- Вставайте лежебоки! – выкрикнул Нокс, расталкивая спящих спутников, - Пора ужинать!
Вытолкав из повозки ошалевших от резкого пробуждения рябого и гнома, здоровяк распряг лошадей из повозки и отвёл их к реке напиться. Пока создания, дотащившие последними усилиями повозку, наполняли худые бока живительной влагой, Нокс, желающий взбодриться после изнурительной поездки, скинул одежду и в чём мать родила плюхнулся в реку.
- Ух, холодна водица! – выкрикивал здоровяк, плескаясь в прозрачной воде под блеклым светом выплывшего из-под облаков полумесяца.
Рамси и Хендопимс, продирая заспанные глаза, долго смотрели по сторонам, силясь понять - где они сейчас находятся. Выбравшись из реки, Нокс, натянув штаны и рубаху, взял за уздцы лошадей и подвёл их к гному.
- Стреножь их и отведи на тот луг, - здоровяк махнул правой рукой в сторону, продолжая при этом ковырять пальцем левой руки в оттопыренном ухе, - Рамси, достань ему путы в повозке. Заодно и куль с посудой. Я за дровами.
- Может хоть снимете эту железяку? – заныл Хендопимс, кивая на правую ногу, закованную в наножник.
- Размечтался! – завопил рябой, поражённый наглостью гнома,- нашёл дураков. Чтобы потом опять тебя ловить по всем горам. Иди давай!
Гном перехватил у здоровяка уздцы и, понурив голову, поплёлся, ведя за собой лошадей к повозке. Рамси шёл следом за ним, злобно сверля взглядом спину пленника. Покопавшись под полотняным навесом, разбойник кинул недоростку путы и вытащил огромный куль полный посуды и запасов провианта. Рамси высыпал содержимое мешка на землю, откопал из наваленной кучи чугунный котелок и направился к реке, дабы умыться и набрать воды для готовки. Треск ломаемых веток, раздающийся у деревьев, дал понять, что Нокс серьёзно озаботился заготовкой древесины для костра.
Закончив с лошадьми, Хендопимс, волоча за собой обрывок цепи, неспеша спустился к речке, где рябой разбойник, скинув рубаху и наклонившись к воде, умывал лицо. Услышав звон цепи, рябой обернулся и, подняв с камней рубаху, встал в полный рост.
- Рамси, я наловлю рыбёшек для ухи? – спросил гном, внимательно смотря на водную гладь, изредка разрываемую резвящимися рыбами, - Мне ваша каша с вонючим окороком до чёртиков надоела.
Рамси почесал затылок и, задумавшись над предложением гнома, застыл.
- Ну чего ты переживаешь? – дёрнув разбойника за штанину, горестно вопросил недоросток, - Куда я денусь с этой железякой на ноге?
- Чем ловить то будешь? Своим колпаком? – вытирая мокрое лицо рубахой, поинтересовался Рамси, с недоверием относясь к затее гнома.
- Зачем колпак? Я и руками преспокойно обойдусь. Неужто рыбёшки ловчее меня, - обиженно ответил пленник, уязвленный издёвкой рябого, - Если хочешь и тебя угощу. Знатная уха будет. Я в этом деле мастак.
Купившись на предложение гнома поделиться, разбойник снисходительно махнул рукой и направился к повозке.
- Лови! – выкрикнул разбойник, вытащив из наваленной кучи ведро и кинув его гному, и присел у костра разведённого напарником. Нокс, блаженно глядя на разгорающееся пламя костра, подкидывал сухие ветки и нетерпеливо посматривал в котелок, ожидая закипания воды.
- Мясо еще осталось? – спросил рябой, протягивая руки к согревающему пламени.
- Осталось, - улыбнулся, обнажив пожелтевшие зубы, Нокс, - Еще и на обратную дорогу хватит.
- Что сидишь тогда? – Рамси раздосадованный бурчанием живота толкнул напарника в бок, - Доставай его и нарезай. Кашу я сам сварю. Она у тебя вечно пригорает.
Рябому не пришлось повторять свой приказ дважды. Здоровяк вскочил и вприпрыжку добежал до повозки, вытащив из её недр завёрнутый в покрытую маслянистыми пятнами холщовую ткань остаток окорока. Бережно развернув холстину Нокс втянул аромат, если можно было так назвать смрадный запах, издаваемый этим мясным изделием, стянутым из чулана зажиточного селянина.
- Вроде еще ничего, - выдал здоровяк, оценив на внешний вид и запах окорок, и сунул его под нос рябого, помешивающего пшенную крупу в котелке, - Есть можно.
