Фольга снова зашуршала. Ресницы медленно открылись.

– А–а–а, племянник! – скрипнула притворщица. – Как поживаешь?

– Да я, тётушка, хорошо поживаю. Ты, я вижу, поживаешь ещё лучше. А теперь говори, что тебе нужно. Зачем звала–то меня?

Лицо Афанасии скривилось. Задрожали щёки. Полезли вверх изломанные болезнью брови. Фольга вывалилась из её пальцев и упала на пол.

– Видишь, я умираю, – тут голос её сломался, – и мне нужно обязательно знать, сколько мне ещё осталось?

– Да ладно, ты ещё всех нас переживёшь, – сказал Нестор и автоматически принялся считать её пульс.

Тут почему–то перед его внутренним взором вдруг встала средневековая тропинка Тиноса, по которой они с Артемис обычно поднимались на Чикнью. Артемис! Это удивительное существо! Как он любил её сумбурные, неподдающиеся никакой принятой логике мысли. Каким счастливым он чувствовал себя в те солнечные осенние дни!

Артемис – удивительное, волшебное существо! С ней он забывал, что на свете существует горе и боль. Казалось, эта девушка прогоняет прочь любые невзгоды

Иногда, правда, Нестор даже подумывал, что она больше похожа на инопланетянку. Говорила она как–то особенно. Рассуждала совершенно иначе, чем это делали окружающие. Заглядывала в глаза собеседнику и, как будто, искала там нечто.

– Ну, что, тётушка? – вырывая себя из трепетных объятий прошлого, проговорил Нестор – Пульс у тебя замечательный. Почему бы тебе не выйти в сад?

– Я не вставала с кровати уже лет двадцать, – заметила Афанасия с непривычным смирением.

– Что ж, – задумчиво проговорил Нестор, – значит, можно нарушить обычный режим и встать.

– Мне кажется, ты заработался, – холодным тоном заявила ему Афанасия, – и забыл, что я никогда не встаю с кровати.

– Приходит момент, когда надо отказаться от прошлого и сделать шаг к выздоровлению, – сказал Нестор.

Вероятно, он имел в виду себя. И даже тётушка заметила его необычное состояние.

– Собственно, – резко поменяв тон, заявила она, – я позвала тебя не совсем в связи со своим здоровьем. Знаю, что мне осталось совсем немного, и я хочу, чтобы ты съездил в Париж и привёз сюда Алексиса. Я лежу в постели, он сидит в инвалидном кресле… – она на минуту замолчала. А когда заговорила, тон её был командирским. – Я должна его видеть!

– Я понимаю, – очень серьёзно ответил Нестор. – Я привезу его, будь спокойна!

– Ну, вот и хорошо, – сказала Афанасия и снова закрыла глаза.

Уже через сутки, Нестор поднимался по широкой лестнице розового мрамора изумительного старинного особняка в самом центре Монмартра. На второй по счёту лестничной площадке он остановился.

Предстоящий визит был страшно болезненным для Нестора. С Алексисом он дружил с детства. Ведь родственники бывают разными, и разное бывает к ним отношение. Они с Алексисом были похожи во всём – и во взглядах и в мечтах. Когда–то…

Да, когда–то! Какое отвратное, разрушительное слово – когда–то!

Нестор выглянул в огромное, во всю стену, окно, выходящее в ухоженный сад. И с сомнением взглянул на блестящую белую дверь. Это поручение было ему неприятно. Да, он дружил с Алексисом! Да, они были почти неразлучны! Но это было много лет назад. До того, как Алексис женился на Эмме. До того, как Нестор бросил Артемис и женился на Фекле.

Дверь ему открыло странное существо в ситцевых штанах в полоску и просторной распашонке в горошек. Нестор с тоской взглянул на существо, и, помогая себе жестами, спросил:

– Дома ли госпожа Канари?

– Госпожа шёл офис, – кругло вытаращив глаза, сказало существо, перевирая все слова. – Господин не шёл.

– Не ушёл, – механически поправил её Нестор. – Тогда скажи ему, что я хочу его видеть.

– Кто сказать?

– Как, как? – удивился Нестор. – Ах, кто я?! Скажите, кузен пришёл. Кузен.

Существо удалилось, и только мелькнули вдали чёрные полоски шорт.

«Ну и заданьице!» – снова подумал Нестор.

– Нестор! – удивился Алексис, въезжая в прихожую в своём инвалидном кресле. – Какими судьбами?

