- Но почему? – спросила ее Кэтрин.

Элис выразительно посмотрела на Пирс в надежде, что ее возмущенный вид будет ответом. Девушка была просто оскорблена таким предложением. Кэтрин сама была не любителем таких колонок. Пафосные свадьбы, приправленные приторной романтикой и фальшивой любовью. Кэтрин в своих статьях высмеивала такие пары, выводила их на чистую воду, а теперь предлагает Элис стать одной из них. Выносить на обсуждение фиктивные отношения для нее казалось просто низостью.

Но брошенный ею строгий взгляд не возымел эффекта. Глаза Кэтрин сияли в предвкушении веселой авантюры. Она уже представляла, кто напишет статью, какие фотографии украсят этот материал.

- Кэтрин, нет! – снова возразила Элис, желая оставить последнее слово за собой.

Ее пугала хитрая улыбка подруги.

- Послушай, это желание Джаспера. Он согласился стать твоим женихом взамен на статью. Ты же не думала, что он будет помогать просто так.

- Но ты не предупреждала об этом,- обиженно проговорила Элис.

- Понимаю это эгоистично, – согласилась Кэтрин, – но, Элис, нам нужен был жених, и я его нашла.

- Зачем ему лгать о наших отношениях на всю страну?

- Реклама, – пожала плечами Кэтрин.

- Для чего? Кэтрин, ты что-то недоговариваешь.

Элис с подозрением посмотрела на подругу.

- Не говори Джасперу, ладно? – сдалась Кэтрин.

- У него была девушка. Он встречался с ней еще со школы, а пару месяцев назад она ушла к другому мужчине.

- Серьезно? – воскликнула Элис. – Как от такого мужчины можно уйти?

Кэтрин удивленно посмотрела на подругу. На ее лице появилась насмешливая улыбка, что Элис мгновенно смутилась.

- Я не в этом смысле, – проговорила Брендон.

- Ты втюрилась в Джаспера? – спросила Кэтрин, хитро улыбнувшись.

- Конечно, нет! – воскликнула Элис. – Просто он обаятельный, успешный… – вдруг Элис передернуло от того, что она может вечно продолжать список его хороших качеств. Странно было лишь то, что она не так хорошо его знала. – Но, нет! – оборвала она свои мысли. – Статья – это слишком, уверена, он без труда найдет девушку для рекламы.

- Да, но лучше тебя он не найдет. Ты идеальный вариант, скромная, благородная, успешная. Если он хочет заставить Марию ревновать, то с тобой у него это получится.

- То есть, реклама ради этой Марии?

- Ну не только, подумай, сколько выгоды в этом для тебя. Ты хочешь, чтобы о тебе узнали, так это идеальный шанс.

- Узнали как? Как содержанку богатого мужчины?

- Глупая, – усмехнулась Кэтрин, – в интервью ты будешь говорить не только о вас с Джаспером, а о своей работе. О своих планах. Это просто повод показать себя.

- Это обман, фарс! Ты представляешь, что будет, когда мы разъедемся.

- Скажем, что вы разошлись. Плотный график погубил ваши чувства.

- Бред!- фыркнула Элис.

- Элис, – проговорила Кэтрин, – доверься мне, разве я тебя хоть раз подводила? Знаю, это идет вразрез с твоими принципами, но ведь это такие мелочи. Ты не станешь хуже от того, что хоть раз в жизни соврешь. Почему Джеймс может вести себя как король, а тебе нельзя стать принцессой. Разве ты не хочешь доказать ему, что ты справилась и без него.

- Хочу, – пробурчала Элис, обиженно надув губы.

- Прекрасно, жду тебя внизу.

Кэтрин обняла подругу, затем бодро вскочила.

- Приведи себя в порядок и спускайся вниз, нас ждет великий день.

- Надеюсь, – устало вздохнула Элис.

Кэтрин уже и сама не знала, к чему приведет это авантюра, но в одном была уверена. После статьи об ее подруге заговорят все. Успех – явление стихийное, и она верила, что статья станет в карьере Элис новым стартом.

Джаспер сидел в гостиной. Он просматривал газетные заголовки, но особого интереса к новостям у него не было. Он ждал Кэтрин. Девушка обещала уговорить Элис дать интервью об их фиктивной помолвке.

