести полное обследование. Возможно, он лишь имитировал свою смерть, а сам прятался глубже в подсознании. Так что сперва в больницу, потом в офис «Бастиона». Подключим тебя к выделенному серверу и прогоним по тестам.

— На это нет времени. Мне шестой к понедельнику брать.

— Макс! — впервые за все время знакомства компьютерщик повысил голос до приказного тона. — Если хоть кусочек кода вырвется в игру, нам конец. Он же запомнил тебя — лучше перестраховаться. Я уже перенастроил фильтры и файерволл. Увы, они не дадут стопроцентной защиты, иначе бы их давно установили на все сервера...

— Не трещи, — поморщился от приступа мигрени. — Проверка так проверка. Только быстро.

В больнице повалялся в томографе, прошел энцефалографию и трехуровневое сканирование мозговых волн. Никаких подозрительных отклонений не нашли, что уже радует. По крайней мере, я не съехал с катушек на фоне всего этого виртуального хаоса.

Полчаса в холодном подвале игроделов тоже ничего не дали. Троян растворился без следа. Олег Васильевич остался для разговора с директором, а мы с Артуром поехали в участок. Почти всю дорогу молчали, но на подъезде к стоянке я сказал:

— Спасибо.

— За что? — удивился напарник.

— За твое компьютерное колдовство, благодаря которому мне не взорвали мозг.

— Да брось, — Артур смущенно махнул рукой. — Напрягся бы сильнее, и тебя вообще бы не тронули.

— Тем не менее, я жив, здоров и полон решимости поймать ублюдка. Кстати, Троян называл его Хозяином.

Напарник рассмеялся.

— Не шибко оригинальнее, чем Хакер, но сойдет. Все лучше какого-нибудь Черного Властелина.

Мы спустились в подсобку. Я лег на раскладушку и взял шлем. Немного повертел перед лицом, осмотрел забрало и провода в затылочной части. Так, все. Троян мертв и это подтверждено. Заходим в игру и следуем плану.

Я появился в том же месте, где схватился с программой. По ушам ударил хор множества голосов, рев моторов, гул винтов. Вокруг сновали толпы людей, небо почернело от вертолетов, самолетов и каких-то ржавых чудовищ, названия которым я не осмелился бы дать. По дорогам мчались байки и джипы, ползли танки и БМП. Одни серьезные, в камуфляже, другие раскрашенные во все цвета радуги, с намалеванными на бортах смайликами и мультяшными рожицами.

Вечером Город превращался в сущее столпотворение. Идти сейчас в парк бессмысленно, там игроков больше чем монстров раза в три. Но задания выполнять надо. Сначала проверил сообщения — наверняка интересный квест прислали. Желательно для инстанса.

Вдруг кто-то напал на меня со спины и обхватил за плечи. От неожиданности я крутанулся на месте, но напавший крепко вцепился в форму и не подумал отступать. Признаться честно — я изрядно запаниковал. Особенно вспомнив способ, которым Троян проникает в мозги — удар в затылок. Уже собрался упасть на асфальт и придавить наглеца, но меня отпустили. Послышался тихий всхлип. Я обернулся и увидел Зебру.

— Аня?..

В ответ она ударила в грудь кулаком. Наотмашь, вскользь. В реале я такой удар и не почувствовал бы. Впрочем, били явно не с целью причинить боль. Девушка отошла на шаг и закрыла лицо ладонью. Плечи мелко задрожали.

— Да что такое?!

— Это я должна спрашивать «что такое»! — выпалила спутница. — Какой-то красный хрен засунул тебе пальцы в башку, после чего вы оба исчезли! Я ждала тебя тут два часа, не зная, что и думать! А ты появляешься, как ни в чем не бывало и еще орешь!

Давненько не доводил женщину до слез. И впервые мне неприятно, когда она плачет. Хотя обычно истеричные рыданья жутко раздражают.

— Что это было, Максим? Или ты опять сошлешься на сверхсекретность?!

Я покачал головой:

— Нет. Сейчас мы выберем инст, где никто не будет нам мешать. И я все тебе расскажу. По крайней мере то, что знаю сам.

— Спасибо, — Аня смахнула полосатую прядь со лба и поправила шапку. — Теперь хоть буду знать, ждать тебя или уже нет смысла...

Хотелось как-то утешить девушку, но на ум лезла одна пафосная бредятина в духе «верь, жди и я вернусь». Поэтому просто обнял Зебру. Она не отстранилась. Мы замерли посреди шумной толпы, наплевав на очередные колкости. Пора брать новый уровень, но я просто стоял, глядя вдаль, и гладил спутницу по спине.

— Есть задание в лабораторию, но туда пускает с пятого уровня, — наконец сказал я.

— А мне дали квест в городскую больницу. Нечто превратило пациентов в агрессивных зомби.

— Отлично. Давно хочу пострелять по мертвякам.

— Эй! — возмутилась девушка. — Я медик вообще-то. Надо вылечить их особой сывороткой и выяснить причину заражения. Но помощь все равно пригодится. Ведь сначала больных придется усмирять — уколов они не любят, а вот человечину — очень даже.

— Тогда пошли.

Больница находилась совсем рядом от площади. Я не раз проходил мимо четырехэтажного белого здания, но так и не обратил внимания на красный крест на крыше. Аня кинула приглашение в отряд, и мы вошли в инстанс. Да уж, разработчики постарались на славу. Атмосфера действительно пугающая. Несмотря на ранний вечер, в фойе царил полумрак, разгоняемый редкими вспышками закоротившей проводки. Электрические разряды освещали залитый кровью пол, посреди которого лежало изуродованное тело медсестры. Казалось, беднягу медведь поел. Но, зная законы жанра, прекрасно понимал — косолапый ни при делах.