– Действительно, сто лет не виделись!

И он нагнулся к кузену, чтобы обнять его. Оба чувствовали некоторую неловкость.

– Отчего же ты на пороге дожидаешься? – первым очнулся Алексис – Василиса, ты почему человека в дом не пригласила? Принеси нам, по крайней мере, кофе. Хотя нет, чай завари! Кузен кофе никогда в жизни не пил.

Нестор чувствовал себя глупейшим образом. Не знаешь, как подступиться к этому делу. Впрочем, Алексис спокойно воспринял желание своей матери.

А ещё через несколько часов кузены уже садились на самолёт. Как только они удобно устроились в креслах, Алексис, хитро щуря глаза, спросил:

– Ну, рассказывай, чем расстроен! Я же всегда видел тебя насквозь!

– Артемис, – только и сказал Нестор.

– Воспоминания?

– Да нет, встретил случайно. Три дня тому назад. С тех пор меня мучает вопрос: правильно ли я в своё время сделал, отказавшись от неё? Правильно ли сделал, женившись на Фекле?!

И он так ясно представил себе его случайную встречу с Артемис. Оба были смущены и пытались это скрыть. Ему хотелось прижать её к себе. Но было непонятно, как она на это отреагирует. Красивая, стройная женщина, стоявшая перед ним, была когда–то его возлюбленной. Он чувствовал себя странно.

– Ты вернулась в Афины? – спросил он. – Будешь работать здесь?

– Да нет! – ответила она, улыбаясь. – Здесь, к сожалению, для меня места нет.

– А если бы нашлось, ты бы осталась? – спросил он.

Она не ответила. Но то, что когда–то так раздражало его в ней, сейчас вызывало понимание. Но вместе с пониманием, открылась сердечная рана.

Он закрыл глаза, и тут прошлое снова накрыло его.

– То прошлое, которое уже второе десятилетие казалось мне навсегда закрытой главой, – пытался объяснить Нестор Алексису.

Тот слушал с участием. Как он понимал Нестора! Они удобно устроились в салоне первого класса. Под ними плыли густые облака, покрывавшие всю землю. Будто отделяя прошлое от будущего.

Нестор попытался отогнать образ, преследующий его уже второй день. Образ, который причинял одновременно и радость и боль. Напрасно! Внутренний взор уже рисовал родной средиземноморский пейзаж. Пейзаж Тиноса. Золотистые террасы. Каменные ограды… А всё существо заполнили родные с детства запахи трилистника и спелых гранатов

Артемис! Её мнение разительно отличалось от его собственного, хотя Нестор считал себя глубоко думающим человеком. Что же говорить о тиносцах?! Эти простые люди смотрели на Артемис в немом изумлении. Она отличалась от всех своими взглядами да и всем своим видом.

Особенно тяжко приходилось с нею тем людям, которые очень хотели считать себя образованными, хотя вовсе не были таковыми. И никто никогда не задумывался над её настоящей сущностью.

Нестора тогда тоже шокировали её рассуждения.

– Ты производишь впечатление самой большой фантазёрки в мире, – часто говорил он Артемис.

– Возможно, – спокойно отвечала она.

– Иногда мне кажется, что ты специально говоришь людям исключительно то, что им совершенно непонятно и даже приводит их в ужас.

– Не понимаю, почему самые обыкновенные мысли могут приводить людей в ужас. Неужели никого, кроме меня, не интересуют вопросы нашего существования? Мне, например, всё на свете кажется чрезвычайно интересным.

– Настолько интересным, что ты готова пугать простых людей своими гипотезами, например, о происхождении слов?

– Почему бы им не подумать над этим вместе со мной?

– А ты не предполагаешь, что людям совсем не интересно то, что приводит тебя в восторг?

– Нет, я считаю, что человек обязан соответствовать честолюбивому заявлению о том, что человек – звучит гордо. Если хочешь гордиться собой, то будь добр соответствовать.

– Но если все будут думать, кто будет работать? Думаю, тебе следует пересмотреть свои претензии к человечеству.

– Я очень сожалею, Нестор, но я не могу!

Ах, не надо ему думать об Артемис! Не надо! Мы не в состоянии принять тех, кого любим такими, какие они есть. И мы принимаемся переделывать их на свой вкус: долбим, ломаем, калечим… И вдруг, с ужасом понимаем, что существо, которое мы соорудили из обломков не внушает нам теперь ни любви, ни уважения.