Как правило, заказчики герр Ягера не хотели огласки его приглашения и поэтому встреча с ними происходила либо за пределами домов, либо с тыльной стороны, где приезд гостя был не столь заметен. И на этот раз, хозяева замка пожелали, чтобы он въехал в замок через потайной ход, ведущий под крепостными стенами. Герр Ягер быстро нашёл по присланной ему заранее карте начало туннеля в одном из склонов лощины, раскинувшейся позади замка. Потерна оказалась довольно широкой и высокой, настолько, что юноше, восседающем на Звёздочке, не пришлось спешиваться или пригибать голову, проезжая под её высокими каменными сводами, заполненными затхлым влажным воздухом. Стук копыт по отсырелой брусчатке гулким эхом разносился под сводами подземного хода. В конце туннеля забрезжил тусклый свет факела. Выехав из прохода, герр Ягер оказался в небольшом подвале замка, соскочил с лошади и услышал голоса в комнате наверху.

- Уважаемый герр Ягер, проходите, пожалуйста, к нам, - послышался глухой мужской голос.

Осторожно ступая по мокрым от сырости каменным ступеням, юноша поднялся наверх и постучал в закрытую дверь.

- Входите, - пригласил его тот же властный голос.

Гость вошёл в большую залу, тускло освещаемую лучиной, воткнутой в стоящую на дубовом столе кованную изогнутую подставку. Стены залы были увешаны большими парадными и семейными портретами прежних хозяев.

- Вас предупредили, что мы хотели бы с вами общаться конфиденциально? – спросил гулкий голос, от которого у юноши, немало повидавшего на своём веку, пробежали мурашки.

- Да, предупредили, - совладав со страхом, ответил гость и, окинув взглядом комнату, увидел у стола высокое кресло, - С вашего позволения я присяду.

- Извольте, если вам так будет удобнее общаться.

Хозяева замка стояли в дальнем неосвещенном углу. Юноша не хотел нарушить их таинственность, поэтому не вглядывался в темные силуэты, сев в кресло и направив взор на один из семейных портретов, на котором тонкими мазками кисти была нарисована большая семья одного из прежних владельцев замка. Суровые непроницаемые лица главы семейства и его жены казались особенно мрачными на фоне радостных физиономий их детей, вынужденных под страхом гнева родителей неподвижно часами позировать для картины, запечатлевшей для потомков золотые времена расцвета династии.

- Мы с женой признательны вам за согласие взяться за столь непростое дело, но уверен плата за него возместит с лихвой ваш труд и небольшие неудобства.

- Вам озвучили мои пожелания по вознаграждению?

- Конечно, мы готовы добавить сверх требуемой суммы еще тридцать золотых в случае благополучного разрешения нашей проблемы. Нам рекомендовали вас как самого лучшего избавителя, так скажем, от непрошеных гостей.

- Расскажите поподробнее о происходящем в замке.

- Замок был построен еще моим предком во времена Генриха Сварливого. Все последующие поколения, включая меня, владели им по наследованному праву. Каждый из нас считал долгом следить за порядком и чистотой в замке, реставрировать его и благоустраивать. И я никому не позволю хозяйничать в моем замке. Это моё владение и только моё! – мужской голос сорвался в крик, разлетевшийся по зале раскатистым эхом.

- Тише, Генрих, эмоции будут лишними, - успокаивающе произнес удивительно чистый и легкий женский голос.

- Хорошо, Хелма, я постараюсь держать себя в руках, - тихо молвил мужчина и продолжил повествование без излишних эмоций, - Понимаете, герр Ягер, мой гнев вызван вторжением самозванцев в мой дом и нашу счастливую жизнь. Они не перед чем не останавливаются, чтобы уничтожить любое упоминание о нашем благородном роде. В нашем статусе довольно сложно им противостоять. Хотя мы, конечно, пытались предпринимать всевозможные шаги для избавления от них, но все наши усилия были тщётными. Мне горько признавать это, но я не могу сам защитить свой дом.

- Я прекрасно понимаю, ваше сиятельство, чувства движимые вами, - юноша преклонил голову перед знатными хозяевами, - Подскажите, пожалуйста, сколько их и какого они приблизительно возраста?

- Их много. Количество постоянно меняется, но не больше двенадцати, - в зале заметно похолодало. Гость потёр замёрзшие руки, внимательно выслушивая собеседника, - Судя по увиденному нами, среди них находятся двое детей.

