Солидный экипаж остановился у ворот замка, возле которых собралась небольшая толпа. Лакей ретиво соскочил с облучка, открыл дверцу кареты, и на землю ступил статный, седовласый господин с тростью в руке. Он высокомерно проигнорировал встречающих, недовольно осмотрел старый замок, скромные домики городка, унылый пейзаж вокруг и лысые склоны гор вдали, пожевал губами и изрёк:
- Ну и дыра!
Голос оказался зычным - господин явно привык командовать.
Вперёд выступил невысокий толстяк и, волнуясь, сказал:
- Приветствую вас, лорд Тумакс, от имени всего населения Глубокой... Э-эм... Нашего города. Я - барон Бердик, управляю этими людьми... Э-эм... Гражданами...
Разношёрстная толпа ободряюще зашумела. Большой тролль захлопал в ладоши, оглушив окружавших его гномов. Лорд Тумакс поморщился, с высоты своего роста пренебрежительно смерил толстяка взглядом и ответил:
- Право, дорогой барон, не стоит утруждать себя приветственными речами. Давайте побыстрее покончим с формальностями и перейдём к делу. Только не здесь, с вашего позволения.
- Да-да, конечно, - барон промокнул взопревший лоб платком и тем же платком махнул в сторону ворот. - Прошу вас.
Толпа расступилась, и гость, отбивая шаги ударами трости, прошествовал в замок.
По пути лорд покосился на вылинявшие гобелены, которые едва прикрывали грубые камни стен в покоях замка, на явно расстеленный по случаю, чистый, но побитый молью ковёр под ногами и сказал семенившему рядом барону:
- Убранство-то так себе.
- Чем богаты, - ответил тот. - Край у нас, сами знаете, бедный. Земля родит плохо, медные копи истощились, еле сводим...
- Что с ведьмой? - перебил лорд.
- Сидит в подвале, ждёт вашу светлость.
- Это хорошо. В чём её вина?
- Колдует, - развёл руками барон.
- Это плохо, - сурово сказал лорд и выразил недовольство, с силой вонзив трость в ковёр.
Барон взглянул на получившуюся дырку и скорбно вздохнул.
- Оттого и обратились к вашей светлости. Дурацкий обычай, что ведьма может позвать потомка короля Анжея, чтобы судить её. А то мы бы сами её давно сожгли.
Лорд Тумакс остановился.
- Запомните, дорогой мой, обычаи не бывают дурацкими! - заявил он и помахал тростью перед лицом барона. - Мудрость веков заключена в них! Деньги приготовили?
- Конечно, - уныло ответил тот и буркнул под нос, когда лорд отошёл: - Дурацкий обычай.
Они прошли в большой, светлый зал, с накрытым столом и двумя креслами друг напротив друга. Запечённые поросёнок и гусь, рыба и прочие блюда манили запахами специй и дыма - хозяева расстарались перед дорогим гостем. Рядом стояли бутылки с винами и наливками.
- Ваша светлость изволит сначала отдохнуть, заняться делами или откушать? - барон сделал приглашающий жест.
Лорд с наслаждением втянул носом ароматы еды.
- Пожалуй, поем. Проголодался я с дороги.
Они сели в кресла и приступили к трапезе. Когда первый голод был утолён, лорд заметил:
- С вином у вас тоже... Так себе.
- Это из-за дедушки. Очень он вино любит, хоть пить не...
- Да кто же его не любит?! - воскликнул лорд и обратился к слуге: - Подлей-ка мне ещё, мальчик. - Затем отпил из полного бокала, причмокнул и сказал барону: - Так что ведьма?
- Да вот, колдовала себе по-тихому, гадала, сеансы спиритизма устраивала, жила одиноко, в горы иногда ходила. Никому особо не меша...
- Горная ведьма? - перебил лорд. - Одобряю! В горах воздух - эх! На холодке колдуется - ого как! Вот помню, жёг я ведьму в горах Асбента лет десять тому, так она, прежде чем я её спалил, успела двух монахов совратить! А? Каково? Двух монахов! И это на костре, - лорд воздел палец, а потом велел слуге: - Подлей мне ещё из той бутылки, не распробовал я что-то. И что же ведьма?
- Антисой кличут. С детства здесь живёт. А недавно прибыли к нам два торгаша, - барон понизил голос и подался вперёд. - Стали они молоко у крестьян скупать, да в горы, в направлении врат гонять. А потом...
- К вратам?! Ах, ну да! - лорд щёлкнул пальцами. - Забыл совсем, у вас же тут врата рядом. Какие, бишь, под номером? Седьмые? Девятые?
- Тринадцать - бис, - поправил барон. - А обратно, в город, то есть, они уже топлёное молоко возят. Караван - двадцать бочек пятивёдерных. Почитай, все теперь у нас только топлёное молоко и пьют. И вроде денег они на этом немного...
- Деньги - пустое! Тлен. Расставайтесь с ними легко! Ха-ха! Так что молоко?
- Так вот, дней десять назад торгаши с подручными молоко по бочкам разливали, а караван грузился аккурат напротив домика ведьмы. И тут она выскочила, налетела, да как закричит: "Чего вы тут шастаете? Надоели! Прокляну!"
- И что? - спросил лорд, вгрызаясь в гусиную ножку.
- Вестимо, прокляла. Молоко скисло.
- Всего-то? И за это на костёр? Вот в болотах Валдании была ведьма, так ведьма. Она все болота единым махом в настойку на кочерыжках превратила, народ с ног за версту валило от духа сивушного, вот это да-а... - лорд довольно зажмурился. - Только какой-то дурак костёр рядом разжёг - полыхнуло так, что и костей не нашли, а вместо болота теперь пустошь. А тут, так, простокваша.
- Скорее ряженка. Только испорченная.