- Фу! Что за гадость! - поморщившись от вони, прохрипел Рамси и зажал нос, – Убери ее! На черта ты стащил непровяленный окорок? Он уже весь протух. Уйди подальше – меня от одного запаха мутит.
- Ну как хочешь, - пробубнил обиженный здоровяк, отходя подальше от костра с незадачливым трофеем, - Тебе не угодишь. А мне и такой сойдёт.
- Конечно, сойдет, - хмыкнул рыбой, передёрнувшись при воспоминании протухшего мяса, - Тебе лишь бы брюхо набить.
Нокс, поглощённый нарезанием окорока на тонкие ломтики, не обращал внимание на продолжающиеся издёвки приятеля. Рамси, выплеснув своё негодование и плюнув от досады на землю, махнул на него рукой и занялся варкой каши.
Поставив ведро у берега и раздевшись до подштанников, гном с разбегу плюхнулся в реку и скрылся под водой. Через мгновения он вынырнул, держа в обеих руках по крупной рыбине. В проворстве и ловкости полурослику было не занимать. Кинув улов в ведро и отдышавшись, Хендопимс снова исчез в воде. Наловив шесть больших лососей, гном обрадованный удачным уловом, насвистывая под нос незамысловатую мелодию, схватил одежду, полное ведро рыбы и подошёл к костру. Каша была готова. Рамси, обозленный на здоровяка за испорченный окорок, раскладывал незатейливое блюдо по тарелкам.
- Есть будешь? – взглянув на подошедшего гнома, буркнул рябой.
- Нет, - демонстрируя разбойнику богатый улов, ответил Хендопимс, - дождусь лучше ухи.
- Как знаешь, - ртом набитым кашей пробубнил Рамси, с аппетитом поедая одну ложку за другой.
Здоровяк, забрав полную тарелку, вернулся к повозке, где его дожидался вонючий окорок, исподлобья посмотрел на спутников, сидящих у костра, и продолжил пережевывать кашу, изредка печально вздыхая из-за вынужденного одиночества. Несмотря на внушительные габариты и грозный вид, Нокс в душе оставался мальчишкой, которому для внутреннего спокойствия требовалось рядом сильное плечо. Привязанный как собачонка к рябому, ни разу не выказавшего за время их знакомства какую-либо слабость или каплю сомнения, здоровяк был очарован его крепким духом и непробиваемой уверенностью в своих действиях. По этой причине любая размолвка, случившаяся между ними, неблагоприятно сказывалась на настроении Нокса, вгоняя его в тоску и растерянность.
Хендопимс, дождавшись, когда рябой выковырял остатки каши из котелка, схватил чугунную посуду и побрёл к реке, отмывать её песком. Рамси, развалившись на траве после ужина и слыша доносившийся скрип песка по стенкам котелка и храп Нокса, улегшегося на тюфяке и звучно портившего воздух переваренным окороком, задумался о завтрашнем дне. Никогда он не был так близко к осуществлению своих самых казалось бы несбыточных мечтаний. Желанное богатство должно было стать избавлением от поднадоевшей разбойничьей жизни, полной скитаний и опасности закончить жизненный путь на виселице. Кучи золота, толпы женщины, реки вина мелькали в его мыслях, доводя до состояния близкого к помешательству. Судьба напарника и гнома не интересовали Рамси, упоённого фантазийной идиллией. Да и какое дело было ему – прожженному разбойнику до участи глупого здоровяка и недоростка.
Гном, вернувшийся с котелком полным воды, оборвал его мечтания. Водрузив чугунную посудину над костром и подкинув веток для пущего жара, Хендопимс подошёл к Рамси.
- Нож нужен. Рыбу разделать.
Рябой кивнул в сторону куля валявшегося около повозки. Долго покопавшись и перебрав уйму барахла, гном добрался до короткого скин ду1 в ножнах. Ловкими движениями кинжала Хендопимс за считанные минуты разделал лососей и закинул в подкипающую воду.
- Шустрый ты паренёк, - заметил Рамси, глядя как быстро гном управился с рыбинами, - Не пойму, как ты умудрился в нашу ловушку попасться?
- И у хитрого гнома случаются неприятности, - ответил Хендопимс старинной гномьей поговоркой, добавляя в воду пару ложек соли, - Вы-то рады этому обстоятельству, а что мне делать ума не приложу. Обратная дорога к собратьям после предательства мне заказана. Теперь оставшуюся жизнь придётся скрываться по гиблым местам.
