Варна и Ност подавленно молчали, Габсону тоже не нашлось что ответить - он с мрачным ужасом смотрел на невзрачный корабль с трубой.

Когда Кирит заговорил вновь, чувствовалось, что каждое последующее слово давалось ему все сложней и сложней, но в итоге он, скрывая страх в голосе за напускным безразличием, буднично подвел:

- Надо бы эту трубку расхреначить к чертям, пока они ее не активировали. Габби, прикрой.

Всего секунды на три опять воцарилась тишина. А потом Габсон безэмоционально изрек:

- Ага.

Ност ругнулся. Это несколько разрядило гнетущую обстановку, заставив Варну истерично хихикнуть.

- Ребят, супергероев все любят, но только никто не сделает машиноида героем. Не теми родились, нам и спасибо не скажут. Бросьте, вон парни под началом лейтенанта Гарта, они сильные, сильнее нас. На станции кичатся об этом чуть ли не каждый день, так вот и пускай идут - флаг в руки, а мне и репутация труса позволяет спать спокойно, - попытался образумить друзей Ност и тоже вдруг начал тихо смеяться, но смех был каким-то не добрым, нервным.

Однако с Киритом - самым рациональным из незадачливой шайки, трудно было спорить. Он с упорством, отдающим грустью, стоял на своем:

- Если эта воронка раскроется, подлетать к ней будет в разы тяжелее. И кто знает, сколько человек она успеет положить. Я вообще удивляюсь, почему ее до сих пор не активировали… Может, на этот раз она помощней, и они сразу на станцию нацелиться решили, как ближе подойдут… - он на мгновение замолчал, прикидывая что-то в уме. - Станция, конечно, им не по зубам, а вот напакостить могут. Спутниковую вышку снести - за раз плюнуть. Всем, надеюсь, понятно, что при таком исходе, нам в пору вылезти и в открытом космосе задохнуться, нежели возвращаться в дом к славным господ - хозяевам.

Все дружно помолчали, не согласных не нашлось. Ситуация становилось все перспективней и перспективней.

- Пока народ скооперируем времени уйма пройдет, - Ност словно заставлял себя произносить эти слова. - Да еще и по всеобщей связи, распределиться кто куда… Ну, к черту, с этими олухами пока договоришься. Что ты там за чушь нес, Вар? Сильнее нас? Да мы сейчас вчетвером эту махину до микросхем разнесем, а если ей кто управляет - лично его вынесу.

Прежде чем Кирит успел бы что-либо возразить, а он бы возразил, он же самоотверженный, «дурак, в простонародье», опять же, как любит характеризовать подобные качества Варна, Габсон направил робота к злополучному космолету. Он выставил вперед самый мощный из своих энергетических щитов, а остальные трое ринулись следом за ним.

- Никто и не заметит, если нас засосет, - обидчиво протянул Варна, огибая схватку между каким-то шаттлом и одним из «наших» машиноидов в золотистой броне, чьего имени он не знал.

- Зато, если дело не прогорит, будем между собой друг друга героями называть, а большего нам и не надо, мы не жадные до славы,- заржал Ност, быстро перевооружившись - теперь в каждой ладони его робот сжимал две ручные электромагнитные пушки.

Первым нужного корабля достиг именно он. К недовольству остальной команды, Ност, недолго думая, вылетел за пределы щита и начал стрелять по хвостовому отсеку. Обычно в космических суднах такой комплекции баллоны с запасным топливом находятся именно там, что при совокупности со взрывом достаточной мощности произвело бы сейчас так необходимый героям «Бам!». Но учитывая недальновидность стрелявшего парня, «бам» мог грозить и ему самому.

Ност - это прекрасный боевой машиноид, наблюдать, как он молниеносно подстраивается под ситуацию, демонстрируя всевозможные лазерные, электромагнитные, старые верные огнестрельные орудия, попутно уклоняясь от залпов вражеского космолета, можно было долго, будто смотришь хороший боевик. Но отвлекаться сейчас не было настроя ни у кого из команды - первоначальное отсутствие плана оборачивалось привычным хаосом.

Ругая безрассудного напарника и не стесняясь в выражениях, Кирит поспешил ему на помощь, выбрав себе цель в виде выдвижных орудий корабля. Сам он был таким же боевым машиноидом, разве что несколько иного профиля. Если навык Носта основывался на высокой скорости - соображения, перевооружения, то Кирит специализировался лишь на боях дальнего плана - в его арсенал входило метательное и взрывчатое оружие. Месяцы работы в паре позволили им обрести слаженность действий, которая выглядела настолько впечатляюще, что Габсон невольно засмотрелся.

