Во внутреннем дворе замка послышался стук копыт. Кони остановились. Раздался звонкий лязг металла.
- Коней в стойло. Напоите и накормите вволю, - прокатился громкий басовитый мужской голос, - Да не забудьте про моего оруженосца. Определите ему комнату рядом с моей.
Спустя минуту по коридору пронесся эхом звук тяжелых шагов, широкие дубовые двухстворчатые двери распахнулись и взору благородных хозяев предстал знаменитый Леонхард Смелый – гроза вампиров и прочей нечисти, населяющей в избытке земли Европы. Отстегнув ножны с вложенным мечом и вручив их вместе с топфхелмом, украшенным по бокам парой крыльев, и латными перчатками прислужнику, могучий рыцарь, гремя начищенными до блеска доспехами, прошёл через зал.
- Приветствую вас доблестный рыцарь Леонхард, - изучая взглядом грозного война, церемонно произнёс граф, махнув рукой на свободное кресло по левую от себя руку, - Очень рады, что вы смогли найти возможность откликнуться на нашу просьбу.
Графиня молча кивнула головой. Маленькие черные бусинки её глаз пробежали по могучей фигуре гостя, облачённой в латы.
- Почитаю за честь помочь вашему благородному семейству, - склонив голову в приветствии, молвил рыцарь и опустился на указанное кресло.
Налив в широкий кубок вина из кувшина, гость залпом осушил его и, утерев усы пальцами, оглядел стол заставленный блюдами.
- С вашего позволения я утолю голод, - рыцарь потянулся к тарелке с жареными перепелами и придвинул её к себе, - Двое суток в седле, признаться, сильно утомили меня. Но коль дело такое срочное, как вы указали в письме, готов пожертвовать отдыхом и приступить к нему с самого утра.
- Да, да, очень срочное, - оживившись, вскрикнул граф, откинув полы пурпурного плаща, отороченного мехом куницы, - Так взволнован вашим приездом, что не понимаю с чего начать рассказ.
- Начните сначала. Так будет вернее, - отрывая крепкими зубами кусок от перепёлки и с чавканьем пережёвывая, ответил гость, блуждая взглядом по столу, заставленному блюдами, - Если вашу светлость не затруднит – опишите произошедшее с момента обретения замка насколько возможно во всех подробностях. Меня это избавит от лишних вопросов, а вас от напрасных переживаний. Спешить мне уже некуда, да и вам, как я полагаю, тоже.
- Пошёл второй год как мы поселились в этих стенах, - неторопливо повёл рассказ граф, поглаживая пальцами обрюзгший подбородок, - Несмотря на благородное происхождение, наш род уже давно обеднел. Мой отец, пытаясь вернуть былое финансовое благополучие, принял участие в Крестовом походе во главе с императором Священной Римской империи Фридрихом Вторым. Но, не успев доплыть до святой земли, заболел и умер скоропостижно в Отранто. Наследный замок перешёл к моему старшему брату. Я же не считая возможным быть обузой ему, находящемуся и без того в стеснённых финансовых обстоятельствах, решил уехать из родового гнезда. Мне оставалось выбирать - пойти на службу императору Генриху Седьмому в надежде когда-нибудь стать обладателем лена или взяться за разбойничье ремесло, как многие представители обедневших семейств. От обоих вариантов мне пришлось отказаться ввиду моего тучного телосложения и природной не предрасположенности ни к военной службе, ни к разбойничеству. Мучимый сомнениями и раздумьями я случайно прознал от странствующего монаха о разброшенном замке и нескольких деревнях, оставшихся без господина.
Граф прервал рассказ, налив из кувшина в кубок вина и жадно отпил, стараясь унять волнение. Рыцарь Леонхард, внимая повествованию хозяина и изредка кивая головой, разделался с перепёлками и, пробежавшись глазами по изобилию блюд на столе, остановил выбор на запечённом молочном поросёнке.
