- А что это, любезный барон, у вас тут люд такой пёстрый? Не шалят?

Барон тут же перестал зевать и ответил:

- Да шалят-то не больше, чем везде. А что люд такой, так то пришлые. Тянет их сюда со страшной силой.

- С чего бы? - обратил к барону хмурый взор Лорд Тумакс. - Тут же глушь, мрак, грязь и ничего человеческого.

- Не скажите, у нас даже театр есть, у меня там дедушка призрака играет в пьесе. А что тянет сюда, так это из-за названия. Ведь когда маг или властный человек в сердцах посылает кого-нибудь подальше, так они сюда и идут, пока сила посыла не истощится. Главное, чтобы искренне, от всей души направить. Многие доходят. А посылают все народы в одну и ту же сторону.

- Ишь ты. Так это когда я на место какого наглеца ставлю, то он сюда, в городишко топает? - Лорд задумался, что-то прикидывая в уме. - Надо бы с вашим дедушкой побеседовать. Чувствую, он много занятного рассказать может.

- А вы ещё не знакомы? Обычно он в первую же ночь навещает гостей, - сказал барон, воровато оглянулся и тихо добавил: - Характер у него мерзкий, на самом деле. Это всё от скуки, двести лет - срок немалый, а с годами характер портится, стар...

- Чушь! - перебил лорд. - С годами только приветливее становишься. К людям с уважением относишься! Я вот - добрейшая душа, а ведь мне уже почти шестьдесят! И вот скажите мне... - он на миг замер, энергично махнул рукой, продолжил: - А, ничего не говорите! Ничего не хочу слышать! - и отвернулся.

Барон не решился его беспокоить, поэтому до конца дороги ехали в молчании, пересели на запасных лошадей и отправились по горной тропе к вратам.

На место прибыли в полдень. Ворота стояли в центре каменной долины и, казалось, никуда вести не могли. В три человеческих роста высотой и столько же шириной, из потемневшей бронзы, они торчали в горах, как полное недоразумение. Словно какой-то великан решил пошутить, прислонил створки к первому попавшемуся камню и намалевал сверху: "Чистилище, вход N13, запасной".

Господа спешились, лорд Тумакс подошёл к вратам и требовательно постучал тростью.

- Открывай! - крикнул он.

С той стороны послышался шорох, но вместо того, чтобы распахнуть врата, отворилось маленькое окошко почти у самой земли. В щели показалась мордочка беса. Он подозрительно лупал глазёнками на визитёров и принюхивался, шевеля пятачком. Люди явно не произвели впечатления на привратника.

- Чё надо?! - рявкнул бес.

- Повежливее, милейший! - холодно потребовал лорд.

- Милейший?! - бес весело захрюкал. - Милейший! Это какая же у тебя должна быть жена, если я для тебя милейший?

Бес хрюкал всё заливистей, часто срывался на визг, из глаз потекли слёзы, и, судя по доносившемуся звуку, от избытка чувств колотил кулачком по створке.

- Смешно шутишь, - мрачно одобрил лорд. - Сейчас я тоже пошучу.

Он быстрым движением схватил беса за пятачок и потянул на себя. Нос вытянулся, словно вырос в хобот, бес завизжал и неразборчиво заголосил:

- Пуфти! Пуфти!

А лорд всё тянул, пока глаза беса с чпоканьем не пролезли в щель, а за ними уши, шея, плечи, а потом и всё тело, стукнув копытцами о край окошка, не перетекло в этот мир. Ни одно живое существо из плоти не выдержало бы такого истязательства - кости бы переломало, а бес ничего, пролез, будто гуттаперчевый, только слёзы текли ручьём то ли от боли, то ли от обиды. Лорд встряхнул беса, приставил к створке, припёр к воротам кончиком трости и отпустил опухший пятачок.

- Ты знаешь, кто я? - спросил лорд.

Бес испуганно замотал головой.

- Невежа! - возмутился стоящий рядом барон и быстро пояснил: - Это я про беса.

- Безусловно, - согласился лорд Тумакс и снова обратился к бесу: - Я задаю вопросы, ты - отвечаешь. Понятно?

Бес яростно закивал.

- Итак. Сдаётся мне, что тут творятся какие-то тёмные делишки. Ну-ка, милейший, расскажи нам, что у вас за торговля молоком?

- Да что вы, какая торговля, так, маленький обман. Как у нас принято.

- Так я и знал! Зачем вам молоко?

Бес шмыгнул пятачком и сказал:

- Работа у нас очень вредная, жарко, смрад, смена длится целую вечность, с копыт буквально валишься, сами знаете, наверное. На вредном производстве молоко положено, мы это точно выяснили, а нам не дают, вот мы и договорились с парой чудаков, что они нам молоко будут возить, да ещё и отвалки забирать, чтобы под ногами не...

- Отвалки? - не понял лорд.

- Ну да, отвалки, рога отвалившиеся, - бес для убедительности подёргал себя за рог. - Они у нас везде валяются, постоянно кто-нибудь наступает и падает. Мешают.

- А с молоком что?

- А молоко от вредности, - терпеливо, как для дурачка, повторил бес. - Только у нас слишком жарко и энгр... - он запнулся, но старательно выговорил: - Эн-ер-ге-тика плохая, и оно быстро темнеет, приходится менять.

- Оно что, у вас там просто стоит что ли? - недоуменно спросил лорд.

- Ну да. Пока свойств целебных не потеряет. Нам так те два чудака объяснили. Говорят, ещё лет двести возить надо, чтобы условия труда в норму пришли. Пустяки, на самом деле, подождём.

- То есть, они привозят молоко, через некоторое время забирают его же, а вы им ещё и рога отдаёте?

- Всё так, - подтвердил бес.

Лорд Тумакс от удивления поднял бровь.