Его мысли незаметно перекинулись на Элис. Странно, но Джасперу новость о скором переезде Элис не понравилась. Прошло не так много времени, чтобы успеть привыкнуть к ней, но его мысли уже отказывались подчиняться логике. Он бы хотел пожить с Элис еще. Она уже его интересовала не просто как девушка, с которой он вынужден был делить свой дом. Не просто как скромная подруга его сводной сестры. Джаспер пытался узнать ее настоящую и даже решил стать немного любезнее с ней.

Все же, они были похожи с Кэтрин. Он всегда легко соглашался на риск. Его строптивость вначале была обоснована лишь тем, что встретившись с Элис в первый раз, он посчитал ее необузданной, взбалмошной девицей.

Когда Кэтрин спустилась, он буквально вскочил с дивана в надежде услышать положительный ответ.

- Она согласна, – проговорила Кэтрин.

Джаспер благодарно улыбнулся.

- Я твой должник, – проговорил он.

Кэтрин довольно кивнула, но ее торжество длилось не долго.

- И что вы тут шепчетесь?

Вопрос Деймона прозвучал довольно грозно. Кэтрин и Джаспер обернулись.

Деймон хмуро оглядел своего будущего родственника. Он не верил, что Джаспер готов к созданию семьи. Он даже чувствовал, что возлюбленный его сестры чем-то похож на него самого. Он такой же закоренелый холостяк, женатый на своей работе. Деймон верил, что единственное правильное решение – вывести Джаспера на чистую воду. Остановить Элис, пока она не загубила свою жизнь в лапах карьериста.

- Мы обсуждали, как будем развлекать будущего родственника, – ответила ему Кэтрин.

Увидев ее улыбку, Деймон едва не потерял суть вопроса.

- Да, я как раз подумал, может Джеймс покажет мне свой офис?

Кэтрин занервничала, а вот Джаспер согласно кивнул.

- Неплохая идея, – поддержал он Деймона.

- Нет, – возразила Кэтрин, – у вас с Элис сегодня съемки.

- Но они же не на весь день?

Лицо Кэтрин перекосило от злости к сводному брату.

- Одну секундочку, – проговорила она, и увела Джаспера чуть подальше от пытливого взгляда Деймона.

- Не тупи! – прошипела она от злости, – Какой к черту офис? Там на каждом углу выбито твое имя.

- Ну и…

- Джеймс, тебя зовут Джеймс.- нахмурилась Кэтрин.

Но это была смешная, даже глупая попытка скрыть правду. Джаспер просто не мог за пару дней стать Джеймсом.

Словно подтверждая это, и круша все партизанские планы Кэтрин, сверху послышался голос Эсми.

- Джаспер, Кэтрин вы уже встали, – счастливо улыбнувшись, проговорила она.

Заговорщицкий вид ее детей вопреки разуму вселил в сердце надежду, что у них что-то получится. Секреты объединяли их, и со стороны казалось, что у них много общего.

- Джаспер?! – тут же зацепился за это Деймон.

Сконфуженное лицо Кэтрин наталкивало его на мысль, что на этот раз он зацепился за что-то весомое.

- Так как тебя зовут, Джеймс или Джаспер? – спросил он, вперив свой строгий взгляд в жениха своей сестры.

Кэтрин уже была готова поднять руки и сдаться, но неожиданно на помощь пришла Элис.

- Милый, я же говорила, мы должны были сказать это гораздо раньше, – проговорила она.

Девушка была облачена в легкий белый сарафан, что вызвал в душе Джаспера неподдельный восторг. Она действительно была похожа на невесту. Такую невинную чистую, нежную. Даже слегка открытые плечи будоражили его фантазию. Элис быстро спустилась вниз и как ни в чем не бывало поцеловала его.

- Ты сбежал от меня, – проговорила она, с теплой улыбкой на губах.

Несмотря на то, что утро у них началось довольно неприятно, сейчас Элис играла безумно влюбленную женщину. Но особо стараться ей не приходилось, что в душе беспокоило ее.

- Доброе утро!- буркнул Деймон, которому было неприятно наблюдать за взрослыми отношениями сестренки.

Несмотря на то, что он не любил отчима, в одном все же непреклонно поддерживал его. Деймон, как и отец Элис, считал, что она слишком молода и наивна. Из-за этого общение Элис с мужчинами было ограничено.

- Прости, – с виноватой улыбкой проговорила его сестренка, – нам уже вчера надо было рассказать об этом недоразумении. Дело в том, что Джаспер обманул меня.