- Двое маленьких детей, - добавил женский голос, - Мальчик с девочкой. Еще совсем юные.

- Вы рассматривали самый крайний вариант решения проблемы? – гость не стал юлить и скрывать от хозяев этот возможный способ избавления, который ему самому был противен, но к которому приходилось прибегать считанные разы в самых трудных случаях.

- Рассматривали и согласны, если понадобиться, прибегнуть к этому варианту, - категорично подтвердил герцог, - нас и, надеюсь, вас это не остановит.

- Отнюдь, но как, вы знаете, дети всегда остаются невредимыми. Это обязательное и не обсуждаемое условие.

- Мы принимаем его, - герцог тяжело вздохнул, - признаться, мы даже рады, что дети не пострадают. Замок в полном вашем распоряжении. Сколько времени у вас займет избавление нас от этой напасти?

- Точно пока сказать не могу, - вставая с кресла, произнёс гость, - Завтра выясню детально обо всём происходящем в этих стенах и сообщу о планируемых действиях.

- Мы вас не торопим, - отозвался нежный женский голос, - для нас важен результат. Время в нашем случае не имеет значения.

- Хорошо, - одобрил герр Ягер, согревая теплым дыханием замёрзшие руки, - Где я могу остановиться на ночлег?

- В заброшенном правом крыле замка в любых понравившихся вам палатах, - пояснил герцог, чей голос стал мягче и спокойнее, - Они все пусты и вас там никто не потревожит. Если будет холодно, разожжёте камин.

- Еду возьмете на кухне в этом же крыле. Мы позаботимся, чтобы она была у вас в достатке, - добавила герцогиня, - О лошади можете не беспокоиться – у нас есть кому за ней присмотреть.

- Спасибо. Завтра в этом месте и в это же время я буду готов посвятить вас в свои планы. Разрешите откланяться.

- Да, герр Ягер, не будем вас больше задерживать, - юноше послышалась в голосе хозяина замка легкая нотка радости, - Ждём от вас добрых вестей.

Гость преклонил голову, прощаясь с хозяевами замка. Когда он снова поднял взгляд, силуэты уже исчезли. Лучина догорела и зала погрузилась во мрак.

Глава четвертая.

Ночь опустилась на замок. Последние лучи заходящего солнца мелькнули за горизонтом и исчезли в наступающей тьме до завтрашнего утра. Прислуга, завершив повседневные дела, разошлась по комнатам. В тишине, окутавшей крепостные стены, изредка прорывались похрапывание лошадей да негромкие разговоры стражников в сторожевой башне.

Во главе длинного стола, протянувшегося через большой зал донжона, освещаемого восковыми свечами в навешанных на стенах железных бра, в кресле восседал сиятельный граф Фридрих-Ульрих с сидящей по правую руку супругой графиней Каролиной. Отпрыски благородной семьи дочка Анна и сын Матис по завершении ужина были отправлены в сопровождении гувернантки в спальни. Оставшиеся в одиночестве властители замка, ожидая припозднившегося гостя, заметно нервничали. Граф, погрузившись в думы, водил длинной позолоченной двузубчатой вилкой по пустой серебряной тарелке. Откинувшись в кресле и направив взгляд в высокое узкое окно зала, графиня монотонно барабанила пальцами по подлокотнику.

Фридрих-Ульрих относился к тому типу отпрысков благородных семей, коих с детства родители чрезмерно баловали, прощая любые выходки и проказы, творимые во вред простолюдинам, тем самым прививая в нём мысль об исключительном праве благородного господина распоряжаться жизнями людей, не отягощенных знатностью и богатством. Как следствие, достигнув зрелого возраста, граф уверовал во вседозволенность до такой степени, что любое малейшее возражение на свои приказы, а тем паче неверное исполнение или неисполнение вовсе, встречал крайне гневно, не упуская возможности крепкими оплеухами и зуботычинами втолковать провинившемуся его никчёмность. Графиня в стремлении наказать слуг и прочую челядь не отставала от своего благоверного, что приводило к постоянному бегству нерадивых подданных из замка. Благо работы, за которую можно было получить сходную плату, не боясь регулярных побоев хозяев, в окрестных селах для беглецов в те времена было предостаточно. Ко всему прочему помимо слухов о скверном характере владельцев замка, поиск новых слуг взамен сбежавших осложнялся мистическими причинами, которым не находилось разумного объяснения.