Подобная сцена продолжалась еще минуты полторы. Когда довольное серое существо, изрядно помятое, но целое, оказалось на лестнице, Найи уже не чувствовал собственных ног. От натуги мышцы сводило судорогой, и он безвольно распластался на ступеньках.

- Жесть, - пробормотал юноша спустя минуту тишины, а пришелец, не до конца поняв смысл перевода, все равно согласно закивал.

Заперев люк, минут пять они еще просто приходили в себя, молча сидя в слабо освещенном тоннеле.

- Что это было то? - разорвал молчание пилот.

- Я же говорил, порыв-с. Здесь такое раз десять на дню бывает-с, в определенное время возникает ветер такой сссилы, что сносит к бездне все, что окажется на поверхносссти.

- К бездне?

- Ага, к бездне-с.

- И где она?

- Со всех сссторон за границами нашей земли. Там пропасти-с незнамо какой глубины, никто-с не возвращался после порыва. А ты думал, почему у нассс дома под землей-с?

- Да я и не думал, - честно отозвался юноша.

***

Майор спускался вниз по широкому тоннелю. Его провожатый шел впереди, молча и ни разу не обернувшись, что устраивало обоих. Они уже прошли три коридора, предлагавших сменить направление, но инопланетянин уверенно вел дальше вниз.

Райз даже задумался, а не продать ли этой планете идею о принципе работы лифтов, но мысли его прервало торможение возле одной из дверей, расположившихся сбоку от лестницы.

Провожатый зашел без стука, и Райз проследовал за ним в очередной коридор с рядом маленьких комнатушек без дверей. До ушей майора начала доходить неразборчивая речь на повышенных тонах. А уже за следующим поворотом они остановились в крайне убогом месте: голые грязные стены, низкий-низкий потолок, запах плесени, бьющий в нос с такой силой, что Райз невольно кинул взгляд на индикатор уровня кислорода в окружающей среде, но цифры по-прежнему не показывали опасности для человека.

А еще в комнате находилось шесть существ. Двое таких же серокожих, местных, как и приведший майора сюда, один луксофит, которого едва можно было разглядеть - до того он сливался своей черной шкурой с окружающим интерьером, расу еще двоих Райз видел впервые, а вот последний, уставившийся на вошедших с особым интересом - определенно был человеком. Белая кожа, короткие рыжие волосы, достаточно молод… Майор мысленно закатил глаза - люди просачиваются абсолютно везде, им невозможно перестать удивляться.

- Ну что еще? Зачем ты привел его? - переводчик услужливо обработал речь луксофита, который раздраженно откинулся на спинку своего потрепанного кресла.

Райз еще раз бегло оглядел недоброжелательные лица присутствующих. Похоже, еще с полминуты назад здесь о чем-то горячо спорили.

- Он ходил-с по поверхносссти ссс мальчишкой и расспрашивал-с о Ктчалси. К вам и так-с от мессстных повышенное внимание, а мало ли, что у него на уме-с. Я решил-с, что разобраться с ним и здесссь можно, - провожатый поспешно вытолкнул Райза перед собой, почти в центр комнатки.

- Ну ка-с, ну ка-с, и что же ты хотел от нассс? - оба серокожих с любопытством подались вперед, и только сейчас майор оценил их идентичность.

Среди инопланетян всегда было сложно различать представителей одной расы по лицу: все они казались схожими. Но эти двое были одинаковыми до абсолюта. Серая кожа, напоминавшая цвет бетона, на порядок светлее, чем у провожатого Райза или у того же охранника люка, кислотно-зеленая растрепанная шерсть на головах и короткая, редкая - на тыльной стороне по всей длине рук и пальцев. А еще были одинаковые выражения на почти человечьих лицах, один и тот же хитрый прищур золотых глаз с гипнотизирующими вертикальными зрачками. Все это создавало впечатление, что перед глазами Райза двоилось, и хотелось встряхнуть головой, прогоняя наваждение.

- И с каких пор мы прерываем встречи из-за гостей? Пускай дождется этих двоих в коридоре, - человек кинул на майора такой злой взгляд, что Райз невольно ухмыльнулся. В Природе людей он разбирался хорошо.

- Тебя ссспросить забыли-с, - один из серокожих хмыкнул, даже не обернувшись.

