- Пить пробовали?

- Поначалу только. Дрянь ещё та, - бес снова шмыгнул пятачком, хотел сплюнуть, но взглянул на лорда и сдержался. - Понятно, вредное очень. А с тех двух чудаков у нас все угорают, как мы их на рога развели, - бес осторожно захрюкал.

- Да, знатные обманщики, - протянул лорд.

- А то! - согласился бес и расплылся в самодовольной улыбке.

- И что же, молоко регулярно привозят? Как качество, испорченное не подсовывают?

- Да на качество не жалуемся, недавно только в одной бочке бултыхалось что-то, так нам вместо неё две новых привезли и извинились ещё.

- А что бултыхалось-то?

- Да жрец его знает... - пожал плечами бес.

- Вы их не открываете что ли?

- А смысл?

Из-за ворот уже некоторое время доносилось шуршание, в окошке мелькали чьи-то испуганные мордочки. Створка рядом с бесом стала медленно открываться, из щели к нему потянулась когтистая рука, но барон Бердик быстро ударил по створке плечом, налёг всем своим немалым весом, изнутри раздался истошный вопль, а высунутая рука задёргалась и убралась. Послышался звук задвигаемого засова. Бес тихонько заскулил, а господа удовлетворённо кивнули друг другу.

- А можно я пойду? - попросил бес. - А то у нас пересортица, уже неделю души считаем. Работа кипит.

- Ладно, иди, - после недолгого раздумья позволил лорд и убрал трость.

Бес тяжело вздохнул, сунул морду в окошко и, суча ногами, постепенно пролез внутрь. Поросячьи глазки последний раз зыркнули на людей, и окошко закрылось.

- Едем обратно, дорогой барон, - сказал лорд Тумакс и в задумчивости похлопал себя тростью по голенищу сапога. - Надо бы навестить ту свинью, которой досталась ряженка...

- Думаете, она может рассказать что-то интересное?

- Нет. Я думаю, свиньи не говорят. А вот свинопасы - да.

В город вернулись под вечер и сразу направились в свинарник. Небольшой, но вонючий настолько, что барон вынужденно уткнулся в платок. Лорд на это лишь фыркнул.

Свинопасом оказался рослый увалень с лицом прирождённого убийцы.

- Это Милав, - представил его барон, гундося в платок. - Появился у нас года три назад. Поваром служил во дворце. Послан был самим императором. Так, Милав?

- Ну, - без тени почтительности подтвердил тот. - Каша моя ему не пондравилась.

- Пустое! - решил лорд. - Лучше скажи мне, Милав, ты, когда ряженку из бочки свиньям давал, ничего внутри не находил?

- Ну! Брулыжник! От такенный, - сказал Милав и сунул лорду под нос кулак.

- И как же он туда попал, не знаешь?

- Отчего не знаю? Знаю! - протянул Милав. - Ясен день, торговцы - паскудники ушастые подложили, чтоб вес у бочки больше был. Я ж сам видал, как ту бочку вскрывали, а на ей тавр стоял нетронутый. Смекаешь?

Барон удивился:

- А зачем им больше вес? Они всё равно обратно...

- То есть как, зачем?! - воскликнул Милав. - Да чтоб продать дороже! Я ж с погонщиками ихними тёр об энтом деле. Которые в помощниках у ушастых ходят. Те жлобы страшенные, поют о лучшей в мире работе, а сами удавятся за каждый грош. На всём пытаются деньгу срубить. Небось думали - прокатит, никто не станет из-за камня ругаться. Уши пора обрывать!

- Что же ты никому не сказал про камень? - возмутился лорд.

- А кто свинопаса послушает? Никто! Просто свинство какое-то. Устал уже от этого. Давно бы бросил енто дело и странствовать пошёл, да держит что-то.

- Иди, - благословил лорд и наказал строго: - Иди, куда сам пожелаешь! Из свинопасов путь только вверх.

- Спасибочки, - буркнул Милав и действительно куда-то ушёл.

На том господа и покинули свинарник. Когда отошли достаточно далеко, лорд сказал:

- Какой достойный молодой человек. Сразу видно благородное происхождение. Не обращайте внимания на простоту речи.

- Думаете? - засомневался барон.

- Сын короля, не иначе. Стать, характер! Прямо как я в молодости...

Барон с подозрением покосился на улыбающегося лорда, но промолчал. А тот встряхнулся, нахмурился и сказал:

- Ну что же, дорогой барон, настала пора навестить наших милейших торгашей.

Господа пешком прошлись по городку до замка. Лорд отстукивал своей тростью по утоптанной дороге и сквозь полуприкрытые веки рассматривал местный люд и неказистые дома. Барон старался не отстать и пыхтел рядом.

- А что, дорогой барон, - спросил лорд, - какого племени живёт у вас больше всех, не считая людей? Гномов?

- Да, конечно. Здесь же копи медные, они там днём работают, а ночевать сюда. Шахтёрский городок раньше...

- А орки, гоблины, ришары тоже есть? Чем живут, как ладят?

- Есть и гоблины. Да чем живут? Как все. Землёй, промыслами. Среди гоблинов тоже встречаются приличные люди. Это вот Антиса всё про всех знает, всю подноготную. Дома сидит, а чуть что где случится, она уже в курсе. Ведьма, что ни говори.

- Уважают её?