- Сперва приняв услышанное за насмешку, я всё же решил проверить слова странника и к моему изумлению они оказались правдивыми, - продолжил повествование тучный отпрыск благородного рода, не сводя глаз с рыцаря, - Сопровождаемый вооруженным отрядом, выделенным мне братом, я наведался в заброшенный замок, обнаружив в нём старого кастеляна и прислугу, находящихся в услужении при покойном герцоге, отдавшем душу господу несколько лет назад со всей своей семьей. Оставшись проживать в замке, прислужники в меру сил наводили в нём порядок, продолжая собирать подать с окрестных деревень. Услыхав о моём интересе к властвованию на землях усопшего герцога, кастелян резко воспротивился благой идее. Не помогли ни мои увещевания, что с момента смерти герцога никто не оглашал притязаний на его наследство, толи из-за отсутствия наследников как таковых, толи из-за незнания оными факта гибели благородного родственника, ни клятвенные обещания беспрепятственно передать права на земли при объявлении истинных потомков благородного семейства. Мерзкий старикашка не хотел слышать ни слова о владении землями герцога дворянином, не состоящим с усопшим в родстве. Ко всему прочему этот гадский кастелян всячески науськивал остальных слуг супротив меня. Закончилось наше противостояние при весьма печальных обстоятельствах. На третий день после нашего приезда, собравшись вечером за этим столом и вкушая трапезу, я и мои войны, изрядно захмелев от вина, вступили с ним в перепалку. Старик принялся браниться в мой адрес, обвиняя в разбойничестве и поведении, не подобающему отпрыску добропорядочного семейства. Вскипев от гнева, я схватил один из канделябров, стоящих на столе, и обрушил на голову хулителя.
Граф замолк на минуту, вспоминая события минувших дней, и вытер батистовым платком запотевший лоб.
- Старик, не сходя с места, окочурился. Схватив оружие, развешанное на стенах, слуги герцога бросились на нас и чуть не перебили. Хвала Всевышнему - мы успели выскочить во двор и добраться до мечей. Надо отдать должное нашим соперникам - они мужественно сопротивлялись, но всё же были повержены моими войнами, превосходившими слуг не только количеством, но и ратным умением. Когда последних из них пал пронзённый клинком, нашему взору предстала страшная картина бойни устроенная в стенах замка. Всюду лежали бездыханные тела, кровью были залиты все покои, залы и двор. В живых остались несмышленый мальчонка да кухарка со своей дочкой. Всю трагичность произошедшего скрашивало лишь одно обстоятельство – найденный в покоях кастеляна сундук, забитый доверху золотыми монетами. На следующее утро мы направились по окрестным деревням, дабы утвердить свою власть над землями покойного герцога и набрать новых слуг. К моему удовольствию, шультгейсы были более сговорчивыми и понятливыми, нежели обитатели замка. Должно быть, зверские рожи моих войнов убедили их лучше пустой болтовни. Добившись признания моего права над владениями ныне покойного герцога и набрав около дюжины слуг, я вернулся в замок и, повелев навести порядок к моему приезду, отбыл в родное гнездо.
Описание кровавых сцен никаким образом не отразилось на аппетите Леонхарда, продолжающего с прежней энергией расправляться с блюдами и запивать их вином. Хозяева замка смутно догадывались о баталиях участником, которых по роду своей деятельности приходилось быть рыцарю, но даже не осознавали, насколько их представления об образе жизни истребители вампиров были далеки от истины. Реки крови и смерть были неизменными спутниками Леонхарда на протяжении долгих лет, кои он посвятил благородному делу избавлению германских земель от нечистых сил.
- Старший брат Лотар не надеялся моему возвращению с благими вестями. Тем сильнее было его удивление, когда я поведал ему о случившемся. Одобрив мои действия по установлению права над замком и землями, брат благословил меня на владение наследством герцога. Снарядив кареты с домашним скарбом и прочей чепухой, моя семья с немногочисленной свитой двинулась в новообретённые владения. Прибыв в замок, я был весьма разочарован тем, что встречали меня лишь небольшой отряд наёмников, который я оставил для охраны, да уже упомянутые мной оставшиеся в живых слуги прежнего господина. Прочая прислуга разбежалась все до одного обратно по своим домам. Причиной дерзкого неповиновения моему приказу стали мистические события, творящиеся в этих стенах. Вещи сами по себе двигались с места, летали по покоям и залам, непонятный шум преследовал днём и ночью обитателей замка. Даже прошедшие не одно сражение прожжённые вояки, рассказывая об увиденном тряслись, как осиновый лист, и если бы не обещанное мной щедрое вознаграждение за их службу, они давно бы сбежали в поисках более спокойного источника заработка. Сам то я не из пугливых, как и моя дражайшая супруга. Не поверив ни единому услышанному слову, мы решили лично убедиться в реальности необъяснимых явлений.