- Ты всссегда ведешь себя ссслишком нагло для гостя на этой планете-с, - поддакнул второй.

- Да пошли вы, два психа.

- Итак-с? - поторопили они Райза совершенно синхронно.

- Кто из вас Ктчалси?

Двое переглянулись с совершенно разочарованными лицами.

- Я-то думал, что ссстоящее.

- А тут такая подстава-с.

Они драматично качнули головами, словно болванчики. Майор скрипнул зубами, уже начиная раздражаться: слишком их поведение походило на бессмысленно-детское.

- Мы - Ктчалссси, мы одно целое-с.

- Это как же? Братья? - одна бровь Райза демонстративно подскочила.

- Мы намного ближе, чем подразумевают под сссобой ваши земные родственные сссвязи, человек-с, - неожиданно разозлился один из них, - но едва ли ты здесссь, чтобы узнать побольше о нассс. Я Кей, это Чио, теперь излагай-с.

- Я настаиваю на разговоре наедине. У меня деловое предложение.

Кажется никто, кроме самих Ктчалси, такой перспективе не воодушевился.

- Нет. У нас сейчас есть работа, вы знаете уговор. Никакие личные дела не ставятся выше общего, - тут же зло прорычал луксофит, кривя рот и оскаливая зубы.

Что-то промычал низенький, миниатюрный пришелец, чей расы Райз не знал. Оттого и автопереводчик глухо молчал.

Но Кей легко отмахнулся.

- Мы все знаем-с. Уж из-за кого, а из-за нассс дело не пострадает-с. Ты… - он вскинул свои гипнотизирующие глазища на майора, - выйди и дождисссь нас в соседней комнате. Охота поссслушать, ради чего ты приперся в такую дыру-с.

Под недовольные взгляды Райз отвернулся к двери, но знакомый конвоир слегка дернул его за плечо, опережая и первым покидая комнату. Одного землянина оставлять никто не собирался.

Как здесь шло время в соотношении с земным Райз не знал. Прибор еще на корабле лишь приблизительно показал, что разрыв не более чем три недели ко дню, так что существенной разницы быть не должно. Однако те полчаса, что он ожидал Ктчалси, показались просто непозволительно долгими.

Но, наконец, двое из ларца бесшумно проскользнули в комнату и выставили за дверь провожатого.

- Слушаем-с.

Присесть в комнатке было не куда, кроме одной грязнущей кровати, но все трое ее в упор отказывались замечать.

- Я знаю, что вы проходили через кротовую нору в Туманности Лагуна и достигли галактики Малое Магелланово Облако. И сумели вернуться обратно.

- Кротовую нору где-с?…

- Галактики какой-с?…

Майор встретился с двумя парами полностью растерянных глаз и невольно поморщился. Ну когда уже введут общую космическую номенклатуру для многих рас, чтобы не было путаницы? Ему пришлось развернуть перед собой карту и наглядно показать.

- С чего-сс ты вял, что мы там-с были-с? - один из Ктчалси проследил за пальцем Райза и снова поднял свое уже невозмутимое лицо.

- Космос слухами полнится.

Майор замолчал, выжидая какой-либо реакции от инопланетян, но ее не последовало.

- У Земли сейчас нет возможности путешествовать на такие расстояния за адекватное время, - Райз вздохнул и не стал ходить вокруг да около, - к тому же, не знаю, насколько туннель стабилизирован, но в наших кораблях я бы не рискнул туда сунуться. Расскажите, как вам это удалось, и я щедро заплачу.

- Вот оно как-сс, - больше глаз пришельцев Райз не видел, две головы синхронно опустились, и зеленая шерсть копной заслонила лица. Они будто замерли. У майора сложилось стойкое подозрение, что эта раса умеет общаться телепатически. Что ж, это было бы плохой новостью. Спустя какое-то время один из Ктчалси поднял голову, но кто это был - Кей или Чио, Райз различить не мог.

На серых губах скользила усмешка.

- Отчего же ты думаешь-с, что сссможешь с нами расплатиться-с? - уже привычное для ушей шипение прозвучало совсем по-змеиному.

- Каждому найдется своя цена, думаю, с вами мы договоримся.

- Вполне возможнос, - неожиданно вмешался второй, на что его копия недовольно передернула плечами.