- Габби, - резко окликнул его Варна, отвлекая от любования развернувшейся баталией, - они наемников выпустили, это на нас с тобой.

И первым полетел к распахнутому люку вражеского космолета.

Вот эти мгновения Одиннадцатый не любил больше всего - видеть, как именно люди - твоя родная, не самая многочисленная, не самая сильная раса - продаются инопланетянам. Кому-то, кто сейчас, может, вообще сидит на своей далекой планете, отдавая приказы со стороны. А на Землю нападают они - люди, и защитников своего дома убивают тоже они.

- Бей предателей, Габ..! - Варна продолжал голосить, находясь уже среди вылезших наемников.

- Одно радует, - Одиннадцатый приказал системе увеличить скорость реакции и возник за спиной напарника, размахивая щитом, - они не машиноидов наняли, а значит, в силе нам проигрывают.

Первая пуля прошла сквозь плечо брони удивленного Варны почти сразу. Прошла, как сквозь масло, ощутимо даже не замедлила ходу, вылетела с обратной стороны и исчезла где то в пустоте космоса.

- Черт, - Габсон, видевший все, опомнился и возник перед другом, укрывая их обоих полупрозрачной стеной щита. - Ты как, не задела?

- Нет, до кабины не дошла, поверхностные слои брони разгерметизированы и больше не функционируют, а так в норме. Но таким пулям и до нас добраться ничего не стоит, - Варна раздраженно запустил руки по локтевой сустав в струящуюся панель управления своего робота, которая с готовностью поглотила их. Попытался успокоиться и сконцентрироваться.

Кабины всех машиноидов выглядели одинаково: достаточно большое светлое пространство, оборудованное гравитационным нормализатором, привычным для человека; из твердых материалов здесь был разве что пол. Пилот мог на нем сидеть, стоять, даже спать (существуют и такие случаи в истории, когда пилоты предпочитали жить в своем роботе, покидая его только по нужде). Стены кабины сверху донизу представляли собой одну куполообразную панель, состоящую из миллионов тонких нитей-проводов. Мягкая, податливая на ощупь, полупрозрачная с серебристо-голубым отливом, панель являлась хранилищем циркулирующей энергии. Для обозревания система управления выводила все происходящее вокруг робота на временные экраны, но существовали и иллюминаторы. Иллюминатором могла быть любая точка в корпусе робота. Обычно пилоты сразу под себя подстраивали расположение энерго-нитей и смотровых, с наружной же стороны машиноид оставался однородного цвета скопищем металлов, и пилота внутри разглядеть было невозможно.

Не было ни кнопок, ни рычагов, в кабине не было ничего, и войди в нее любой обычный человек - он бы не смог даже заставить заработать робота, а руки его лишь проваливались бы в «стены круглой комнаты», не вызывая этим действием никакой реакции. Но пилоты были другими. А по самой распространенной версии населения - и не людьми вовсе. Ничем видимо не отличаясь от среднестатистического человека, оказываясь один на один с эн-роботом, пилоты становились мощным оружием.

Началась эта ветвь истории 78 лет назад из-за группы земных ученых-исследователей, которые обнаружили на другой планете камень, обладающий удивительными свойствами: он был подобен замкнутой системе, содержавшей в себе огромный запас энергии, поэтому во всю использовался инопланетянами. Заинтересованные сделать его новым источником питания в военной технике ученые выявили - странная находка избирательно влияла на некоторых людей. Являясь своего рода катализатором, камень позволял ощутить этим людям их внутреннюю энергию и высвободить ее. При чем, даже без собственного желания: при контакте землян бросало в жар, они слабели, но не могли сопротивляться действию камня с чужой планеты, выборочно загорающегося безразличным голубым светом в лица определенных людей - будущих пилотов. И земляне нашли, как это использовать. При взаимодействии энергии найденного камня - аструма и внутренней энергии людей - суммы всех энергий всех частиц, входящих в тело, - которую они невольно могли освобождать благодаря катализатору, можно было передавать конечный «продукт» взаимодействия роботу. В результате, практически в совершенной форме управлять им и создавать его руками различного вида энергетические потоки, служащие оружием. Но сами земляне не готовы были принять различия между обычным человеком и «пилотом», и со временем, причиной, по которой последним разрешилось остаться жить среди людей, стало признание факта учеными, что нигде, помимо кабин специально разработанных энерго-роботов, это умение использоваться не может. А причудливую комбинацию громадных машин и людей-пилотов внутри них прозвали машиноидами - то есть, «подобные машине».